Kuinka etninen vähemmistö, jonka osuus maailman väestöstä on 0,06 prosenttia, on päässyt hallitsemaan suurinta osaa pitkien matkojen kilpailuista.
Kaksi tuntia, 31 minuuttia ja 51 sekuntia sen jälkeen, kun Bostonin maraton alkoi maanantaina, sen mies- ja naisvoittajat olivat jo maalissa. Muutamaa minuuttia myöhemmin kisakatsojat huomasivat jotain. Ensimmäiseksi, toiseksi ja kolmanneksi sijoittuneet miehet olivat kaikki kenialaisia. Niin olivat myös ensimmäiseksi, toiseksi ja kolmanneksi sijoittuneet naiset. Se oli jälleen yksi kenialaisten juoksijoiden hämmästyttävä suoritus, ja jälleen yksi syy kysyä: miten?
Näin suositusta ja suoraviivaisesta kysymyksestä ei olla yhtä yksimielisiä kuin voisi luulla. Länsimaista tutkimusta kenialaisten juoksijoiden luonteesta ja ylipäätään menestyneistä afrikkalaisista urheilijoista mutkistavat eräät erityisen kiperät rotupoliittiset kysymykset. Valkoisilla tiedemiehillä on nimittäin ikävä historia afrikkalaisten fyysisten ominaisuuksien arvioinnissa. Epäröinti kenialaisten juoksijoiden menestyksen todellista tutkimista kohtaan on kuitenkin mahdollistanut joidenkin todennäköisesti väärien ja usein kulttuurisesti pelkistävien teorioiden säilymisen. Tieteellinen tutkimus osuu joihinkin länsimaisten ja afrikkalaisten suhteiden arkaluonteisimpiin rotuhuoliin, mutta se on myös hämmästyttävä tarina ihmisen biologisesta monimuotoisuudesta.
Tilastoja on vaikea sivuuttaa. Tämä 41 miljoonan asukkaan keskikokoinen maa hallitsee maailman kilpailujuoksua. Valitse mikä tahansa pitkän matkan kilpailu. Tulet usein huomaamaan, että jopa noin 70 tai 80 prosenttia sen voittajista 1980-luvun lopun jälkeen, jolloin Itä-Afrikan ravitsemus ja teknologia alkoivat saavuttaa länsimaita, on ollut kotoisin Keniasta. Vuodesta 1988 lähtien esimerkiksi Bostonin maratonin 25:stä ensimmäiseksi sijoittuneesta miehestä 20 on ollut kenialaisia. Kenialaiset naiset näyttävät aloittaneen myöhemmin, sillä he eivät ole voittaneet yhtään maratonjuoksua ennen vuotta 2000 (mahdollisesti syrjivien lakien ja tyttöjen avioliittoon pakottamisen perinteen vuoksi, jotka molemmat kumottiin osittain 1990-luvun uudistuksilla) ja yhdeksän maratonjuoksua 13:sta sen jälkeen. Miesten 3000 metrin estejuoksun 25:stä ennätyksen haltijasta 18 on kenialaisia. Seitsemän kahdeksasta viimeisestä Lontoon maratonjuoksusta on kenialaisten voittama, ja ainoa poikkeus on naapurimaasta Etiopiasta*. Heidän ennätyksensä miesten olympiamaratonilla on epätasaisempi, sillä he ovat sijoittuneet kolmen parhaan joukkoon vain neljässä kuudesta viime kisasta. Ei silti huonosti yhdeltä maalta. Vielä hämmästyttävämpää on se, että kolme neljäsosaa kenialaisista mestareista on kotoisin etnisestä vähemmistöstä, jonka osuus maailman väestöstä on 4,4 miljoonaa eli 0,06 prosenttia.
