Monet pikkutytöt haaveilevat ballerinaksi ryhtymisestä, mutta tanssijan elämä on henkisesti ja fyysisesti vaikeampaa kuin sirot tanssit antavat ymmärtää. Pohjois-Carolinan Raleighissa sijaitsevan Carolina Balletin tanssija Elice McKinley aloitti balettitunnit yhdeksänvuotiaana ja kirjoittautui kokopäiväiseen balettikouluun neljän tunnin matkan päähän kotoa 14-vuotiaana. Seitsemän päivää viikossa tanssiminen johti siihen, että hän päätti suorittaa lukiodiplominsa verkossa, jolloin tanssiaisten kaltaiset kokemukset jäivät väliin. 18-vuotiaana hän liittyi Miami City Ballet -kouluun oppisopimusoppilaaksi, kävi koulun tunneilla ja oppi tanssimaan seurueen kanssa, kunnes hänet ylennettiin corps de balletiin (tanssijat, jotka suorittavat rooleja osana ryhmää).
Vuonna 2009 Miami City Balletiin iskivät irtisanomiset, eikä McKinleyn sopimusta uusittu. Kokeiltuaan viidessä seurueessa kahdessa viikossa, hän liittyi Carolina Balletiin Raleighissa. Budjettirajoitusten vuoksi Carolina tarjosi hänelle corps de balletin roolia, mutta oppipojan palkalla (yksi taso corpsia alempana). 28-vuotias tanssija puhui Cosmopolitan.comin kanssa baletin vähemmän hohdokkaasta puolesta.
Me emme tanssi rahasta. Tanssimme, koska se on intohimomme. Kun aloitin , olin ruokakuponkien varassa. Ansaitsin kuudesosan palkastani Miami City Balletissa. Monet ihmiset näkevät baletin glamourin eivätkä tiedä, miten huono raha yleensä on. Useimmat tanssijat eivät yleensä maksa baletista hyvin suurimman osan urastaan. Liput voivat olla kalliita joillakin alueilla, ja baletin budjetti voi olla suuri, mutta mieti, mitä kaikkea siihen menee: pointe-kengät, lavastus, lavasteet, puvut, teatterivuokra jne. Seurat ovat riippuvaisia lahjoituksista, lahjoista ja tuesta sponsoreilta ja ulkopuolisilta tahoilta, ja joskus niiden saaminen on vaikeaa. Mutta kun liityin Carolinaan, olin kiitollinen työstä, jossa oli sairausvakuutus, pointe-kengät ja mahdollisuus päästä näyttämölle. Ajattelin, että voin tienata rahaa myöhemmin elämässäni, mutta kehoni ei kestä ikuisesti.
Olin ruokakuponkien varassa muutaman vuoden, ennen kuin sain minimaalisen palkankorotuksen, jonka vuoksi en ollut oikeutettu siihen. Kamppailin silti. Sitä oppii suunnittelemaan jokaisen pennin. Ostin aika pitkälti samat ruokaostokset joka viikko ja pysyin siinä. Hankin paikallisesta ruokakaupasta kortin, jolla sain polttoainepisteitä, ja sain 10 senttiä alennusta gallonalta tietyillä asemilla. Keitin kahvia kotona, en syönyt ravintoloissa ja käytin paljon aikaa hyvien vaatteiden alennusmyyntien etsimiseen. Säilytin myös kaikki joulu- ja syntymäpäivärahat.
Meillä on 32 viikkoa kestävä, ei-peräkkäinen sopimus syyskuusta toukokuuhun. Siinä ajassa teemme 80 esitystä. Työskentelemme kuusi päivää viikossa, ja maanantai on vapaapäivä. Se on uuvuttavaa. Mutta myös kesäkuusta elokuuhun on uuvuttavaa – olemme käytännössä lomautettuna ilman tuloja. Monet tanssijat hakeutuvat opettajiksi tai vieraileviksi tanssijoiksi muihin yhtiöihin. Muuten meidän on kerättävä työttömyyskorvauksia tai etsittävä kausityötä joltain muulta alalta. Nyt opetan balettitunteja, joista voi saada melko hyvin palkkaa, mutta ensimmäisenä kesänäni Raleigh’ssa työskentelin kahdessa ravintolassa yhtä aikaa. Olin hyvin innoissani saadessani tehdä jotain ”normaalia”.
