Key West werd op 10 sept. 1919 getroffen door de krachtigste orkaan uit zijn geschiedenis. Het was de enige orkaan die zich dat jaar in de Atlantische Oceaan vormde. De storm doodde meer dan 800 mensen voordat het gedaan was — het exacte aantal zal nooit bekend worden.
Meer dan 500 gingen verloren op tien schepen die ofwel zonken ofwel als vermist werden opgegeven. Het stoomschip Valbanera werd gevonden tussen Key West en de Dry Tortugas, gezonken met 488 opvarenden, volgens de Historical Preservation Society of the Upper Keys. Alle opvarenden gingen verloren.
De stormschade omvatte zware schade aan de Key West-Havana dokken en gebouwen in Key West en grote verwoestingen in Corpus Christi.
De barometerdruk gemeten bij Dry Tortugas was 27.37 inches — de op drie na laagste ooit gemeten in de Atlantische Oceaan, volgens de weerdienst. Key West had 38 uur achter elkaar stormwinden (aanhoudende wind van meer dan 39 mijl per uur). Op sommige plaatsen in de Keys viel meer dan 15 cm regen. De maximum aanhoudende winden bedroegen 110 mph.
De storm hield die kracht aan in de Golf van Mexico, waar iets nog angstaanjagenders gebeurde. Volgens het kantoor in Corpus Christi van de National Weather Service, waren ze de storm op 13 september “kwijt”.
Met geen meldingen van schepen en slechts sporadische waarnemingen langs de kustlijn, begon de Weather Service een wanhopige poging om het orkaancentrum te vinden.
De kantoren aan de kust stuurden elke twee uur speciale waarnemingen per telegraaf naar het hoofdkwartier in Washington. Om middernacht op de 13e hadden ze weinig houvast om de locatie van de storm te bepalen, en het hoofdkwartier van de weerdienst in Washington riep uiteindelijk het kantoor in Corpus Christi op om “alle mogelijke voorzorgsmaatregelen te nemen tegen stijgende winden en hogere getijden, vooral als de barometer gestaag begint te dalen.”
Dat gebeurde ook. De orkaan trof Corpus Christi, Texas, op 14 september, met golven van 6 meter, windsnelheden van minstens 125 mijl per uur en catastrofale schade. Ondanks berichten over ernstige schade in Key West, waren velen in Corpus Christi onvoorbereid, kennelijk in de veronderstelling dat de storm op weg was naar Louisiana.
Het officiële dodental in Corpus Christi was 287, maar volgens de National Weather Service lopen de schattingen van het werkelijke aantal daar uiteen van 400 tot 1.000. De officiële lijst telt alleen degenen die positief zijn geïdentificeerd, en stadsambtenaren wilden het dodental in de nationale media bagatelliseren uit angst het toerisme te schaden.
Op de website van de weerdienst van Corpus Christi staan verschillende verslagen van overlevenden, waaronder deze:
“Een vrouw is met haar hond door de orkaan in de Nueces Bay gespoeld. Drie keer viel ze van het geïmproviseerde vlot van puin en in het water. Elke keer redde de hond haar leven door haar aan haar haren naar meer puin te trekken. Uiteindelijk viel de hond in het water, maar de eigenaar was niet in staat om de arme hond te redden. Een uur later spoelde de vrouw aan op de oever van White’s Point. Haar man en zoon werden na vier dagen zoeken met haar herenigd, maar de hond werd nooit gevonden.”
- Lees het verhaal uit de Fort Lauderdale Daily News van 12 september 1919.
- Volg de storm.