Onkin käynyt ilmi, että kenialaisten menestys saattaa olla synnynnäistä. Kahdessa erillisessä, eurooppalaisjohtoisessa tutkimuksessa, jotka tehtiin pienellä alueella Länsi-Keniassa, joka tuottaa suurimman osan juoksuvoittajista, havaittiin, että siellä asuvat nuoret miehet pystyivät vain muutaman kuukauden harjoittelulla ylittämään luotettavasti joitakin länsimaiden parhaita ammattilaisjuoksijoita. Toisin sanoen heillä näytti olevan fyysinen etu, joka on yhteinen heidän yhteisölleen, joten se on todennäköisesti geneettinen. Tutkimuksissa havaittiin merkittäviä eroja painoindeksissä ja luuston rakenteessa länsimaisten ammattilaisten ja heitä päihittäneiden kenialaisten harrastajien välillä. Tutkituilla kenialaisilla oli vähemmän massaa pituuteensa nähden, pidemmät jalat, lyhyempi vartalo ja hoikemmat raajat. Yksi tutkijoista kuvaili kenialaisten fyysisiä eroja ”lintumaisiksi” ja totesi, että nämä piirteet tekisivät heistä tehokkaampia juoksijoita erityisesti pitkillä matkoilla.
Yllättäen länsimaisessa populaarikirjoittelussa kenialaisten juoksumenestyksestä näytetään keskittyvän vähemmän näihin geneettisiin eroihin ja enemmän kulttuurieroihin. Vuosikausia kulttuurinen väite on ollut, että kenialaisista tulee loistavia juoksijoita, koska he juoksevat usein useita kilometrejä kouluun ja takaisin joka päivä. Noin kymmenen vuotta sitten joku alkoi kuitenkin kysyä kenialaisilta, oliko tämä totta, ja kävi ilmi, että kyseessä oli vain länsimaisten mielikuvitusten tuote: 14 kenialaista juoksijaa 20:stä kertoi kävelevänsä tai kulkevansa bussilla kouluun, kuten tavalliset lapset tekevät. Toisen kulttuurisen argumentin mukaan he juoksevat paljain jaloin, mikä kehittää hyviä tapoja, mutta jos tämä olisi totta, Etelä-Aasian paljon väkirikkaammat maat, joissa kengättömyys on myös yleistä, olisivat varmasti kenialaisia hallitsevampia. Toisen väitteen mukaan se johtuu Kenian ”yksinkertaisesta ruoasta”, mutta tämäkin on totta monissa osissa maailmaa, ja Kenian ei-niin-hyvä terveystilanne viittaa siihen, että maa ei ole keksinyt hyvän ravitsemuksen salaisuutta. Lisäksi on edelleen vallalla karmaiseva teoria, jonka mukaan kenialaiset ovat paimentolaisia, mikä tarkoittaa, että he harjoittelevat juoksemista jahdatessaan lampaitaan pitkin maaseutua.
Toisessa väitteessä huomautetaan, että monet Kenian parhaista juoksijoista ovat kotoisin aurinkoiselta ylänköalueelta Great Rift Valleysta, joka sattuu olemaan myös homo sapiensin syntypaikka. Siellä maa on tasaista ja sää on leuto ympäri vuoden, mikä kannustaa säännölliseen ulkona juoksemiseen. Korkeus merenpinnasta – noin 7 000 jalkaa – saattaa auttaa juoksijoita kehittämään keuhkoja, jotka pystyvät toimimaan ohuemmassa ilmassa. Kun nämä juoksijat laskeutuvat suhteellisen matalalla sijaitseville Bostonin tai Pekingin juoksuradoille, tiheämpi ilmakehä antaisi heille itse asiassa jatkuvan happituen. Tämä saattaa auttaa selittämään, miksi he ovat kehittäneet juoksemiseen paremmin soveltuvia fyysisiä ominaisuuksia, vaikka on mahdollista, että nämä ominaisuudet johtuvat myös jostakin, jota kutsutaan ”geneettiseksi ajelehtimiseksi” – evoluutio perustuu sattumanvaraisiin geneettisiin mutaatioihin, joten mikä tahansa eristynyt yhteisö ”ajelehtii” tiettyihin yhteisiin piirteisiin ilman muuta kuin sattumasta johtuvaa syytä. Silti maailmassa on paljon korkeita paikkoja, eivätkä sveitsiläiset tai nepalilaiset juoksijat ole vielä tehneet suurta debyyttiään. Ja valmentajien perinteinen viisaus on, että vaikka korkeat paikat voivat auttaa kehittämään keuhkokapasiteettia, paras tapa tehdä se on nukkua korkealla ja treenata matalalla.
