Mookie Bettsin jatkosopimuksen logiikka on päämiehilleen räikeän ilmeinen. Betts tuli välimiesmenettelyn jälkeen ansaitsemaan 27 miljoonaa dollaria tänä vuonna, ja 12 vuoden ja 365 miljoonan dollarin jatkosopimuksen myötä hänen Dodgers-sopimuksensa täysi tarrahinta on noin 392 miljoonaa dollaria 13 vuoden aikana. Se tekee Bettsistä, vuoden 2018 AL MVP:stä, hirvittävän rikkaan. ”Pidä jahti Saint-Tropezissa” -rikkaaksi. ”Lähetä lapsenlapsenlapsi Harvardiin” -rikkaaksi. ”Liity konsortioon ostaaksesi joukkueen eläkkeelle jäätyäsi” rikkaaksi. Dodgers puolestaan saa työllistää Bettsin tästä hetkestä siihen asti, kunnes he pelaavat kaukaisissa paikoissa, kuten Marsissa tai Nashvillessä, sijaitsevia joukkueita vastaan. Ja se maksaa vain hiukan yli 30 miljoonaa dollaria vuodessa, mikä on edullinen hinta baseballin toiseksi parhaalle pelaajalle. Kaikki lähtevät tyytyväisinä kotiin.
Mutta sopivasti urheilussa, joka usein vaikuttaa mikrotaloustieteelliseltä tapaustutkimukselta, joka välillä keskeytyy syöttövaihdoksilla, tällä sopimuksella on aaltoilevia vaikutuksia paljon allekirjoittajansa ulkopuolella. Betts on tiennyt tämän jo pitkään. Yli vuosikymmenen ajan on tullut vakiokäytännöksi, että nousevat tähdet allekirjoittavat alle markkinaehtoisten sopimusten jatkosopimukset sen joukkueen kanssa, joka heidät laati. Betts kuuluu Gerrit Colen ja J.T. Realmuton kanssa siihen eliittipelaajien joukkoon, joka halusi testata vapaan agentin vesiä markkinoiden nollaamiseksi ja huippupalkkojen nostamiseksi koko pelissä, ja hän teki tämän toiveen selväksi, ennen kuin Red Sox kauppasi hänet helmikuussa.
Tämä ei enää osoittautunut Bettsin kannalta kannattavaksi toimintatavaksi. COVID-19-pandemia on jo tuhonnut kauden porttitulot ja lähes kaksi kolmasosaa kauden tv-tuloista, ja MLB:n sponsorit ja mediakumppanit tuntevat samanlaisen puristuksen. Urheilun talous ei ole enää sitä, mitä se oli kuusi kuukautta sitten. Vahingon laajuus on toistaiseksi epäselvä, ja se todennäköisesti pysyy sellaisena – MLB ja sen franchise-omistajat ovat usein hämärtäneet taloutensa suhteen, ja heillä on täysi syy korostaa omaa huoltaan taloudellisesta epävarmuudesta, jotta he voivat painaa vapaiden agenttien palkkoja alaspäin.
Bettsin jatkosta on vaikea tehdä liikaa johtopäätöksiä, koska hän on ainutlaatuinen pelaaja ainutlaatuisessa tapauksessa. Sen lisäksi, että Dodgersilla oli kannustin pitää hänestä kiinni vaihdettuaan lupaavan nuoren runkopelaajan (Alex Verdugo) ja top-100-prospektin (Jeter Downs) saadakseen pienikokoisen tennesseeläisen, mutta jos Dodgers olisi menettänyt Bettsin vapaana agenttina, ei ole yhtään vastaavaa pelaajaa, jonka he olisivat voineet nyppiä markkinoilta pelkällä rahalla. Vähemmän lahjakkailla ja vähemmän taitavilla pelaajilla ei ole tätä etua, kun he neuvottelevat omista sopimuksistaan. Mutta se on ensimmäinen merkittävä taloudellinen tietopiste sen jälkeen, kun liigan transaktiojäädytys poistettiin neljä viikkoa sitten, ja se on todennäköisesti merkittävin allekirjoitettu sopimus tuleviin vuosiin. Joten vaikka teelehdet ovat epätäydellisiä, niitä on kuitenkin kuultava.
