De commercieel succesvolste popgroep van de jaren 70. ABBA zette Zweden op de kaart als muziekmekka en beïnvloedde de popsound voor de komende decennia. Met hun flamboyante gevoel voor mode en het lidmaatschap van twee koppels, werd het kwartet ook popcultuur iconen. Het waren echter hun kenmerkende harmonieën en ingewikkelde productie (een combinatie van folk, pop, rock en zelfs klassiek) die werden geïntroduceerd op nummers van hun debuut Ring Ring uit 1973 die hen ontelbare fans bezorgden. Het is een geluid dat de eerste Zweedse overwinning op Eurovisie in 1974 opleverde met “Waterloo”, het titelnummer van hun tweede album en een nummer dat de hitlijsten in heel Europa aanvoerde en ook de Amerikaanse Top Tien bereikte. ABBA bereikte nummer één in de States met 1976’s “Dancing Queen”, nog een wereldwijde hit. De hits bleven komen in het begin van de jaren ’80, inclusief 1978’s “Take a Chance on Me” en de dramatische 1980 ballad “The Winner Takes It All.” Hoewel ABBA tijdelijk uit elkaar ging in 1982, bleven ze nog decennia lang in het bewustzijn van de popcultuur dankzij populaire compilaties en het succes van Mamma Mia! uit 1999, de voor een Tony genomineerde jukebox musical gebaseerd op hun vele hits. De musical werd in 2008 verfilmd met o.a. Meryl Streep en de Grammy-genomineerde soundtrack kwam op nummer één in de Billboard 200. De soundtrack genereerde nog een internationale hit en in 2018 volgde de filmsequel Mamma Mia! Here We Go Again volgde in 2018. Dat jaar kwam de band weer bij elkaar om te werken aan hun eerste nummers in meer dan 30 jaar.
De oorsprong van ABBA gaat terug tot 1966, toen toetsenist en zanger Benny Andersson, ooit lid van de populaire beatgroep de Hep Stars, een team vormde met gitarist en zanger Bjorn Ulvaeus, de leider van de folk-rock groep de Hootenanny Singers. De twee muzikanten begonnen samen songs te componeren en sessies en productiewerk uit te voeren voor Polar Music/Union Songs, een uitgeverij die eigendom was van Stig Anderson, zelf een productief songwriter in de jaren ’50 en ’60. Terzelfder tijd werkten Andersson en Ulvaeus aan projecten met hun respectieve vriendinnen: Ulvaeus was betrokken geraakt bij zangeres Agnetha Faltskog, een artieste met een recente nummer één Zweedse hit, “I Was So in Love,” onder haar riem, terwijl Andersson begon om te gaan met Anni-Frid Lyngstad, een jazz-zangeres die bekendheid verwierf door een nationale talentenjacht te winnen.
In 1971 waagde Faltskog zich aan theaterwerk en aanvaardde de rol van Maria Magdalena in een Zweedse productie van Andrew Lloyd Webbers Jesus Christ Superstar; haar cover van de musical “Don’t Know How to Love Him” werd een belangrijke hit. Het jaar daarop scoorde het duo Andersson en Ulvaeus een enorme internationale hit met “People Need Love”, met Faltskog en Lyngstad als achtergrondzangeressen. Het succes van de plaat leverde hen een uitnodiging op om deel te nemen aan de Zweedse versie van het Eurovisie Songfestival 1973, waar ze, onder de onhandelbare naam Bjorn, Benny, Agnetha & Frida, “Ring Ring” indienden, dat erg populair bleek bij het publiek maar slechts derde werd bij de stemmingen van de juryleden.
Het volgende jaar, omgedoopt tot ABBA (een suggestie van Stig Anderson en een acroniem van de voornamen van de leden), zond het kwartet de single “Waterloo,” en werd de eerste Zweedse act die de Eurovisie wedstrijd won. De plaat bleek de eerste van vele internationale hits te zijn, hoewel de groep na hun eerste succes in een dip belandde omdat latere singles niet in de hitlijsten kwamen. In 1975 bracht ABBA echter “S.O.S.” uit, een hit niet alleen in Amerika en Groot-Brittannië maar ook in niet-Engels sprekende landen zoals Spanje, Duitsland en de Benelux, waar het succes van de groep tamelijk ongekend was. Een reeks hits volgde, waaronder “Mamma Mia,” “Fernando,” en “Dancing Queen” (ABBA’s enige hit in de V.S.), die hun weelderige, levendige geluid verder aanscherpten; tegen de lente van 1976 waren ze al in de positie om hun eerste Greatest Hits collectie uit te brengen.
