Georgia Tech football was troosteloos toen Bobby Ross in 1987 arriveerde, met slechts twee bowl optredens in de laatste zeventien jaar. Zelfs na een zeven-winst seizoen in 1989, was er weinig vermoeden dat het 1990 Georgia Tech voetbal op het punt stond een van de grote verhalen van college football te worden.
GREAT 1980s SPORTS MOMSSENT Begin vandaag met lezen.
Het talent in de line-up was niet overweldigend, toen niet en nu niet meer. William Bell was de belangrijkste rusher, met bijna 900 yards. De spelers die het meest werden gezien in de NFL waren linebacker Calvin Tiggle en offensive guard Jim Lavin en geen van beiden kwam hoger dan de zevende ronde in de draft.
Wat ze wel deden was een uitstekende team verdediging spelen, 10e in het land en punten toegestaan. En quarterback Shawn Jones kon grote stukken maken, met een gemiddelde van 8,2 yards-per-poging. De aanval stond 17e in scoren.
Georgia Tech klom stilletjes de ladder op tot eind oktober. Ze braken pas op 6 oktober in de peilingen en stonden aan het eind van de maand op plaats 16. Ze hadden een 21-19 overwinning op een goed Clemson team en versloegen toen het 25e gerangschikte South Carolina. Maar de Yellow Jackets speelden ook gelijk tegen North Carolina..
Het was een goed seizoen dat een logische bouwsteen leek op 1989. Toen gingen ze naar Virginia op 3 november.
De Cavaliers waren gerangschikt op nummer 1 in het land met een explosieve wide receiver in Herman Moore. Virginia verplaatste de bal op en neer over het veld en behaalde 519 yards aan totale aanval terwijl Moore negen ballen ving voor 234 yards. De Cavs hadden twee-TD voorsprong bij twee verschillende gelegenheden.
Georgia Tech hield vol en toen de klok de twee-minuten grens naderde, had het een 38-35 voorsprong genomen. Virginia dreef naar de one-yard lijn. Een illegale beweging straf zette hen terug en Tiggle, die de wedstrijd eindigde met 18 tackles, brak een pass in de end zone. De Cavs, in het pre-overtime tijdperk van college football, namen genoegen met een gelijkmakend field goal.
De Yellow Jackers zouden worden gezien als morele overwinnaars met een gelijkspel, maar ze gingen ervoor en dit verhaal had nooit zijn magische einde kunnen bereiken met een tweede gelijkspel voor het seizoen. Bell raapte 13 yards op en dekte toevallig zijn eigen fumble. Jones schoot een 15-yard pass naar Greg Lester. En met nog vijf seconden te gaan, voltooide een 37-yard field goal van Scott Sisson de 41-38 upset.
Georgia Tech steeg naar #7 in de polls en sloot het jaar af met overwinningen op Virginia Tech, Wake Forest en Georgia. Geen van de overwinningen was noemenswaardig-Virginia Tech was nog geen winnend programma en Georgia had een slecht jaar. Maar in de chaos die 1990 college football was, brachten de overwinningen de Yellow Jackets naar #2 in de polls voor Nieuwjaarsdag.
De ACC kampioenen waren contractueel gebonden aan de Citrus Bowl (de huidige Capital One Bowl) en ze speelden tegen #19 Nebraska. Het was geen ideale omgeving om aanspraak te maken op het nationaal kampioenschap, vooral omdat Georgia Tech’s 10-0-1 record hen achterliet als het laatste ongeslagen team van het land. Maar het gaf de Yellow Jackets in ieder geval een gemeenschappelijke tegenstander en een referentiekader voor vergelijking met het hooggeplaatste Colorado, dat 9-1-1 was. Ze openden het spel met een 70-yard touchdown drive. De verdediging zette de toon in het eerste kwart door Nebraska op 34 yards te houden en de voorsprong werd uitgebreid tot 21-0 voordat iemand zich kon installeren. De finale was 45-21.
Colorado moest verliezen van Notre Dame in de Orange Bowl. Toen de Ierse punt returner Raghib Ismail een punt retourneerde voor een touchdown in de slotminuut, leek het erop dat dat zou gebeuren. Maar een clipping penalty – een omstreden, nipte en juiste beslissing – deed de score teniet en de Buffs overleefden met 10-9.
Daling van een #1 team in de polls na een belangrijke bowl-overwinning leek ondenkbaar en de stemming van de AP-schrijvers bleef bij Colorado. maar Georgia Tech slaagde erin te zegevieren in de UPI coaches poll met één punt. Zij gingen de geschiedenisboeken in met een aandeel in het nationaal kampioenschap.
Het moet echter nog steeds gezegd worden dat het 1990 Georgia Tech football team de titel niet had hoeven te delen, nooit de Orange Bowl had hoeven uitzweten en nooit de terugkeer van Ismail nodig had – hoe nietig het ook was, het is niet oneerlijk om aan te nemen dat het ten minste één stemmer ertoe bracht om te draaien en de Yellow Jackets een marge van overwinning bij de coaches te geven.
Georgia Tech was een volle game beter dan Colorado in de stand. Hoewel de Buffalo’s een beter schema hadden gespeeld, hadden de Yellow Jackets geëvenaard wat Colorado in november had bereikt door Nebraska te domineren. Colorado ontsnapte ook ternauwernood aan het laaggeplaatste Missouri, waar een controversiële “vijfde nederlaag” voor nodig was.
Kiezers hoeven niet gebonden te zijn aan W-L record als teams verschillende schema’s hebben gespeeld, maar ik vind ook dat het 11-0-1 team alle voordeel van de twijfel moet krijgen boven het 10-1-1 team. Colorado’s zaak is niet sterk genoeg om dat voordeel teniet te doen en Georgia Tech had de onbetwiste nationale kampioenen moeten zijn in 1990,