Huomionarvoisinta Bettsin sopimuksessa heti alkuun on tämä: Kokonaisarvo alkaa 3:lla eikä 4:llä, vaikka sopimus on 12 vuotta pitkä. Mike Trout teki viime keväänä 12-vuotisen jatkosopimuksen 426,5 miljoonan dollarin arvosta. Trout on Bettsiä parempi pelaaja (ehkä ainoa Bettsiä parempi pelaaja) ja oli Bettsin kanssa samanikäinen kuin Betts nyt, mutta hän oli myös kahden vuoden päässä vapaasta sopimuksesta verrattuna Bettsin yhteen.
Sopimus näyttää Bettsin kannalta vielä huonommalta, kun sitä vertaa muihin viimeaikaisiin vapaisiin agentteihin. (”Huonompi” on tietysti suhteellinen termi, kun taattua rahaa on tulossa lähes 400 miljoonaa dollaria). Gerrit Cole, joka on kaksi vuotta vanhempi ja syöttäjä, allekirjoitti yhdeksän vuoden ja 324 miljoonan dollarin sopimuksen tällä offseasonilla – noin 5,6 miljoonaa dollaria vuodessa enemmän kuin Betts. Alkuvuodesta 2019 Bryce Harper allekirjoitti 13 vuoden ja 330 miljoonan dollarin sopimuksen, kun hänellä oli takanaan huono vuosi 30 vuoteen kaikkein inhorealistisimmassa vapaa-agentti-ilmastossa. Anthony Rendon, joka on loistava pelaaja, mutta ei lähelläkään Bettsin tasoa, tienaa 4,6 miljoonaa dollaria vuodessa enemmän kuin Betts, vaikka on syytä mainita, että Rendon, joka on kaksi ja puoli vuotta Bettsiä vanhempi, allekirjoitti paljon lyhyemmän sopimuksen (seitsemän vuotta), jonka arvo on yhteensä 147 miljoonaa dollaria vähemmän.
Kun Bettsin tämän vuoden 27 miljoonan dollarin palkka otetaan pois, ylimääräiset 12 vuotta maksavat Dodgersin laitahyökkääjälle noin 30,4 miljoonaa dollaria vuodessa, mikä on Cot’s Contractsin mukaan vain 12. korkein keskimääräinen vuosipalkka MLB:n historiassa. Mutta vaikka menetetty kausi on selvästi maksanut Bettsille paljon rahaa, asiat olisivat voineet olla paljon, paljon huonommin. Betts jää Nolan Arenadon kahdeksanvuotisen ja 260 miljoonan dollarin jatkosopimuksen alle AAV:n osalta, mutta kääpiöittää sen kokonaisarvoltaan. Se jää myös reilusti Christian Yelichin yhdeksänvuotisesta, 215 miljoonan dollarin jatkosopimuksesta aiemmin tänä keväänä, ja sen pitäisikin jäädä: Betts on vuotta nuorempi ja oli kaksi vuotta lähempänä vapaata agentuuria, ja ero hänen ja Yelichin välillä pelaajana on suurempi kuin ero hänen ja Troutin välillä.
Tämä sopimus tarkoittaa, että huippuluokan vapaiden agenttien markkinat ovat ottaneet osumaa, mutta eivät ole täysin romahtaneet, minkä täytyy olla helpotus tulevan offseasonin parhaille vapaille agenteille: George Springer, Masahiro Tanaka, Marcus Semien ja Stroman sekä Realmuto, jonka omat jatkosopimusneuvottelut ovat pysähtyneet Harperin huudetuista kehotuksista huolimatta. Ottaen huomioon omistajien retoriikan neuvottelujen aikana pelin jatkamisesta, oli syytä pelätä, että Betts saavuttaisi vapaan agentuurin ja löytäisi itselleen ei parempia tarjouksia kuin seitsemän vuoden ja 175 miljoonan dollarin sopimus, jonka Manny Machado tiettävästi hylkäsi White Soxilta kaksi vuotta sitten.
Mutta nyt on täysin selvää, että Troutin jatkosopimus on rajannut markkinat lähitulevaisuudessa. Vaikka MLB:ssä ei ole palkkakattoa eikä henkilökohtaista enimmäispalkkaa, 2000-luvulla baseballin parhaan pelaajan pitkäaikainen sopimus toimii epävirallisena enimmäispalkkana. Joulukuussa 2000 Alex Rodriguez teki Texas Rangersin kanssa ennätyksellisen 10-vuotisen ja 252 miljoonan dollarin sopimuksen, joka teki hänestä baseballin korkeimmin palkatun pelaajan AAV:llä ja kokonaisarvolla mitattuna. Vuonna 2007 hän neuvotteli sopimuksensa uudelleen niin, että hänelle maksettiin 275 miljoonaa dollaria vielä 10 vuoden ajan.
