Vaikka paljon tunnetumpi 54. Massachusettsin jalkaväkirykmentti kuvataan yleensä Yhdysvaltain sisällissodan ensimmäisenä afroamerikkalaisena yksikkönä taistelussa, totuus on, että eräs toinen afroamerikkalainen yksikkö päihitti heidät, sillä se aloitti taistelun kaksi kuukautta ennen kuin 54. Massachusettsin yksikkö hyökkäsi Battery Wagneriin, joka oli osa Konfederaation linnaketta Port Hudsonissa.
Louisiana Native Guards, afroamerikkalaisista ja sekarotuisista joukoista koostunut unionin jalkaväkirykmentti, jossa oli sekä valkoisia että mustia upseereita, hyökkäsi konfederaation linnoituksia vastaan Port Hudsonissa Louisianassa 27. toukokuuta 1863. Näin siitä tuli ensimmäinen afroamerikkalainen rykmentti, joka kävi taistelua sisällissodassa.
Mielenkiintoista kyllä, Louisiana Native Guards aloitti konfederaation yksikkönä. Pian sisällissodan alkamisen jälkeen New Orleansissa asunut ryhmä vapaita mustia ja sekarotuisia miehiä piti kokouksen keskustellakseen siitä, mikä oli heidän kantansa juuri puhjenneen sodan suhteen.
He päättivät muodostaa yksikön ja ilmoittautua vapaaehtoisiksi taistelemaan Konfederaation puolesta, lähinnä siksi, että New Orleans oli tuolloin osa Konfederaatiota.
Voi tuntua oudolta kuvitella, että kukaan afroamerikkalainen olisi halunnut taistella Konfederaation puolesta, joka vastusti orjuuden lakkauttamista. Kaikki Louisianan alkuasukaskaartin rykmenttiin vapaaehtoisiksi ilmoittautuneet miehet olivat kuitenkin vapaita miehiä, ja monet heistä olivat sekarotuisia. Jotkut olivat olleet vapaita jo sukupolvien ajan ja olivat menestyviä, varakkaita liikemiehiä.
Lisäksi Louisianassa, joka oli entinen Ranskan territorio, orjuuslainsäädäntö oli jo pitkään poikennut etelän muiden osavaltioiden vastaavasta. Sen lait edellyttivät, että orjia kohdeltiin inhimillisemmin kuin naapurivaltioissa vallinneessa hirvittävässä irtaimen omaisuuden orjuudessa, ja Louisianassa mustille orjille oli helpommat väylät vapauteen kuin muissa osavaltioissa.
Louisianassa orjilla oli myös oikeus mennä naimisiin ja oikeus siihen, ettei heitä erotettu perheistään. Rotujen väliset avioliitot, vaikka ne olivatkin laittomia, olivat riittävän yleisiä.
New Orleansissa oli erityisen paljon vapaita afroamerikkalaisia ja sekarotuisia ihmisiä, joista monet olivat erittäin korkeasti koulutettuja, omistivat omaisuutta, maata ja yrityksiä ja joissakin tapauksissa omistivat omia orjia. Tämä ei tietenkään tarkoittanut sitä, etteivätkö useimmat heistä pitäneet orjuutta kauhistuttavana asiana – se vain tarkoitti, että asiat olivat monimutkaisempia kuin muissa osavaltioissa tai kaupungeissa.
Miksi nämä vapaat afroamerikkalaiset päättivät taistella niiden puolesta, jotka kannattivat orjuuden hirvittävän instituution säilyttämistä, on edelleen merkittävä keskustelunaihe. Joidenkin teorioiden mukaan vapaat mustat ja sekarotuiset miehet, jotka ilmoittautuivat vapaaehtoisiksi Louisianan intiaanikaartiin, halusivat edistää omaa tai perheidensä asemaa segregoituneessa yhteiskunnassa, kun taas toiset ajattelevat, että he saattoivat yksinkertaisesti pelätä ilkeämielisiä kostotoimia, jos he eivät vastanneet kuvernöörin kutsuun vapaaehtoisiksi.
Olivatpa heidän syynsä tähän mitkä tahansa, 1 500 miestä päätyi vapaaehtoisiksi Louisianan intiaanikaartiin. Vaikka Konfederaation hallitus käyttäytyi aluksi kuin se olisi ollut innoissaan siitä, että nämä miehet olivat ilmoittautuneet vapaaehtoisiksi taistelemaan Konfederaation puolesta, rotuun liittyvien ennakkoluulojen haamu nosti pian ruman päänsä.
Kun kysymys orjuuden lakkauttamisesta Amerikassa nousi sodan aikana yhä näkyvämmäksi kysymykseksi, monet konfederaation johtajat katsoivat, että orjuuden harjoittamisen jatkamisen oikeuttamiseksi oli välttämätöntä edistää ajatusta, jonka mukaan mustat miehet olivat valkoisia miehiä alempiarvoisia.
Mustien yksikön taisteleminen heidän rinnallaan olisi mitätöinyt heidän uskonsa valkoisten ylivertaisuuteen, ja siksi he lopulta kielsivät Louisianan intiaanikaartilta mahdollisuuden taistella heidän puolestaan taistelussa.
Ympäri vuoden sen jälkeen, kun Louisianan intiaanikaarti oli muodostettu – ja sen jälkeen lakkautettu -, New Orleans antautui Yhdysvaltain armeijalle ja laivastolle. Unionin komentaja, kenraalimajuri Benjamin Franklin Butler, joka oli abolitionisti, päätti kokeilla, voisiko hän kasvattaa unionin joukkojensa rivejä paikallisilla vapaaehtoisilla – erityisesti värillisillä miehillä.