Nämä teoriat näyttävät kertovan enemmän siitä, miten länsimaat näkevät Kenian, kuin Keniasta itsestään. Mutta ne ovat syvällä länsimaisessa ymmärryksessä. Malcolm Gladwellin ultrabestseller Outliers osoittaa, miten syvälle tämä ajattelu on juurtunut. Hänen kenialaisia juoksijoita käsittelevässä luvussaan väitetään, kuten eräs bloggaaja asian tiivisti: ”ihanteellinen ympäristö + valtava määrä kovaa työtä ja keskittyminen tiettyyn asiaan = menestys, joka ylittää sen, mitä useimmat ihmiset saavuttavat”. Gladwellin mukaan maailmanmestarijuoksijoita ihannoidaan Keniassa samalla tavalla kuin amerikkalaiset ihannoivat rocktähtiä.
Lisää tarinoita
Afrikkalaisten urheilijoiden suuruudesta puhuminen voi olla länsimaissa jännitteistä. Amerikkalaisen orjuuden sukupolvia perusteltiin osittain väitteillä, joiden mukaan afrikkalaiset olivat ”erikoistuneet” fyysiseen työhön ja valkoiset henkiseen työhön, ajatuksilla, jotka ovat säilyneet amerikkalaisessa paternalismissa ja rasismissa tähän päivään asti. Kaltaiseni valkoisen kirjailijan (tai valkoisen tutkijan tai valkoisen antropologin) puhe mustien miesten ja naisten fyysisistä ominaisuuksista voi heijastaa joitain modernin historian pahimpia hetkiä. Ja on jotain vastenmielistä pelkistää afrikkalaiset heidän parhaiden urheilijoidensa kyvyiksi. Loppujen lopuksi Kenian panokseen maailmalle kuuluu esimerkiksi suuria kirjailijoita, ympäristönsuojelijoita ja poliitikkoja.
On vaikea puhua aiheesta paljastamatta jonkinlaista puolueellisuutta tai antamatta vaikutelmaa, että yritetään selitellä heidän menestystään tai isketään johonkin vuosisatojen hyväksikäytön aiheuttamaan yhä tuoreeseen kulttuuriseen haavaan. Tämä voi olla syy siihen, miksi lopullisia vastauksia tuntuu olevan niin vaikea löytää ja miksi meillä on taipumus omaksua teorioita, jotka vähättelevät oikeutettuja biologisia eroja ja korostavat ajatusta, että kenialaiset yksinkertaisesti työskentelevät kovemmin. Tällainen ajattelutapa, vaikka se onkin selvästi hyvää tarkoittava, on kuitenkin itsessään eräänlaista halveksuntaa. Pelkäämme niin paljon afrikkalaisten pelkistämistä heidän fyysisiin ominaisuuksiinsa, että olemme päätyneet pelkistämään heidät vanhentuneeksi stereotypiaksi: Cool Runnings, paljasjalkainen kylänpoika, joka voitti.
Kenialaisten juoksijoiden menestystä koskevissa tieteellisissä tutkimuksissa ei ole vielä löydetty Cool Runnings -geeniä, joka tekisi kenialaisista biologisesti alttiita tavoittelemaan tähtiä, tai mitään tieteellistä perustaa Gladwellin väitteelle, jonka mukaan he vain välittävät enemmän. Suurin osa Kenian olympiavoittajista on peräisin yhdestä heimosta, kalenjineista, joita on vain 4,4 miljoonaa. Saharan eteläpuoliset afrikkalaiset ovat identifioineet itsensä tämän kaltaisten heimojen mukaan jo paljon kauemmin kuin kansallisuuden mukaan – järjestelmä, jonka länsimainen siirtomaavalta pääosin määräsi – joten kalenjinien erottelu ei ole vain akateemista, ja heimo on luultavasti geneettisesti niin eristäytynyt, että yhteiset fyysiset piirteet voivat vaikuttaa heidän urheilumenestykseensä.
