Muistatko, kun lomakausi käytetään aloittaa lähtölaskenta kevään koulutusta? Ne olivat vanhoja hyviä aikoja, jolloin syöttäjät ja siepparit ilmestyivät vihdoin tutkalle. Silloin oli helpompi selvitä rajuistakin talvipäivistä. Nopeiden lyöntipallojen makea jysähdys, joka räjähtää kiinniottajien lapasissa, oli aivan nurkan takana.
Mutta elämme COVID-19:n seurauksena eri aikoja. Teollisuus on käytännössä lukitussa tilassa, kun virus leviää. Vapaiden agenttien markkinoilla on ollut vähän toimintaa; yksikään megatähti ei ole tehnyt sopimusta. Ja toisin kuin aiempina vuosina, jolloin leirien avautuminen loi kiireen tunteen irtopäätösten tekemiseen, maaliviivaa ei ole näköpiirissä.
Vaikka komissaarin toimisto on virallisesti käskenyt joukkueita valmistautumaan ikään kuin kevään harjoittelu alkaisi helmikuun puolessa välissä, virkamiehet sanovat yksityisesti, että siihen on vain vähän mahdollisuuksia. Erään alan lähteen mukaan neljästä kuuteen viikkoa myöhästyminen on todennäköisempää, ja kauden avaus siirtyy jopa muistopäivään asti.
Projisoitu aikataulu perustuu viruksen leviämiseen ja siihen, kuinka nopeasti rokotteet saadaan käyttöön. Ilman suojakaidetta tartuntoja vastaan ”olisi hullua tuoda pelaajia leirille sillä mahdollisuudella, että he voivat sairastua”, eräs johtaja sanoi B/R:lle. ”On parempi vain odottaa, kunnes se on turvallisempaa.”
Terveys ja turvallisuus ovat tässä yhteydessä itsestäänselvyyksiä. Kuka loppujen lopuksi vastustaisi COVID-19:n välttämistä? Mutta kertomus ei ole aivan näin yksiulotteinen. Raha, kuten aina, on syyllinen tässä asiassa, joka saattaa muuttua laajemmaksi kiistaksi omistajien ja liiton välillä.
Kun sanotaan, että osapuolten välillä vallitsee epäluottamus, se on lievästi sanottuna. Toukokuussa tehdyt raportit, joiden mukaan MLB ennusti seurojen menettävän lähes neljä miljardia dollaria vuonna 2020, ovat herättäneet pelaajissa skeptisyyttä. He epäilevät, että kirjanpito on väärennetty, jotta palkkojen maksaminen olisi perusteltua. Superagentti Scott Boras sanoi viime viikolla medialle puhuessaan näin: ”Baseballissa ei ole yhtään joukkuetta, joka olisi menettänyt rahaa viime vuonna.”
Eivät he ole mielissään toistosta vuonna 2021.
Taistelujen linjat ovat siis valmiina vedettäväksi. Ammattiliitolla ei olisi mitään sitä vastaan, että kevään harjoittelua lykättäisiin tai pelattaisiin vaikkapa 135 ottelun aikataulu – kunhan heidän palkkansa taattaisiin täysimääräisesti. Erään joukkueen toimihenkilön mukaan se on kuitenkin mahdottomuus.
Hän puhui monien johtotason kollegojensa puolesta sanoessaan, että ”ennen kuin tiedämme, palaavatko fanit takaisin palloiluhalleihin, emme voi ennustaa tuloja”. Liitto ei tunnu ymmärtävän sitä. Rahan on tultava jostain.”
Hyvä uutinen on, että pandemia ei kestä ikuisesti. Tohtori Anthony Fauci, National Institute of Allergy and Infectious Diseasesin johtaja, uskoo elämän palaavan normaaliksi vuoden 2021 loppuun mennessä. Siis jos suurin osa amerikkalaisista rokotetaan tulevina kuukausina. Ennemmin tai myöhemmin käännekorokkeet ovat taas aktiivisia – jos ei täyteen ahdettujen ihmisjoukkojen osalta – niin ainakin hyvä osa.
