Juuri julkistetusta syytteestä käy ilmi, että New Yorkin itäisen piirikunnan syyttäjänviraston ja Sunset Parkissa sijaitsevan lihanjakeluyrityksen A. Stein Meat Products, Inc:n välillä on suuria riitoja, jotka olivat aikoinaan CNBC:n tosi-tv-ohjelman ”The Profit” epäonnisen diilin kohteena. Syytteen mukaan yritystä syytetään nyt lihavalmisteiden tarkoituksellisesta vääränlaisesta merkitsemisestä ja niiden myymisestä New Yorkin kuluttajille ylihinnoiteltuina.
A. Stein Meat omisti Brooklyn Burger -brändin, joka oli jakson yhteenvedon mukaan New York Metsin ja Yankeesin virallinen stadionhampurilaisen toimittaja. ”The Profit” -juontaja Marcus Lemonisin ja osaomistajien Howard Moran ja Alan Buxbaumin välinen sopimus päättyi oikeusjuttuun, jossa Lemonis väitti maksaneensa Brooklyn Burger -brändistä 190 000 dollaria ja Buxbaum ja Mora eivät koskaan luovuttaneet oikeuksia.
Nyt Mora ja Buxbaum joutuvat molemmat syytteeseen petoksesta, jonka väitetään johtuvan suunnitelmasta, jossa heidän Sunset Parkin jalostuslaitoksensa työntekijöitä ohjattiin merkitsemään USDA:n ”Choice”-naudanlihavalmisteet korkealaatuisemmiksi ”Prime”-paloiksi käyttäen liittovaltion virastolta saatuja väärennettyjä leimoja.
Naudanlihaa arvioivat ammattitaitoiset USDA:n lajittelijat, jotka arvioivat lihan subjektiivisia ominaisuuksia, kuten mureutta, mehevyyttä ja makua. Prime beef on USDA:n mukaan ylin luokka, ja se on peräisin nuorista, hyvin ruokituista lehmistä, joilla on paljon marmoroitumista. Prime-paloja myydään yleensä ravintoloissa ja hotelleissa. Verovuonna 2018 hieman yli 7 prosenttia kaikesta viraston arvioimasta naudanlihasta sai ”Prime”-luokan.
Choice-nauta, joka on USDA:n toiseksi korkein luokka, on vähemmän marmoroitunutta ja hieman vähemmän mureaa kuin Prime. Valtaosa lihasta kuuluu luokkaan ”Choice”, ja noin 70 prosenttia kaikista naudanlihatuotteista saa tämän luokan.
Yhdysvaltion syyttäjänviraston mukaan tarkemmat tiedot siitä, mistä tarkalleen ottaen newyorkilaiset kuluttajat ovat voineet ostaa virheellisesti merkittyjä lihatuotteita, eivät ole julkisia.
Lemonis tarjosi ensin ”The Profit” -ohjelmassa esiintyessään Moralle ja Buxbaumille miljoona dollaria 50 prosentin osuudesta A. Stein Meat -yhtiössä, mutta perui myöhemmin tarjouksen, kun hän sai tietää ”merkittävistä julkistamattomista taloudellisista ongelmista”, erityisesti siitä, että yhtiöllä oli oikeuden asiakirjojen mukaan vain niin paljon rahaa, että se pystyi jatkamaan toimintaansa vielä noin kaksi viikkoa.
Lemonis tarjoutui sen sijaan ostamaan Brooklyn Burgerin, mutta vuonna 2014 nostetussa siviilioikeudenkäynnissä hän väitti, että Mora ja Buxbaum eivät koskaan luovuttaneet tuotemerkin oikeuksia ja laiminlöivät heille maksamansa lähes 200 000 dollarin maksun.
USDA:n tarkastusvirasto USDA:n Office of the Inspector General tutki väitettyä lihahuijausjärjestelyä, joka ajoittui syyskuusta 2011 lokakuuhun 2014.
”USDA:n elintarvikkeiden jalostusjärjestelmien eheys ja kansakunnan elintarvikehuollon turvallisuus on USDA:n tarkastusvirastolle äärimmäisen tärkeää, ja käytämme jatkossakin resursseja sellaisten asioiden tutkimiseen, joissa se kyseenalaistetaan”, sanoi USDA-OIG:n johtava erityisagentti Bethanne Dinkins.
Moraa ja Buxbaumia kutakin uhkaa jopa 20 vuoden vankeusrangaistus, jos heidät tuomitaan.