Pryor werd professioneel op 11 november 1976, met een knock-out van Larry Smith in de tweede ronde, waarvoor hij 400 dollar verdiende. Een paar dagen later tekende Pryor een managercontract bij Buddy LaRosa, eigenaar van LaRosa’s Pizzeria. Hij werd ook getraind door Raymond Cartier.
Pryor vocht acht keer in 1977, en won alle behalve twee door knock-out. De enige twee vechters die het hele gevecht met Pryor volhielden dat jaar waren Jose Resto en Johnny Summerhayes, elk verliezend door een unanieme beslissing in acht ronden. Na het gevecht met Summerhayes, won Pryor 26 gevechten op een rij door knock-out. Het was een van de langste knock-out streaks in de geschiedenis van het boksen.
In zijn laatste gevecht van 1979 werd Pryor voor de eerste keer ooit tegen een voormalige of toekomstige wereldkampioen gezet toen hij het opnam tegen voormalig WBA licht weltergewicht kampioen Alfonso “Peppermint” Frazer uit Panama. Pryor schakelde Frazer in de vijfde ronde uit en bracht zijn record op 20-0 met 18 knock-outs. Na het verslaan van Fraser, kwam Pryor op de World Boxing Association ranglijst.
Op 2 augustus 1980, stond Pryor tegenover tweevoudig wereldkampioen Antonio Cervantes van Colombia voor het WBA licht-weltergewicht kampioenschap. De prijs was $50.000. Het gevecht vond plaats in Pryor’s woonplaats Cincinnati en werd nationaal uitgezonden door het CBS netwerk. Pryor werd neergeslagen in de eerste ronde, maar hij stond op en sloeg Cervantes knock-out in de vierde ronde om kampioen te worden. Hij verdedigde zijn titel voor het eerst op 22 november 1980 door Gaetan Hart in de zesde ronde knock-out te slaan. Pryor verdiende $ 100.000 voor het gevecht.
In december 1980 wees Pryor een aanbod van $ 500.000 af om Sugar Ray Leonard te bevechten voor het WBC weltergewicht kampioenschap omdat hij meer geld wilde. Toen de WBC het aanbod verhoogde naar $750.000, wees hij ook dat af. Pryor tekende om te vechten tegen WBC licht-weltergewicht kampioen Saoul Mamby in een unificatie gevecht voor $1 miljoen. Het gevecht was voorlopig gepland voor 7 februari 1981. Het gevecht ging echter niet door toen de promotor, Harold Smith, verdween vanwege beschuldigingen dat hij betrokken was bij een fraude van 21,3 miljoen dollar met de Wells Fargo National Bank. Smith, wiens echte naam Ross Fields was, werd later veroordeeld tot tien jaar gevangenisstraf nadat hij was veroordeeld voor 29 aanklachten van fraude en verduistering.
Pryor werd toen 750.000 dollar aangeboden om te vechten tegen Roberto Durán in april 1981, maar Pryor wees het af omdat zijn nieuwe advocaat hem vertelde niets te tekenen totdat hij een nieuw contract had uitgewerkt met manager Buddy LaRosa. Tegen de tijd dat ze een nieuwe overeenkomst hadden uitgewerkt, was de kans om tegen Durán te vechten verdwenen.
Op 27 juni 1981 sloeg Pryor Lennox Blackmore knock-out in de tweede ronde. Vervolgens verdedigde hij de titel tegen de ongeslagen Dujuan Johnson op 14 november 1981. Johnson sloeg Pryor neer in de eerste ronde, maar Pryor kwam terug om Johnson in de zevende ronde te stoppen.
Pryor sloeg Miguel Montilla knock-out in de twaalfde ronde op 21 maart 1982. Zijn volgende titelverdediging was tegen de ongeslagen Akio Kameda uit Japan. Het gevecht vond plaats op 4 juli 1982. Opnieuw werd Pryor neergeslagen in de eerste ronde, maar kwam terug om een knock-out in de zesde ronde te scoren.