Sesongin aikana ”on-päivinäsi” olet päällä. Nousen 7:30 aamulla ja teen puoli tuntia pilatekseen ja joogaan perustuvaa core-harjoittelua, teen fysioterapiaa nilkalle, hieron vasikoita. Sitten käyn suihkussa, syön aamiaiseni ja tuon studiolle eväspaketin ja välipaloja. Siellä nousen Pilates Reformerille ja teen lisää lämmittelyä ja core-harjoituksia.
Kun olemme harjoituskaudella, meillä on tekniikkatunti klo 10-11:20. Tunti ei ole pakollinen, mutta he kyllä huomaavat, jos et ole paikalla. Harjoitukset voivat olla milloin tahansa klo 11:30-18:30. Joskus minulla on kuusi tuntia harjoituksia päivässä. Jos minulla on tauko harjoituksissa, menen salille ja treenaan lisää. Kun pääsen kotiin, saatan tehdä vatsalihasharjoituksia, jos voin, ja yritän olla nukkumassa puoli kymmeneltä. Maanantain vapaapäivään mennessä oloni on kuin junan alle jäänyt. Käytän nämä päivät asioihin, kotitöihin ja lääkärissä käyntiin. Useimmat tanssijat pitävät vapaapäivän liikunnasta, mutta minä yritän yleensä käydä Pilates-tunnilla tai muussa treenissä.
On kuitenkin todella tärkeää lepuuttaa kehoaan. Opin sen kantapään kautta vuonna 2012. Kun olin 25-vuotias, kärsin valtavasti nilkkakivuista. Lääkäri teki magneettikuvauksen ja sanoi, että takimmainen sääriluujänteeni – nilkkanivelen ulkopuolella – näytti juustonarulta. Se oli täysin purkautumassa. Naispuolisilla tanssijoilla se on usein kipualue, koska tuo jänne on stabiloiva tekijä keihästyöskentelyssä, mutta useimmilla on jännetuppitulehdus tai jotain lievempää sellaista. Loukkaantumiseni ei johtunut vain kaikesta vuosien varrella tapahtuneesta rasituksesta, vaan se johtui myös huonosta ravinnosta. En ollut anorektikko, mutta luulen, että minulla on sellaisen mentaliteetti. En näe itseäni peilistä sellaisena kuin oikeasti olen. Jätin ehdottomasti pois paljon ruokia: Söin vain keitettyä kanaa, rasvatonta jogurttia, hedelmiä ja vihanneksia. Lopulta kehoni kärsi.
Olin syönyt noin yli kymmenen vuotta, koska nuorempana aloin ajatella, että jos olisin laiha, olisin parempi tanssija. Luulen, että tanssijat ovat herkempiä olemaan liian tietoisia kehostamme. Meitä paritetaan ja kosketellaan koko päivän. Tuijotamme itseämme trikoopuvussa peilistä, ja meidän on mentävä lavalle ja oltava itsevarmoja. Pukumme paljastavat kaiken.
Luulen, että suurimmalla osalla tanssijoista on jonkinlainen kamppailu ruuan ja vartalonkuvan kanssa, joka vaihtelee lievästä vakavaan. Paino on aina puheenaiheena tanssimaailmassa, mutta jotkut eivät anna sen vaivata itseään. Me kaikki tunnemme itsemme ”ällöttäviksi ja lihaviksi” lomautusaikana, ja luonnollisesti olemme ”laihoja”, kun tanssimme kauden aikana useita tunteja päivässä. Kaikki tanssijat eivät mene niin pitkälle, että heille kehittyy syömishäiriöitä.
Minulle se vaati loukkaantumisen, että hakeuduin avun piiriin. Kävin lopulta ravitsemusterapeutilla ja aloin lisätä ruokia hitaasti. Asiaa auttoi se, että hän suhtautui asiaan hyvin tieteellisesti aineenvaihdunnallisen hengitystestin ja kuvaajien avulla. Minun piti nähdä ne numerot. Menetin kosketuksen todellisuuteen, ja kyse oli enemmänkin siitä, että halusin mahtua pieneen vaatekokoon baletin tekosyyllä perustellakseni sitä. Minulla on edelleen ongelmia sen kanssa päässäni, mutta nyt olen hyvin tietoinen näistä ajatuksista, ja etusijalla ovat terveyteni ja tanssiminen. Keskityn terveellisiin rasvoihin, kuten manteleihin ja avokadoihin, sekä hiilihydraatteihin tanssipäivän polttoaineeksi, ja sallin itselleni 150 kaloria mitä tahansa haluan joka päivä.