Vasta vuonna 2014 Clayton Kershaw tienasi monivuotisella sopimuksella yli tuon summan vuodessa, ja hänestä tuli ensimmäinen 30 miljoonaa dollaria vuodessa maksava pelaaja. Vuotta myöhemmin Giancarlo Stanton löi A-Rodin sopimuksen kokonaisarvoltaan, mutta 13-vuotisella sopimuksella, joka maksoi hänelle vähemmän kaudessa kuin A-Rod tienasi vuonna 2001. Troutin viime vuonna allekirjoittama jatkosopimus todella nosti markkinat, mutta inflaatio huomioon ottaen hän tienaa nyt miljoona dollaria vuodessa vähemmän kuin A-Rod tienasi vuonna 2001.
Inflaatio tuskin antaa riittävää kontekstia 20-vuotiselle ajanjaksolle, jonka aikana MLB:n vuotuiset tulot lähes kolminkertaistuivat ja franchising-arvot nousivat joissakin tapauksissa kymmenkertaisiksi. Troutista tuli maan ensimmäinen urheilija, joka allekirjoitti 400 miljoonan dollarin sopimuksen, mutta hän olisi ollut halpa hinta kaksinkertaisella hinnalla.
Koko kauden ennätystulojen ja Colen, Rendonin ja Stephen Strasburgin viime talvena saamien jättimäisten palkkapäivien myötä oli syytä uskoa, että Betts voisi lietsoa huutokauppasodan ja työntää supertähtien palkat ensimmäistä kertaa 40 miljoonan dollarin vuosipalkan tuntumaan. Mutta koska Bettsillä on vain Dodgers, jonka kanssa neuvotella, ja koska hänellä on pelottava ja epävarma tie vapaaseen agentuuriin, hän voisi saada vain noin 85 prosenttia siitä, mitä Trout tienasi.
Tässä on tiettyä intuitiivista järkeä – Betts on melkein yhtä hyvä kuin Trout, joten hänelle pitäisi maksaa melkein yhtä paljon. Mutta iän, track recordin ja suorituskyvyn suhteen seuraavan kolmen vuoden aikana ei ole tulossa ketään vapaan agentin putkesta, joka pääsisi edes ”melkein” tasolle. Ehkä jos Cody Bellinger pysyy MVP-luokan pelaajana tästä hetkestä siihen asti, kunnes hän tulee vapaaksi vuonna 2023, hän voisi ottaa Troutin ennätyssopimuksen, mutta siihen asti ainakin yksittäisten vapaiden agenttien sopimukset pysyvät rajattuina 35 miljoonaan dollariin vuodessa ja 400 miljoonaan dollariin yhteensä.
Valvottavasti jopa alempana, sillä jos Betts tienaa vain 30 miljoonaa dollaria ja muutama sentti vuodessa, miksi Springerin kannattaisi toivoa ansaitsevansa enemmän? Miksi Francisco Lindorin pitäisi? Ja niin linja toistuu, kunnes Trout jää eläkkeelle tai joku tulee mukaan, joka on tarpeeksi hyvä nuuskimaan tuota lukua hieman ylöspäin.
Baseballin pelaajakorvausjärjestelmä perustuu siihen, että pelaajat, jotka saavat alle minimipalkan ala-asteella ja murto-osan arvostaan uransa ensimmäisellä puoliskolla, voivat tienata isosti, kun he pääsevät vapaille pelaajille. Näin ei ole ollut jo pitkään aikaan, mutta Bettsin kyvyttömyys nollata huippulahjakkuuksien hintaa ja markkinoiden laimeus ylipäätään jatkuvassa talouskriisissä ovat vieneet meidät pisteeseen, jossa on mahdotonta edes teeskennellä.
Kun nykyinen CBA-sopimus päättyy ensi kauden jälkeen, tämän on muututtava. Vapaisiin agentteihin käyttämättä jäänyttä rahaa ei kierrätetä nuorempiin pelaajiin, kansainvälisten amatöörien bonuksille ja draft-menoille on asetettu yläraja, ja minimipalkka on pysynyt vain tulojen kasvun mukana vuodesta 2000 lähtien. MLBPA:n on päätettävä, tarkoittaako tämä korkeamman vähimmäispalkan tai nopeamman vapaiden agenttien ja välimiesmenettelyn saamisen vaatimista vai jotain aggressiivisempaa ja/tai luovempaa ratkaisua, mutta tämä järjestelmä ei enää toimi niin kuin sen oli tarkoitus toimia.