In de annalen van grote teams die in geen enkele sport ooit hebben gewonnen, is het Nebraska footballteam van 1983 even beroemd – zelfs even vereerd – als alle andere. Ze brachten een gewoon seizoen door waarin ze alle tegenstanders verpletterden. In de Orange Bowl speelden ze voor de winst terwijl een gelijkspel voldoende zou zijn geweest. En ze misten een nationaal kampioenschap op het nippertje.
LEES GROTE SPORTMOMENTEN UIT DE JARIGE JAREN
Het programma was hongerig naar zijn eerste nationale kampioenschap sinds 1971 toen Bob Devaney aan de zijlijn stond. Nadat hoofdtrainer Tom Osborne het roer had overgenomen, had hij het moeilijk om Oklahoma te verslaan in de Big Eight. Maar de twee voorgaande jaren had Nebraska de Conference gewonnen en het bijbehorende Orange Bowl bid. Ze waren dicht bij de nationale titel gekomen in 1982, en verloren alleen een betwiste wedstrijd bij Penn State.
Het schema van het college football had dit jaar een nieuwe wending – de Kickoff Classic, een nieuw concept waarbij twee belangrijke tegenstanders op een neutrale plaats zouden spelen. Nebraska zou het in de Meadowlands opnemen tegen Penn State.
Dit Nittany Lion-team was niet van dezelfde klasse als dat van de nationale titel van 1982, maar dat maakte het pak slaag dat de Cornhuskers kregen niet minder zoet. Ze stonden met 21-0 voor in de eerste helft en stonden geen punt meer toe tot er twintig seconden over waren in de 44-6 afstraffing.
Nebraska overtrof Penn State met 322-82 en overwon een bizarre wedstrijd waarin ze negen keer een fout maakten, maar er acht van herstelden. Penn State voegde er nog vijf aan toe, maar kreeg er vier van terug.
De wedstrijd gaf een duidelijke boodschap dat Nebraska van plan was om zijn voorseizoen #1 ranking te valideren. Mike Rozier was de laatste in de rij van grote Cornhusker running backs. Hij behaalde meer dan 2.100 yards en won de Heisman Trophy dit seizoen. Rozier liep achter een offensieve lijn die werd geleid door Outland Trophy winnaar Dean Steinkhuler.
Turner Gill was quarterback, en hoewel hij niet veel hoefde te gooien, voltooide Gill toch 55 procent van zijn passes-redelijk in 1983- had een zeer goede 8.9 yards-per-attempt en een schitterende 14-4 TD/INT ratio. Gill werd vierde in de Heisman ballotage en zijn topontvanger was toekomstig NFL starter Irving Fryar, die 40 passes ving voor 780 yards.
De verdediging was niet geweldig, maar had een goede ballhawk in Bret Clark die vijf passes onderschepte. En met de manier waarop Nebraska’s offense yards en punten opstapelde, hoefde de verdediging niet speciaal te zijn.
Nebraska rolde 56 punten op tegen Wyoming en een verbijsterende 84 in Minnesota. De Cornhuskers maakten UCLA, de verdedigende en toekomstige Rose Bowl kampioenen, met 42-10 gelijk. Een 63-7 romp over Syracuse volgde voordat een reis naar Stillwater eindelijk een echte test bracht.
Oklahoma State won zeven wedstrijden onder hoofdcoach Jimmy Johnson, die het volgende seizoen in Miami zou zijn. Nebraska ontsnapte ternauwernood met een 14-10 overwinning.
De nederlagen werden hervat met een 34-13 overwinning op Missouri, een 69-19 bulldozer van Colorado en een 51-25 vernietiging van Kansas State. De laatste twee thuiswedstrijden van Nebraska leverden overwinningen op Iowa State en Kansas op, met scores van 72-29 en 67-13.
Het was het neusje van de zalm aller tijden en hoewel het schema niet verschrikkelijk zwaar was, had Nebraska al zes teams verslagen die met winnende records zouden eindigen (Penn State, Wyoming, UCLA, Syracuse, Oklahoma State en Missouri). En er stond er nog één op het programma – de Cornhuskers gingen naar Oklahoma op de zaterdag na Thanksgiving.
Dit was geen geweldig Sooners team. Na de opening van het seizoen op de tweede plaats hadden ze al drie wedstrijden verloren. Maar OU was 5-1 in Big Eight play en als ze deze wedstrijd wonnen, zouden ze Nebraska verslaan voor de conferentietitel en naar de Orange Bowl gaan op de head-to-head tiebreaker.
Voorspelbaar speelde Oklahoma één van zijn beste wedstrijden van het seizoen. Nebraska kwam in het tweede kwart met 14-7 achter en kreeg een 39-yard touchdown tegen van Spencer Tillman, de op één na beste rusher van de competitie achter Rozier. Toen gaf een 73-yard pass-and-catch tussen OU quarterback Danny Bradley en running back Buster Rhymes de Sooners de leiding en zette iedereen op upset alert.