Kööpenhaminan lihastutkimuskeskus vertasi vuonna 1990 sikäläisiä jälkipuberteettisia koulupoikia Ruotsin kuuluisaan yleisurheilun maajoukkueeseen (ennen kuin Kenia ja muutamat muut Afrikan maat alkoivat 1980-luvun lopulla dominoida kansainvälisiä kilpaurheilutapahtumia, skandinaavit olivat luotettavimpia voittajia). Tutkimuksessa havaittiin, että Kenian Itenin lukion yleisurheilujoukkueen pojat päihittivät jatkuvasti ruotsalaiset ammattilaisjuoksijat. Tutkijat arvioivat, että keskiverto kalenjin voisi päihittää 90 prosenttia maailman väestöstä ja että ainakin 500 harrastelijalukion oppilasta pelkästään Itenissä voisi päihittää Ruotsin suurimman ammattilaisjuoksijan 2000 metrin juoksussa.
Tanskalaisen liikuntatieteellisen instituutin vuonna 2000 tekemä tutkimus toisti aiemman tutkimuksen antamalla suurelle joukolle kalenjin-poikia kolme kuukautta harjoittelua ja vertailemalla heitä sen jälkeen tanskalaiseen yleisurheilun supertähteä Thomas Nolaniin. Kun kalenjin-pojat päihittivät hänet, tutkijat – jotka olivat myös suorittaneet useita fyysisiä testejä ja verranneet niitä vakiintuneisiin ihmisten keskiarvoihin – päättelivät, että kalenjineilla täytyy olla synnynnäinen, fyysinen, geneettinen etu. He havaitsivat suuremman punasolujen määrän (mikä antoi uutta uskottavuutta teorialle, jonka mukaan korkeus tekee heidän kehoistaan tehokkaampia hapenkuluttajia), mutta johtopäätöksissään he korostivat ”linnun kaltaisia jalkoja”, jotka tekevät juoksusta vähemmän energiaa vievää ja antavat heidän askeleilleen poikkeuksellisen tehokkuuden.
Toisin kuin vuoden 1990 tutkimuksessa, joka tehtiin vain muutama vuosi kenialaisten ilmiön alkuvaiheessa, vuoden 2000 tutkimus osui keskelle kansainvälistä väittelyä, jossa pohdittiin sitä, miksi nämä itäisen Afrikan nuoret miehet ja naiset hallitsivat urheilulajeissa, jotka olivat jo pitkään olleet länsimaiden ylpeydenaihe. Se oli kiistanalainen. ”Maailmassa ei ole mitään, ellei tee kovasti töitä päästäkseen sinne, missä on, joten mielestäni juoksu on henkistä”, sanoi kenialainen olympiavoittaja Kip Keino, joka tuomitsi tutkimuksen rasistisena. Länsimaalaiset kirjoittivat ”mustien nopeusgeeneistä”, ja jotkut ihmettelivät, onko kenialaisilla epäreilua etua.
Juoksu, kuten mikä tahansa urheilulaji, on luonnostaan fyysinen, ja fyysiset ominaisuudet vaikuttavat urheilumenestykseen. Vaikka Larry Bird ja Michael Jordan ovat pitkiä, se ei tarkoita etteivätkö he olisi ennen kaikkea loistavia urheilijoita. Osa olympiavoittaja Michael Phelpsin ennätyksellisestä uinnista johtuu hänen epätavallisesta vartalonmuodostaan, joka on geneettisesti synnynnäinen; pidempiä käsiä ei voi treenata. Kaikki urheilijat ovat velkaa osan menestyksestään omille fyysisille ominaisuuksilleen, mutta koska kalenjinjuoksijat jakavat nämä ominaisuudet koko etnisen ryhmän kesken ja koska tämä etninen ryhmä on osa tarinaa kolonialismista ja valkoisten hyväksikäytöstä mustien ruumiillisen työn vuoksi, siitä on vaikeampi puhua. Mutta se ei tee heidän urheilullisuudestaan yhtään vähemmän hämmästyttävää.