ABBA’s populariteit hield aan in 1977, toen zowel “Knowing Me, Knowing You” als “The Name of the Game” de ether domineerden. De groep speelde ook de hoofdrol in de speelfilm ABBA: The Movie, die in 1978 werd uitgebracht. Dat jaar trouwden Andersson en Lyngstad, net als Ulvaeus en Faltskog in 1971, hoewel het laatste paar een paar maanden later scheidde; in feite was romantisch lijden het onderwerp van veel nummers op de volgende LP van het kwartet, Voulez-Vous uit 1979. Kort na de release van 1980’s Super Trouper scheidden Andersson en Lyngstad ook, wat de groepsdynamiek nog meer onder druk zette. The Visitors, dat het jaar daarop verscheen, was de laatste LP met nieuw ABBA materiaal uit die tijd, en het viertal ging officieel uit elkaar na de december 1982 release van hun single “Under Attack”.
Hoewel alle leden van de groep al snel nieuwe projecten begonnen — zowel Lyngstad als Faltskog brachten solo LP’s uit, terwijl Andersson en Ulvaeus samenwerkten met Tim Rice aan de musical Chess — bleek geen van beide zo succesvol als het eerdere werk van de groep, vooral omdat in een groot deel van de wereld, vooral in Europa en Australië, het ABBA fenomeen nooit is verdwenen. Herverpakte hits compilaties en live collecties bleven de hitlijsten bestormen lang nadat de groep was verdwenen, en nieuwe artiesten wezen regelmatig op de inspiratie van het kwartet: terwijl het Britse dance duo Erasure een covers collectie uitbracht, ABBA-achtig, vond een Australische groep genaamd Bjorn Again succes als ABBA imitators. In 1993 werd “Dancing Queen” een vast onderdeel van U2’s “Zoo TV” tournee — Andersson en Ulvaeus vergezelden de Ierse supersterren zelfs op het podium in Stockholm — terwijl de speelfilm Muriel’s Wedding uit 1995, die veel lof oogstte voor haar beschrijving van een eenzaam Australisch meisje dat haar toevlucht zoekt in ABBA’s muziek, hielp het werk van de groep onder de aandacht te brengen van een nieuwe generatie film- en muziekfans.
In 1997 gaf theaterproducent Judy Craymer toneelschrijfster/scenariste Catherine Johnson de opdracht een musical-theater showcase te schrijven voor ABBA’s songs. Leden van de band waren betrokken bij de ontwikkeling van Mamma Mia!, dat in april 1999 op West End in première ging. Een jaar later werd het genomineerd voor een Olivier Award voor Beste Nieuwe Musical. De Broadway-première volgde in oktober 2001 en leverde vijf Tony-nominaties op, waaronder die voor beste musical, beste boek voor Johnson, en beste orkestraties voor Andersson, Ulvaeus, en Martin Koch. Een filmversie met o.a. Amanda Seyfried en Meryl Streep in de hoofdrollen kwam midden 2008 in de bioscopen en de bijbehorende soundtrack bereikte de eerste plaats in meer dan een dozijn landen, waaronder de VS, Canada en Australië. In 2010 werd ABBA opgenomen in de Rock and Roll Hall of Fame door Barry en Robin Gibb.
Na een bijna 14-jarige run, sloot de originele Broadway-productie van Mamma Mia! in september 2015. De daaropvolgende januari woonden alle vier de leden van ABBA Mamma Mia! The Party in Stockholm. In juni was het 50 jaar geleden dat Andersson en Ulvaeus elkaar voor het eerst ontmoetten. Terugkerend met de meeste van dezelfde cast uit de film van 2008, een vervolg, Mamma Mia! Here We Go Again, wereldwijd uitgebracht in 2018. De soundtrack werd nummer drie in de Billboard 200 en haalde de albumcharts in verre landen als Groot-Brittannië, Australië en Griekenland. Rond die tijd keerde een herenigde ABBA terug naar de studio om te beginnen aan hun eerste materiaal in meer dan 30 jaar.