Louisianan alkuasukaskaartin miehet, jotka olivat vuotta aiemmin kokeneet nöyryytystä Konfederaation johtajilta saamastaan loukkaavasta väheksynnästä, olivat vain liian innokkaita liittymään joukkoon. Nyt kun he tunsivat tulevaisuutensa ja asemansa yhteiskunnassa turvatuksi, he halusivat taistella niitä vastaan, jotka halusivat säilyttää orjuuden epäoikeudenmukaisen ja vastenmielisen instituution.
Muutamassa viikossa yli tuhat miestä oli ilmoittautunut mukaan. Vaikka sääntöjen mukaan vain vapaat mustat miehet saivat liittyä rykmenttiin, monet upseerit olivat halukkaita katsomaan muualle ja sallimaan karanneiden orjien, joita myös tuli joukoittain, liittyä rykmenttiin. Syyskuun 27. päivänä 1862 Louisiana Native Guardsista tuli ensimmäinen musta rykmentti, joka liitettiin virallisesti unionin armeijaan.
Monet rykmentin mustista upseereista kuuluivat koulutetuimpiin, varakkaimpia ja arvostetuimpia New Orleansin miehiä, ja he halusivat kovasti lähteä taisteluun konfederaatiota vastaan todistaakseen, kuinka väärässä konfederaation johtajat olivat olleet heidän oletetusta kyvyttömyydestään.
Yksi näistä miehistä oli kapteeni Cailloux, joka puhui sujuvasti sekä englantia että ranskaa ja joka oli saanut koulutuksen Ranskassa – koulutuksen, johon oli kuulunut myös laaja sotilaskoulutus.
Toukokuussa 1863 Louisianan alkuasukaskaartin miehet saivat tilaisuutensa maistaa taistelua. Nyt kenraalimajuri Nathaniel Banksin komennossa oleva rykmentti otettiin mukaan avustamaan Port Hudsonin, Mississippin varrella sijaitsevan konfederaation linnakkeen, hyökkäyksessä.
Linnake oli linnoitettu laajasti – orjatyövoimaa käyttäen – ja miehet tiesivät, että linnoitusten läpimurtaminen rintamahyökkäyksellä tulisi olemaan vaikea tehtävä. Siitä huolimatta jokainen Louisianan intiaanikaartin mies oli valmis antamaan kaikkensa pyrkiessään valloittamaan linnoituksen. Unionin joukkoja odotti noin 6 000 konfederaatiosotilasta, joita tuki 31 kenttätykkiä ja 20 piiritystykkiä.
Aamuvarhaisesta lähtien unionin tykit paukuttivat linnaketta hyökkäyksen valmistelemiseksi, ja kello 10 torvenhuuto antoi merkin etenemisestä. Alkuperäiskaartilaiset hyökkäsivät juosten puolen kilometrin pituisen rikkinäisen alueen yli, ja heitä moukaroitiin tykistötulella joka puolelta heidän edetessään.
Halukkaina osoittamaan rohkeutensa he jatkoivat eteenpäin kieltäytyen perääntymästä, vaikka konfederaation joukot alkoivat pippuroida heitä muskettisalamilla, kun he pääsivät ampumaetäisyydelle. Kapteeni Cailloux’n käsi murskaantui muskettikuulasta, mutta hän jatkoi kuitenkin eteenpäin huutaen miehilleen, että nämä seuraisivat häntä ja valtaisivat linnoituksen. Seuraavaksi häneen osui kuitenkin kranaatti, joka tappoi hänet.
Kun muskettiluotien lähes lähietäisyydeltä ammutut muskettilaukaukset lopulta karkottivat heidät, alkuasukaskaartin miehet järjestäytyivät uudelleen ja hyökkäsivät uudelleen, vaikka heidän rivejään oli vähennetty. He eivät tienneet, että he olivat nyt ainoa unionin yksikkö, joka hyökkäsi linnoitusta vastaan.
Täysin vailla tukea ja raskaasti alakynnessä, he jatkoivat urheaa hyökkäystään hyppäämällä vallihautaan ja uimalla sen poikki vihollisen silmien edessä hyökkäämisen innossaan. Jälleen kerran he pääsivät lähes lähietäisyydelle ennen kuin heidät ajettiin takaisin raadollisella tulella.
Lue toinen tarina meiltä: The Real Louisiana Tigers
Kolmas rohkea hyökkäys johti samaan lopputulokseen, ja tämän jälkeen alkuasukaskaartilaiset saivat vihdoin käskyn vetäytyä – minkä he tekivätkin hyvässä järjestyksessä marssimalla pois taistelukentältä muodostelmassa kuin paraatissa, vaikka vihollinen jatkoi tulitusta heitä vastaan. Tämän sankarillisen, vaikkakin turhanpäiväisen osoituksen valtavasta rohkeudesta ja taisteluhengestä jälkeen kukaan ei voinut hyvällä omallatunnolla uskoa, että mustat joukot olisivat millään tavalla huonompia kuin valkoiset sotilaat.
Louisianan intiaanikaarti oli viitoittanut tämän alkutaipaleen, ja 180 000 mustaa miestä päätyi sisällissodan aikana taistelemaan Unionin puolesta.