Een Rozier touchdown run maakte het gelijk tegen de rust, maar Tillman antwoordde met een 18-yard touchdown run die Nebraska in een 21-14 gat zette. Osborne bleef het nummer van Rozier opvoeren, en de back eindigde met 205 yards op 32 carries. Nebraska scoorde opeenvolgende touchdowns en nam een 28-21 voorsprong.
Oklahoma kwam in de slotminuten het veld afrijden en kreeg 2nd-and-goal op de one-yard lijn met minder dan een minuut te spelen. Wat hoofdcoach Barry Switzer zou doen als hij de touchdown kreeg, zorgde voor interessante speculaties – een gelijkspel, zoals dat bestond voor de instelling van overtime in 1996, deed OU geen goed – Nebraska zou de conferentietitel winnen.
Maar een gelijkspel zou Nebraska uit de nr.1 plaats stoten en hen overleveren aan de genade van nr.2 Texas, die aan de Cotton Bowl was gebonden. Zou Switzer Nebraska genoeg haten om het extra punt te trappen in een beslissing die op handen leek?
We zijn het antwoord nooit te weten gekomen. Een illegale beweging straf zette Oklahoma terug. Nebraska’s Bill Weber kreeg dan een sack om de bal terug te duwen naar de 9-yard lijn. Cornerback Neil Harris bezegelde de wedstrijd door twee keer een pass weg te slaan in de eindzone en zo de 28-21 overwinning veilig te stellen.
Het was een strijd geweest, maar de Cornhuskers sloten hun ongeslagen seizoen af en verwacht werd dat ze hun status als misschien wel het beste team aller tijden zouden bevestigen in de Orange Bowl. De tegenstander was het als vijfde gerangschikte Miami, een nieuwkomer op het nationale podium en geleid door eerstejaars quarterback Bernie Kosar.
Nebraska was 10 ½ punt favoriet in de Orange Bowl, een fors aantal gezien het feit dat het een letterlijke thuiswedstrijd was voor Miami. Het duurde niet lang voordat de zwakke punten van Nebraska – een verdediging en een trapspel dat nooit echt getest werd – blootgelegd werden.
Een vroege drive van de Cornhusker eindigde met een geblokkeerd velddoelpunt. Toen begon Kosar de Nebraska verdediging in stukken te hakken. Het land keek geschokt toe hoe de Cornhuskers met 17-0 achter kwamen te staan.
Nebraska brak uiteindelijk door op een “fumble-rooskie” play, waar Gill de bal op de grond legde, Steinkhuler zich omdraaide, de bal oppakte en de eindzone in raasde voor een touchdown. De Cornhuskers trokken gelijk, 17-17.
Miami kaatste terug met opeenvolgende touchdown drives van 70-plus yards en bij 31-17, met Rozier die het spel moest verlaten met een slechte enkel, leek het erop dat het allemaal voorbij was, maar het schreeuwen.
Osborne wendde zich tot zijn bank en vond back-up running back Jeff Smith. Vroeg in het vierde kwart, scoorde hij van een yard out. De Hurricanes misten een velddoelpunt dat de wedstrijd had kunnen beslissen. Nebraska had nog één kans.
Gill lanceerde een laatste wanhopige drive voor glorie. Hij leidde de Cornhuskers naar de Hurricane 26-yard lijn en viel terug om te gooien. Fryar stond wijd open in de linkerhoek en Gill raakte de ontvanger met een perfecte pass…die Fryar liet vallen.
Het zou het spel zijn geweest dat in college football roem zou hebben geleefd als Smith en Gill er niet waren geweest. Op 4th-and-8, Gill liep de optie, las het correct en gooide naar Smith, die de rechter zijlijn vond en de rest van de weg nam. De score was 31-30 en er waren nog 48 seconden over.
De gebeurtenissen van eerder op de dag hadden Osborne’s eigen beslissing nu kunnen beïnvloeden. Texas had verloren in de Cotton Bowl en er waren geen andere ongeslagen teams. Een gelijkspel betekende een zekere nationale titel voor Nebraska. Maar Osborne geloofde dat er geen eer was in het winnen van een kampioenschap door opzettelijk een gelijkspel te nemen en hij aarzelde nooit om voor twee te gaan.
Gill rolde naar rechts. Smith flitste open in de eindzone. Gill gooide een pass precies op het doel, maar Hurricane safety Ken Calhoun kreeg zijn vinger ertussen en de bal stuiterde weg. Miami dekte de onside kick en de overstap was compleet.
Osborne werd alom geprezen voor zijn eer om voor twee te gaan, hoewel lof van de media wispelturig is. In het volgende decennium, toen hij het nationale kampioenschap bleef mislopen, kwam hij onder vuur te liggen voor het niet “winnen van de grote.” Maar in 1994 brak Nebraska door en won drie nationale titels in vier jaar. De 1983 Nebraska Cornhuskers konden eindelijk in vrede rusten als het geweldige team dat ze werkelijk waren, in plaats van voor wat ze net gemist hadden.