1911 Mercer Raceabout

Wat is een Mercer? Wel, dat is eenvoudig. Tijdens het kopertijdperk van de auto was de Mercer niets minder dan een Amerikaanse supercar. Mercers zetten snelheidsrecords en wonnen races voordat er zelfs aan Ferrari en Porsche werd gedacht.

Gevormd in 1909, toen het Walter automobielbedrijf werd opgekocht door industriemagnaten Ferdinand en Washington Roebling en financier John L. Kuser, was Mercer vanaf het begin gericht op het gebruik van races om zijn hoogwaardige voertuigen te promoten. Ingenieurs, ontwerpers en autocoureurs werkten hand in hand om een echt prestatievoertuig te ontwikkelen, en de Raceabout was het resultaat. De tweezits speedster was ontworpen om de hele dag 70 mph te rijden in een tijdperk waar verharde wegen schaars en ver tussen waren, en zou een top van 90 mph halen als de omstandigheden het toelieten. De Mercer Raceabout nam deel aan vele wegraces van 1910-1914, en won consequent. Overwinning op de Indianapolis 500 ontsnapte Mercer’s greep, maar de prestaties-gebaseerde Raceabout werd een icoon nevertheless.

Squaring off tegen letterlijke reuzen van FIAT, Itala en Benz, de Mercer afhankelijk van licht gewicht en wendbaar handling, waar haar concurrenten gooide alles in grote-bore, grote-verplaatsing motoren. De Mercer won vijf van de zes races waaraan hij in zijn eerste jaar deelnam, en behaalde in de drie daaropvolgende jaren tientallen raceoverwinningen. In 1914 won een Mercer de American Grand Prize, in die tijd de meest prestigieuze lange-afstandswegrace in Amerika, met een gemiddelde snelheid van 140 km/u over het 403-mijl lange parcours. Mercer was de eerste Amerikaanse fabrikant die deze race won.

Lees verder voor meer informatie over de 1911 Mercer Raceabout.

Exterieur

Komend uit een tijdperk waar auto’s al vrij eenvoudig waren, lijkt de Raceabout te zijn gestript tot een skelet. Omdat hij werd ontworpen om desgewenst vanaf de showroomvloer mee te racen, is er niet veel meer aan de carrosserie dan een stel spatborden met kleine treeplanken en een motorkap om de motor af te dekken – en de spatborden waren afneembaar om gewicht te besparen.

Al het andere is functioneel, van de messing radiator tot de trommelachtige benzinetank en de dubbele reservebanden die aan de achterkant zijn vastgesjord. De Mercer Raceabout rijdt hoog, zoals auto’s uit deze tijd doen, en het frame en de assen zijn duidelijk zichtbaar. De wielen zijn spichtig, smal en lijken onlangs afstammen van paard-wagon wielen.

In zekere zin, de blootgestelde mechanicals zijn een groot deel van de stijl van de auto, dat wel. De Mercer Raceabout is een auto uit een tijd waarin auto-ontwerp nog in de kinderschoenen stond, en het is niet meer romantisch ogende dan een sexy stuk van landbouwwerktuigen. De hoorns op het frame en de slinger van de motor herinneren er voortdurend aan dat dit, hoe uitzonderlijk de auto ook is, toch maar een machine is. Een Ferrari is sierlijk; de Mercer Raceabout is visceraal.

In 1915, veranderingen in Mercer’s leiderschap resulteerde in een bijgewerkte Raceabout met een krachtigere motor en een grotere, meer conventionele body. Maar tegen die tijd, Mercer was op weg uit de race business.