Pryor tekende om Sugar Ray Leonard te confronteren voor het onbetwiste weltergewicht kampioenschap in de herfst van 1982 voor $ 750.000. Maar voordat Leonard tegen Pryor vocht, moest hij eerst zijn titel verdedigen tegen Roger Stafford in Buffalo, New York, op 14 mei 1982. De zondag voor dat gevecht reed Pryor van zijn huis in Cincinnati naar Buffalo om Leonard te beschimpen en hun geplande gevecht op te voeren. Pryor hoorde op zijn autoradio het nieuws dat Leonard een netvliesloslating in zijn linkeroog had en dat het gevecht niet doorging. “Ik stopte aan de kant van de weg en huilde,” zei Pryor. Leonard ging zes maanden later met pensioen.
Gevechten met Alexis ArguelloEdit
Op 12 november 1982 verdedigde Pryor zijn titel met een veertiende-ronde TKO van Alexis Arguello voor een menigte van 23.800 in Miami’s Orange Bowl en een live HBO-publiek. Het gevecht, door promotor Bob Arum The Battle of The Champions genoemd, werd uiteindelijk door The Ring het Gevecht van het Decennium genoemd.
Pryor verdiende $ 1,6 miljoen terwijl Arguello $ 1,5 miljoen kreeg betaald. Arguello, een 12-5 favoriet, probeerde de eerste bokser te worden die wereldtitels won in vier gewichtsklassen.
Het einde van het gevecht was controversieel. Arguello landde een stoot in de dertiende ronde die Pryor leek te bedwelmen, en ondanks een achterstand op twee van de drie scorekaarten, had Arguello de zaak in zijn richting doen kantelen. Tussen de dertiende en veertiende ronde vingen de microfoons van HBO de trainer van Pryor, Panama Lewis, op die tegen snijder Artie Curley zei: “Geef me de andere fles, degene die ik heb gemengd.”
Het leek Pryor te doen herleven. Pryor kwam snel uit voor de veertiende ronde en landde een spervuur van onbeantwoorde slagen voordat scheidsrechter Stanley Christodoulou het stopte. Arguello zakte in elkaar op het canvas in de buurt van de touwen, waar hij enkele minuten bleef liggen.
Op 2 april 1983 sloeg Pryor voormalig WBC super lichtgewicht kampioen Sang-Hyun Kim knock-out in de derde ronde.
Pryor had een rematch met Arguello in Caesars Palace in Las Vegas, Nevada, op 9 september 1983. Pryor verdiende een carrière-high $ 2,25 miljoen en Arguello $ 1,75 miljoen.
Panama Lewis liet zijn licentie intrekken nadat hij de padding van de handschoenen van Luis Resto had verwijderd voor zijn gevecht met Billy Collins Jr. op 16 juni 1983. Pryor huurde Richie Giachetti in om hem te trainen, maar ze kregen ruzie. Twee weken voor de Arguello rematch, haalde Pryor Emanuel Steward binnen als zijn trainer.
De rematch was niet zo competitief als hun eerste. Pryor werd tegen het einde van de tweede ronde zwaar gehavend door een opstoot van Arguello, maar hij liet Arguello vallen met een rechtse voorzet in de eerste ronde en opnieuw met een linkse hoek in de vierde. Pryor legde Arguello neer voor de telling in de tiende ronde.
Na het gevecht kondigden zowel Arguello als Pryor aan dat ze zich terugtrokken uit het boksen.
Kortstondige pensionering en terugkeerEdit
Pryor’s pensionering duurde niet erg lang. In maart 1984 kondigde hij aan dat hij weer zou gaan vechten. “Ik ben nooit echt met pensioen gegaan. Ik rustte gewoon uit,” zei Pryor. “Ik heb de titel vrijgemaakt omdat de WBA erop stond dat ik hem elke zes maanden verdedigde.” De nieuw gevormde IBF erkende hem onmiddellijk als hun wereldkampioen.
