Kaktusten luonnollisia elinympäristöjä ovat Pohjois- ja Etelä-Amerikan kuivat maat. Kaktuksia on tuotu moniin muihin maailman kolkkiin. Australiaan on tuotu piikkikaktus, joka on kasvanut niin hyvin, että siitä on tullut tuholainen.
Yksi tapa nähdä, miten hyvin kaktus on sopeutunut kuivaan elinympäristöön, on verrata sitä kasviin, joka voi elää vain siellä, missä on jonkin verran kosteutta läpi vuoden. Kasvi menettää vettä lehtiensä kautta. Jos maaperässä on runsaasti vettä, tämä ei ole ongelma, ja kasvilla voi olla valtava määrä suuria lehtiä. Lehdet voivat sijaita suuressa haarautuvassa varressa, kuten lehtipuussa. Tämä lehtien ja varren järjestely on täysin sopimaton kuivissa olosuhteissa elämiseen. Tällöin kaikki vesi, jonka kasvi voi kerätä, on varastoitava ja käytettävä säästeliäästi. Kaktus on sopeutunut näihin olosuhteisiin muokkaamalla varret niin, että ne pystyvät säilyttämään mahdollisimman paljon vettä.
Kaktuksella ei ole lehtiä, joiden avulla se voisi valmistaa ruokaa, vaan se käyttää sen sijaan varsiään. Tämä sopeutuminen vähentää huomattavasti vesihukkaa. Kaktuksen varressa on myös paksu vahapinta, joka estää veden kulkeutumisen sen läpi. Useimmilla kaktuksilla ei ole oksia. Tämä vähentää varren pinta-alaa, jonka läpi vesi pääsee kulkemaan. Itse asiassa monet kaktukset tekevät varren pinta-alasta mahdollisimman pienen siten, että se on kupolin muotoinen ja kasvaa lähellä maata. Eräs Meksikon aavikolla kasvava kaktus jopa vajoaa maan alle kuivana kautena ja kasvaa sateen jälkeen jälleen maan päälle.
Kaktuksen varressa on tiloja veden varastoimiseksi ja kuori, joka voi muuttaa muotoaan veden määrän muuttuessa, vähän kuin konserttinauha. Kun kaktukseen on varastoitunut vähän vettä, varren pinnassa on syviä uria. Mutta kun vettä varastoituu enemmän, varsi paisuu ja urat muuttuvat paljon vähemmän syviksi.
Kaktus puolustaa vesivarastojaan eläimiltä piikeillä. Ne viiltävät kaikki eläimet, jotka yrittävät pureutua vesivarastoon. Piikit myös varjostavat pintaa, mikä viilentää kasvia hieman ja vähentää veden haihtumista. Jotkut kaktukset vähentävät haihtumista entisestään kasvattamalla piikkiensä väliin villamateriaalia. Tämä sitoo ilmakerroksen piikkien lähelle, mikä estää osan auringon lämmöstä pääsemästä pinnalle (ilma on eriste).