Het gebrek aan informatie over kannibalisme bij ratelslangen (Crotalus polystictus) bracht onderzoekers ertoe in 2004 een studie te beginnen, die ze drie jaar lang voortzetten in Centraal-Mexico, waar deze soort endemisch is. Zij maten “kannibalistisch gedrag” bij 190 vrouwtjes, die 239 legsels met eieren hadden, en stelden vast dat dit fenomeen gerechtvaardigd wordt door “de moeder in staat te stellen te herstellen en weer op krachten te komen”.
“Een kannibaal ratelslangvrouwtje kan verloren energie voor de voortplanting terugwinnen zonder op voedsel te hoeven jagen, een gevaarlijke activiteit die tijd vergt en veel energie kost,” vertellen Estrella Mociño en Kirk Setser, hoofdauteurs van de studie en onderzoekers aan de Universiteit van Granada, samen met Juan Manuel Pleguezuelos, aan SINC.
De studie, gepubliceerd in het laatste nummer van het tijdschrift Animal Behaviour, toont aan dat kannibalisme bij deze soort een evolutionair resultaat is van zijn voedingsgedrag, omdat zijn prooi enige tijd dood is voordat hij door de slang wordt opgegeten. “Adderachtigen zijn in het algemeen bereid om aas te eten, en daarom is het niet zo vreemd dat ze de niet-levensvatbare delen van hun legsels opeten nadat ze door de grote energie-uitgaven zijn gegaan die door de voortplanting worden veroorzaakt,” zegt Mociño.
Het onderzoeksteam zegt dat dit gedrag kan worden verklaard door vier biologische factoren – de dag van de geboorte (vrouwtjes die eind juli bevallen, hebben meer kans om kannibalen te zijn, omdat zij minder tijd hebben om zich te voeden en zich voor te bereiden om zich opnieuw voort te planten), het percentage dode baby’s per legsel, het niveau van de moederlijke investering (hoe groter het broedsel, hoe groter de kans dat het niet-levensvatbare elementen bevat, die zij zal opeten), en stress veroorzaakt door het in gevangenschap zijn (de onderzoekers hielden de vrouwtjes gemiddeld 21 dagen in gevangenschap).
Van alle vrouwtjes at 68% een deel of al hun dode nakomelingen op, en 83% daarvan at ze allemaal op, en wachtte daar maar weinig tijd mee (ongeveer 16 uur), hoewel sommigen ze “onmiddellijk na de bevalling” opaten, voegt Mociño toe. De rest (40%) van de wijfjes “vertoonde geen kannibalistisch gedrag”.
Volgens de wetenschappers is kannibalisme “geen afwijkend gedrag, en is het geen aanval op het nageslacht”, omdat het niet hetzelfde is als vadermoord of kindermoord, omdat er geen levende elementen bij betrokken zijn. Het recupereert gewoon een deel van wat de slang in het voortplantingsproces heeft geïnvesteerd, en bereidt haar voor om zich opnieuw voort te planten.
Slangen kunnen onderscheid maken tussen dode en levende nakomelingen
De wetenschappers toonden aan dat er een gering risico bestond dat de slangen gezonde nakomelingen zouden opeten, die de eerste twee uur nadat ze uit hun vliezen tevoorschijn zijn gekomen, erg op dode lijken. Tijdens de studie at slechts één vrouwtje levende baby’s.
“In vergelijking met zoogdieren of vogels zijn slangen niet zo moederlijk, maar de studie toont aan dat ze ook gedrag vertonen dat is geëvolueerd, en dat het vrouwtje en haar nakomelingen helpt om zich voort te planten en succesvol te groeien,” zeggen Mociño en Setser.
Crotalus polystictus is gecategoriseerd als een “bedreigde soort” volgens de officiële Mexicaanse verordeningen inzake de bescherming van inheemse soorten van wilde flora en fauna in Mexico. Beperkte habitat, stadsuitbreiding en de groei van de landbouw zijn de belangrijkste bedreigingen voor de slang.
Tot op heden hebben de wetenschappers meer dan 2.000 individuen van deze soort gemerkt, die in lengte gemiddeld variëren van 50 cm tot 90 cm, en die andere overlevingsstrategieën vertonen dan vele andere ratelslangen in het noorden van Mexico en de Verenigde Staten.
Dit reptiel heeft een zeer snelle voortplantingssnelheid, wat doet vermoeden dat het een hoog sterftecijfer kent dat door externe factoren wordt veroorzaakt. De wetenschappers dragen niet alleen bij tot de wetenschappelijke kennis over dierlijk kannibalisme vanuit een evolutionair perspectief, maar hopen ook dat het bekendmaken van deze resultaten “ertoe zal leiden dat de mens minder agressief wordt tegenover deze slangen”.