Interieur

Het interieur van deze doelgerichte auto is de buitenkant, in wezen. Er is geen voorruit, deuren, dak of carrosserie. De bestuurder en de meereizende monteur werden beschermd tegen de elementen (en tegen alle hete vloeistoffen die de auto zou kunnen uitspuwen) door jassen, brillen en handschoenen. Het dashboard is een eenvoudig houten paneel en het stuurwiel wordt in de handen van de bestuurder geduwd door een absurd lange kolom die rechtstreeks met de vooras is verbonden. Het gaspedaal zit eigenlijk buiten de auto. Grote schakel- en remhendels bevinden zich aan de rechterhand van de bestuurder, en het middelpunt van het stuurwiel regelt het ontstekingstijdstip, een kenmerk dat gebruikelijk is bij auto’s uit het messing-tijdperk.

Aandrijving

De moderne Amerikaanse sportwagens staan bekend om hun grote motoren in vergelijking met hun Europese tegenhangers, maar in 1911 was het tegendeel waar. De Raceabout werd aangedreven door een 4,8-liter T-kop viercilindermotor. Dat is zeker geen compacte krachtbron, maar in vergelijking met de grote racers van Itala (14,5 liter) en Benz (9,5 liter) was het een vlieggewicht. De motor met aluminium carter had een voor die tijd hoge compressieverhouding en produceerde iets minder dan 60 pk.

Andere innovaties waren dubbele bougies voor elke cilinder en cardanaandrijving – ongebruikelijk in een tijd waarin de meeste auto’s nog met kettingen werden aangedreven. Dankzij zijn lichtgewicht body, hoge vermogen-gewichtsverhouding en uitstekende handling, de Raceabout was concurrerend met de grote auto’s. Een drieversnellingsbak stuurde het vermogen naar de achterwielen. Vergeleken met moderne auto’s was de aandrijflijn rudimentair op zijn best. Voor en achter werden massieve assen gebruikt, met bladveren die meer thuis lijken te horen in een buggy. De primaire rem werkte op de transmissie in plaats van op de wielen, waardoor remmen bijna onmogelijk te moduleren was, zelfs met de handbediende achterwielrem.

Prijzen

Oorspronkelijke catalogusprijs van de Mercer Model 35-R Raceabout was $2,250. Van de ongeveer 600 Mercer Raceabouts die tussen 1911 en 1914 werden gebouwd, zijn er minder dan 40 bekend die het uitputtingspercentage van de races en de sloopritten in oorlogstijd hebben overleefd. Zoals de meeste messing-tijdperk auto’s, Mercers niet vaak van eigenaar veranderen, en commando hoge prijzen wanneer ze doen.Een 1911 Mercer 35-R Raceabout verkocht voor $ 2.530.000 bij Sotheby’s in 2014.

Competitie

1913 Fiat S76

Net als veel Europese fabrikanten van de tijd, Fiat gebruikt een grotere boring, lage compressie motor om macht te maken. Zei ik “groter?” De S76 is ronduit angstaanjagend, met een viercilindermotor met een cilinderinhoud van maar liefst 28,4 liter. Het monster met 300 pk haalde een snelheid van 140 km/u en was officieus de snelste auto van zijn tijd, hoewel de krankzinnig hoge motor het enigszins gevaarlijk maakte om te rijden. De enige overlevende is gedeeltelijk gerestaureerd en werd dit jaar rijdend gespot op Goodwood. Google “The Beast of Turin” als u niet bekend bent met dit monster.

1912 Stutz Bearcat

De Stutz Bearcat volgde een soortgelijke kleiner-en-lichter theorie, en werd de onofficiële aartsrivaal van de Mercer Raceabout’s. De Bearcats die met succes deelnamen aan de Indianapolis 500 waren in wezen wegauto’s met de lichten en spatborden verwijderd. Stutz ging naar aantoonbaar groter succes dan Mercer, parlaying zijn racesucces in upper-class prestige als de Bearcat uiteindelijk steeds zwaarder en luxueuzer tijdens de Roaring Twenties.

Conclusie

Simpelheid was de sleutel tot het succes van de Mercer Raceabout’s. De auto kon niet veel simpeler zijn, en het was een van de eerste echte wegracers, ontworpen om na het vallen van de geblokte vlag van het circuit naar huis te rijden. 100 jaar geleden, was dit de auto waar alle gearheads van droomden.