Mutta se, mitä sillä välin tapahtuu, on keskeistä MLB:n bisnesasioiden kannalta. Parhaimmassakin tapauksessa rokote on laajalti saatavilla vasta huhtikuussa. Siihen asti pistokset priorisoidaan lääkäreille, sairaanhoitajille, ensivastetoimijoille ja vanhuksille. Nuoret ja muuten terveet urheilijat joutuvat odottamaan. MLB ei todennäköisesti pysty ostamaan yksityisiä rokote-eriä. Syystäkin.
Mutta jatkaminen ei ole poissuljettua. Erään komissaari Rob Manfredin ajatuksiin perehtyneen henkilön mukaan yksi ratkaisu olisi luoda ”kupla” kevään harjoituksiin. Se suojaisi teoriassa pelaajia tartunnoilta, vaikkakin elämänlaadun kustannuksella, joka olisi niin korkea, ettei kukaan odottaisi liiton suostuvan siihen.
Eräs lähde sanoi: ”Ei ole mahdollista, että jokainen pelaaja kaikista 30 joukkueesta jättäisi perhettään 6-7 viikoksi.”
Vaikka Manfred toivoo voivansa neuvotella kompromissin, hänen valtansa liittoon nähden – sekä kevään harjoittelun lykkäämisessä että runkosarjan aikataulun supistamisessa – on tällä hetkellä ehdoton. Se pysyy sellaisena niin kauan kuin presidentti Donald Trumpin julistama kansallinen hätätila on voimassa. Valkoinen talo määräsi sen ensimmäisen kerran maaliskuussa, ja se uusittiin heinäkuussa ja uudelleen lokakuussa.
Edellyttäen, että tuleva presidentti Joe Biden tekee samoin tammikuussa, kun nykyinen julistus päättyy – ja on vaikea uskoa, että hän ei tee niin – Manfredillä on valtuudet määrätä palkanmaksuaikataulusta ja päättää pelien määrästä ilman liiton suostumusta.
Mutta toisin kuin vuoden 2020 kiireellisessä 60 ottelun aikataulussa, tällä kertaa vaihtoehtoja on enemmän. Ensinnäkin kauden pitäisi alkaa aikaisemmin. Ja toiseksi, on vähemmän pelkoa siitä, että pelataan syvälle marraskuuhun ja pidetään postseason neutraaleilla paikoilla. Hyvällä tuurilla rokotteet poistavat – tai ainakin hillitsevät – uuden virusaallon uhan.
Toisin sanoen, tunnelin päässä on valoa. Mutta tammikuu tulee olemaan peto sekä faneille että koko alalle. Yksi esimerkki on Yankeesin umpikuja parhaan lyöjänsä DJ LeMahieun kanssa, joka on tällä hetkellä vapaa agentti ja etsii viiden vuoden sopimusta arviolta 125 miljoonalla dollarilla lähteiden mukaan.
Keskustelut eivät ole johtaneet mihinkään sen jälkeen, kun markkinat avautuivat marraskuussa. Se johtuu osittain Yankeesin haluttomuudesta mennä viidenteen vuoteen 32-vuotiaan pelaajan kanssa, vaikka hän on American Leaguen hallitseva lyöntimestari. Toiseksi omistaja Hal Steinbrenner uskoo neuvottelevansa itseään vastaan, sillä kukaan muu ei näytä olevan valmis hyökkäämään.
Ei ole kyse siitä, etteivätkö kilpailevat joukkueet arvostaisi LeMahieun taitoja. Kaikki rakastavat hänen lähestymistapaansa lautasella; lempinimi The Machine on ansaittu. Seurat ovat vain pimennossa rahan suhteen. ”Pattitilanne” on se, miten liike-elämän tahtia nykyään kuvaillaan.
Se on toinen tapa sanoa, että meidän kaikkien on parasta pysyä piilossa. Pitchereiden ja catchereiden raportointi tuntuu edelleen olevan miljoonan kilometrin päässä.