De studie testte de effecten van vitamine C op de bijnierfunctie van aan stress blootgestelde proefdieren, zei P. Samuel Campbell, Ph.D., voorzitter van het departement van biologische wetenschappen van de universiteit. Zowel bij dieren als bij mensen reageert de bijnier op stress door corticoïden vrij te geven, zoals corticosteron en cortisol. Deze en andere hormonen activeren de “vecht of vlucht” reactie die ons in staat stelt om in actie te komen bij gevaar. Ze onderdrukken ook het immuunsysteem, de eerste verdedigingslinie van het lichaam tegen ziekten.
De onderzoekers uit Alabama brachten laboratoriumratten onder stress door ze gedurende drie weken één uur per dag te immobiliseren. Om na te gaan of vitamine C de productie van stresshormonen zou verminderen, kregen de ratten 200 milligram per dag te eten, het equivalent van enkele grammen per dag voor mensen. Deze dosis is veel hoger dan de huidige aanbevolen dagelijkse hoeveelheid (ADH) van 60 milligram, een cijfer dat gebaseerd is op de hoeveelheid die nodig is om gebreksziekten zoals scheurbuik te voorkomen. De studie toonde aan dat vitamine C de niveaus van stresshormonen in het bloed verlaagde – en ook andere typische indicatoren van fysieke en emotionele stress, zoals verlies van lichaamsgewicht, vergroting van de bijnieren, en vermindering van de grootte van de thymusklier en de milt, volgens Campbell.
Bovendien verhoogde de vitamine C-behandeling de niveaus van circulerende IgG-antilichamen, de belangrijkste verdediging van het lichaam tegen systemische infectie, zei hij.
In de controlegroep – ratten die niet aan stress waren blootgesteld – verhoogde vitamine C de productie van IgG-antilichamen tot een iets hoger niveau dan bij de gestresste ratten. Dit suggereert dat stress een tolerantie kan creëren voor vitamine C. Bijgevolg kunnen dieren – en misschien ook mensen – die onder emotionele stress staan, hogere doses vitamine C nodig hebben om de immuunfunctie te beschermen.
Paradoxaal genoeg kan de vitamine C-behandeling werken door het onderdrukken van de productie en/of het gebruik van de vitamine C die van nature voorkomt in de bijnierschors van mensen en dieren, merkte Campbell op. Deze endogene vitamine C lijkt de productie van stresshormonen te ondersteunen, zei hij.
Campbell zei dat zijn resultaten ander bewijs helpen verklaren van de waarde van vitamine C bij het beschermen van de immuunfunctie. Bijvoorbeeld, volgens rapporten in de medische literatuur, bevorderde vitamine C de immuunfunctie in een testgroep van oudere vrouwen. Het verminderde ook de incidentie van stress-gerelateerde infecties van de bovenste luchtwegen bij marathonlopers.
Aan te bevelen de huidige ADH scherper te bekijken, zei Campbell dat hij gelooft dat onze prehistorische voorouders waarschijnlijk grote hoeveelheden vitamine C consumeerden in een tropisch dieet rijk aan fruit. “Als dat zo is, kan de fysiologische constitutie die we hebben geërfd doses vereisen die veel groter zijn dan de huidige ADH om ons gezond te houden onder wisselende omgevingsomstandigheden, waaronder stress.”