Al sinds de ontdekking van fossielen van Australopithecus in Zuid- en Oost-Afrika in het midden van de 20e eeuw, is men ervan uitgegaan dat de oorsprong van het menselijke geslacht in Afrika ligt. Meer recente fossiele vondsten in dezelfde regio, waaronder de iconische 3,7 miljoen jaar oude Laetoli-voetafdrukken uit Tanzania die mensachtige voeten en een rechtopgaande voortbeweging vertonen, hebben het idee bevestigd dat hominins (vroege leden van de menselijke afstamming) niet alleen in Afrika zijn ontstaan, maar daar ook enkele miljoenen jaren geïsoleerd zijn gebleven alvorens zich naar Europa en Azië te verspreiden. De ontdekking van ongeveer 5,7 miljoen jaar oude mensachtige voetafdrukken van Kreta, deze week online gepubliceerd door een internationaal team van onderzoekers, werpt dit eenvoudige beeld omver en suggereert een complexere werkelijkheid.
Menselijke voeten hebben een zeer kenmerkende vorm, verschillend van alle andere landdieren. De combinatie van een lange zool, vijf korte naar voren gerichte tenen zonder klauwen, en een hallux (“grote teen”) die groter is dan de andere tenen, is uniek. De voeten van onze naaste verwanten, de mensapen, lijken meer op een mensenhand met een duimvormige hallux die opzij uitsteekt. De voetafdrukken van Laetoli, die vermoedelijk door Australopithecus zijn gemaakt, lijken sterk op die van de moderne mens, behalve dat de hiel smaller is en de zool geen goede boog heeft. De 4,4 miljoen jaar oude Ardipithecus ramidus uit Ethiopië, de oudste hominine die bekend is van redelijk complete fossielen, heeft daarentegen een aapachtige voet. De onderzoekers die Ardipithecus beschreven, stelden dat het een directe voorouder is van latere hominins, wat impliceert dat een mensachtige voet toen nog niet was geëvolueerd.
De nieuwe voetafdrukken, van Trachilos in het westen van Kreta, hebben een onmiskenbaar mensachtige vorm. Dit geldt vooral voor de tenen. De grote teen is vergelijkbaar met de onze in vorm, grootte en positie; het is ook geassocieerd met een duidelijke ‘bal’ op de zool, die nooit aanwezig is bij apen. De voetzool is verhoudingsgewijs korter dan bij de Laetoli-afdrukken, maar heeft dezelfde algemene vorm. Kortom, de vorm van de Trachilos-afdrukken wijst er ondubbelzinnig op dat zij toebehoren aan een vroege hominine, iets primitiever dan de Laetoli-sporenmaker. Ze werden gemaakt op een zanderige zeekust, mogelijk een kleine rivierdelta, terwijl de sporen van Laetoli in vulkanische as werden gemaakt.
‘Wat dit controversieel maakt, is de leeftijd en de locatie van de afdrukken,’ zegt professor Per Ahlberg van de Universiteit van Uppsala, laatste auteur van de studie.
Met ongeveer 5,7 miljoen jaar zijn ze jonger dan de oudst bekende fossiele hominine, Sahelanthropus uit Tsjaad, en tijdgenoot van Orrorin uit Kenia, maar meer dan een miljoen jaar ouder dan Ardipithecus ramidus met zijn aapachtige voeten. Dit is in strijd met de hypothese dat Ardipithecus een directe voorouder is van latere hominins. Bovendien kwamen tot dit jaar alle fossiele hominins ouder dan 1,8 miljoen jaar (de leeftijd van de vroege Homo-fossielen uit Georgië) uit Afrika, wat de meeste onderzoekers tot de conclusie bracht dat de groep daar is geëvolueerd. De voetafdrukken van Trachilos zijn echter veilig gedateerd aan de hand van een combinatie van foraminifera (mariene microfossielen) uit boven- en onderliggende bedden, plus het feit dat zij vlak onder een zeer kenmerkend sedimentgesteente liggen dat is gevormd toen de Middellandse Zee 5,6 miljoen jaar geleden korte tijd uitdroogde. Door een merkwaardig toeval heeft een andere groep onderzoekers eerder dit jaar de fragmentarische 7,2 miljoen jaar oude primaat Graecopithecus uit Griekenland en Bulgarije geherinterpreteerd als een hominine. Graecopithecus is alleen bekend van tanden en kaken.
Tijdens de tijd dat de Trachilos voetafdrukken werden gemaakt, een periode die bekend staat als het late Mioceen, bestond de Sahara woestijn niet; savanne-achtige omgevingen strekten zich uit van Noord-Afrika tot rond de oostelijke Middellandse Zee. Bovendien had Kreta zich nog niet losgemaakt van het Griekse vasteland. Het is dus niet moeilijk in te zien hoe vroege hominins zich over Zuidoost-Europa en ook over Afrika konden hebben verspreid, en hun voetsporen achterlieten op een Middellandse-Zeekust die ooit deel zou uitmaken van het eiland Kreta.
‘Deze ontdekking stelt het gevestigde verhaal over de vroege evolutie van de mens frontaal op de proef en zal waarschijnlijk veel debat oproepen. Of de onderzoeksgemeenschap van de menselijke oorsprong de fossiele voetafdrukken zal aanvaarden als sluitend bewijs voor de aanwezigheid van hominins in het Mioceen van Kreta, valt nog te bezien,’ zegt Per Ahlberg.