Kort voordat Pryor zijn comeback maakte, viel zijn voorgestelde miljoen dollar gevecht met WBA lichtgewicht kampioen Ray Mancini door de mand toen Mancini op 1 juni 1984 knock-out werd geslagen door Livingstone Bramble. “Aaron Pryor huilde echt,” zei Bob Arum. “Ik zag de tranen.”
Op 22 juni 1984 verdedigde Pryor zijn IBF-titel tegen Nick Furlano in Toronto, Ontario, Canada. Pryor sloeg Furlano twee keer neer in de eerste ronde, maar was niet in staat om hem af te maken. Pryor won met een ruime vijftien ronden unaniem besluit. Furlano werd de eerste bokser in 27 gevechten die het hele gevecht met Pryor volhield.
Pryor verdedigde zijn titel tegen toekomstig IBF licht-weltergewicht kampioen Gary Hinton op 2 maart 1985. Pryor won door een vijftien ronden durende split decision. Hij begon traag maar kwam sterk in de tweede helft, won vijf van de laatste zeven ronden op de kaarten van juryleden Frank Cairo (die voor Hinton stemde) en Phil Newman en alle zeven op de kaart van jurylid Lawrence Wallace. Pryor liet Hinton vroeg in de 14e ronde vallen met een recht op de kin.
Drugsmisbruik en comebackEdit
Tegen het midden van de jaren tachtig was het leven van Pryor in beslag genomen door drugs. In december 1985 werd Pryor de IBF-titel ontnomen omdat hij deze niet verdedigde. “
Na 29 maanden uit de ring, probeerde Pryor, die volhield dat hij nu clean was van drugs, een comeback. Hij vocht tegen de lichtgewicht Bobby Joe Young in Fort Lauderdale, Florida, op 8 augustus 1987. Pryor was een schelp van zijn vroegere zelf en werd knock-out geslagen in de zevende ronde.
Op 15 december 1988 scoorde Pryor een knock-out in de derde ronde van clubvechter Hermino Morales in Rochester, New York.
In april 1990 werd Pryor bevolen om twee jaar behandeling te ondergaan voor drugsmisbruik. Pryor pleitte niet tegen het bezit van illegale drugsparafernalia, een pijp gebruikt voor het roken van cocaïne, die in zijn auto werd gevonden nadat hij in september 1989 in Cincinnati door de politie was aangehouden.
Pryor vocht vervolgens op 16 mei 1990 tegen Darryl Jones in Madison, Wisconsin. Jones, die een record had van 13-13, werd knock-out geslagen in de derde ronde.
Voor het gevecht tegen Jones onderging Pryor een operatie om een cataract te verwijderen en een loszittend netvlies te repareren. Na de operatie werd Pryor een licentie om te vechten geweigerd door de staten Californië, New York en Nevada. Het medisch rapport van de staat Nevada verklaarde Pryor wettelijk blind aan zijn linkeroog. Zijn gezichtsvermogen in zijn linkeroog was 20/400. Met corrigerende lenzen verbeterde zijn gezichtsvermogen tot 20/70. De staat Wisconsin gaf hem een licentie nadat hij ermee instemde een verklaring van afstand te ondertekenen waarin hij de staat vrijwaart van aansprakelijkheid voor eventuele schade die hij in het gevecht zou kunnen lijden.
Pryor’s laatste gevecht was op 4 december 1990, in Norman, Oklahoma. Hij sloeg de onaangewezen Roger Choate knock-out in de zevende ronde. Pryor’s carrière eindigde met een record van 39-1 met 35 knock-outs.
Pryor kickte uiteindelijk af van zijn drugsverslaving in 1993 en bleef drugsvrij tot zijn dood in 2016.
Pryor werd in 1996 opgenomen in de International Boxing Hall Of Fame.
Aaron “The Hawk” Pryor werd in 2014 door de Houston Boxing Hall Of Fame uitgeroepen tot de Grootste Lichte Weltergewicht in de boksgeschiedenis. De HBHOF is een stemorgaan dat volledig bestaat uit huidige en voormalige vechters.