De emancipatie van de slaven herdefinieerde het project van natievorming. Foto: Radio Angulo.
Demajagua, zaterdag 10 oktober 1868. Om ongeveer 10 uur ’s ochtends roept de molenbel op tot formatie. Meer dan 500 mannen werden bijeengebracht met 36 vuurwapens (aftandse jachtgeweren, donderbussen en revolvers), machetes en een soort speer gemaakt van stukken geslepen machetes die op yayapalen waren geplaatst. Zij stonden op het punt het op te nemen tegen een leger van 80.000 soldaten, waaronder geregelde troepen en het vrijwilligerskorps. Slechts twee maanden eerder, op 4 augustus, tijdens een bijeenkomst van samenzweerders op het landgoed San Miguel del Rompe van de revolutionaire Tunero Vicente García, deed Carlos Manuel de Céspedes een dringende oproep:
“Heren: het uur is plechtig en beslissend. De macht van Spanje is vervallen en vergaan. Als het ons nog steeds sterk en groot voorkomt, komt dat omdat we het al meer dan drie eeuwen op onze knieën overwegen. Laten we opstaan!”
Onder een stralende zon en de zuiverende zeelucht van Demajagua sprak Céspedes de meest bepalende woorden uit; harten klopten toen hij met een oratorium dat zeldzaam is op het Cubaanse platteland de leer uiteenzette die hen ertoe bracht hun paarden te zadelen:
“….wij eisen de religieuze naleving van de onuitwisbare rechten van de mens, door onszelf tot een onafhankelijke natie te maken, omdat dit de grootsheid van ons toekomstig lot vervult en omdat wij er zeker van zijn dat wij onder de scepter van Spanje nooit de vrije uitoefening van onze rechten zullen genieten”.
Daarop riep hij zijn slaven in het leger – 53, bijna allen huishoudelijk werk verrichtend, daar het werk in de fabriek en het rietsnijden door loonarbeiders werd verricht – riep hun vrijheid uit en riep hen op samen op te trekken om het land te emanciperen; vanaf dat moment werden zij de compagnie van sappeurs van het bevrijdingsleger. In een fractie van een seconde werd zijn gestalte, klein van gestalte, groter. Die man, soms somber en met aristocratische gebaren, door afstand te doen van zijn bezittingen en klasseprivileges, veranderde zichzelf in een symbool en maakte op die manier van zijn vroegere slaven soldaten, om met hen tegenslagen en idealen te delen; hij ging van meester naar knecht, en hij was euforisch. Iedereen dacht hetzelfde: met Céspedes kun je zelfs sterven, en de rest van de landeigenaren volgde zijn voorbeeld.
De emancipatie van de slaven herdefinieerde het project van natievorming. De houding van Céspedes, die eerdere afspraken over de datum van de opstand – wanneer de suikeroogst van 1868-1869 ten einde liep – negeerde, zijn aanwijzing als leider aanvaardde en Francisco Vicente Aguilera ontsloeg, zou een bron van controverse worden onder zijn tijdgenoten, en zelfs onder meer dan enkelen vandaag. Uit de feiten blijkt dat zijn daden niet kunnen worden toegeschreven aan individuele motieven. Hij stond aan de kant van de stoutmoedigen en de ongeduldigen, bereid om geen moment meer te verliezen en alles onder ogen te zien.
Die intellectuele, gecultiveerde en gevoelige voorhoede, die Cubaans werd uit de leer van Félix Varela en José de la Luz y Caballero; die een nationale ideologie opbouwde in de hitte van de cultuur en de wetenschap in de klaslokalen van de lycea; die in staat was politieke inhoud te geven aan haar ideologische projecties, marcheerde aan het hoofd van de revolutie. En nu meester van zijn lot, had het de wijsheid en de vermetelheid om een project voor te stellen voor een land dat de slaaf had geëmancipeerd en hem tot soldaat en metgezel had gemaakt, en om zich te verenigen met een boerenmassa die ook Cubaans was en even moe van een regering die al meer dan drie decennia de natie regeerde met speciale wetten die onteigening en belediging legitimeerden.