Työskentely ravitsemusterapeuttini kanssa auttoi suuresti, mutta kuntoutusprosessi loukkaantumiseni jälkeen oli pitkä ja vaikea. Ajattelin vakavasti lopettaa baletin kokonaan. Useimmat tanssijat kärsivät jonkinlaisesta vammasta, joka pitää heidät sivussa, oli kyse sitten yhdestä ohjelmasta tai muutamasta kuukaudesta. On henkisesti hyvin uuvuttavaa ponnistaa, jotta pysyisi mukana pelissä. Mutta useiden pitkien kuukausien jälkeen toivuin.
Minun oli pakko päästä takaisin yhteyteen sen kanssa, mikä saa minut rakastamaan balettia. Rakastan rehellisesti tunneilla olemista, työskentelyä ollakseni paras mahdollinen tanssija. Rakastan corpsin toveruutta – sitä, että tanssin 12 tytön kanssa lavalla ja pystyn kiinnittämään heidän katseensa ja tietämään, mitä he ajattelevat. Rakastan saavutuksen tunnetta, joka syntyy, kun tanssin esityksen kolme tuntia ja vaihdan seitsemän pukua. Rakastan esiintymistä yleisölle; kun hymyilen valojen alla, se on aitoa iloa.
Tämän sanottuani balettielämä on uuvuttavaa. Se on rankkaa mielelle ja keholle. Me kaikki haluamme olla täydellisiä. On vaikea saada parisuhdetta tai ystäviä, jotka ymmärtäisivät, että ei todellakaan voi mennä ulos ja pitää hauskaa syyskuusta toukokuuhun. Baletti on elämäntapa, ei työ. Yritän kyllä laajentaa sosiaalista ympyrääni tanssijoiden ulkopuolelle, koska joskus vietän niin paljon tunteja balettiperheeni kanssa, että minun täytyy vain ympäröidä itseni muulla porukalla. Aikatauluni tekee sen vaikeaksi – en sanoisi, että olen aina ensimmäisenä mielessä kutsuilla näiden ei-tanssijaystävien kanssa – mutta on ihanaa, että minulla on näitä yhteyksiä.
Tiedän, että baletti ei voi olla elämäni ikuisesti. Olen 28, mutta tunnen itseni vanhaksi. Kehoni tuntuu 90-vuotiaalta. Ja kun sain sen loukkaantumisen 25-vuotiaana enkä ollut varma, palaisinko takaisin, aloin ottaa yhden yliopistokurssin lukukaudessa. Sanoin itselleni: ”Sinulla on aina aivosi, mutta sinulla ei ole aina kehoasi. Haluan olla ravitsemusneuvoja ja auttaa urheilijoita vammojen kanssa. Vitsailen, että olen 50, kun valmistun. Ajatuksena on kuitenkin kerätä opintopisteitä nyt, jotta kun on aika lopettaa tanssiminen, en joudu aloittamaan tyhjästä.
Olen aina sanonut, että haluan tanssia 35- tai 36-vuotiaaksi asti. Useimmat ihmiset yrittävät tanssia siihen asti, kunnes keho sanoo ”ei enää”, mikä henkilöstä riippuen voi olla parikymppisenä tai kolmekymppisenä tai mahdollisesti jopa nelikymppisenä. Mutta minä en tiedä. Viime aikoina on ollut paljon päiviä, jolloin olen miettinyt: ”Kuinka kauan vielä voin pitää itseäni alhaalla? Minun on etsittävä sitä tasapainoa, jossa voin tavallaan rentoutua ja nauttia siitä, mutta en nauti siitä, ellen tunne itseäni itsevarmaksi. Se on koko tämä sairas kierre. Mutta sellaista balettielämä on: se on niin rankkaa, mutta se voi olla kaunista.
Seuraa Juliannea Twitterissä.
.