Abd al-Rahman ibn Hisham werd geboren in 1778. Na de dood van zijn oom Suleiman van Marokko werd Abd al-Rahman op 30 november 1822 in Fez uitgeroepen tot sultan van Marokko. Zijn bewind begon in een tumultueuze tijd, toen vele adellijke families en landelijke stammenverbanden in Marokko probeerden meer macht los te weken van het centrum, en een groot deel van het begin van zijn bewind besteedde hij aan het neerslaan van opstanden.
Bij zijn aantreden waren de financiën van de sultan een puinhoop. Met het land in wanorde was de centrale regering (de Makhzen) niet in staat veel van de gebruikelijke belastingen te innen. Abd al-Rahman wendde zich tot de buitenlandse handel, die door de vorige sultan was afgesneden, om douane-inkomsten te vergaren, en begon onderhandelingen te voeren over een reeks handelsverdragen met verschillende Europese mogendheden. Abd al-Rahman besloot ook de Barbarijse zeeroverij nieuw leven in te blazen, in de hoop zo zijn schatkist te spekken, maar dit leidde tot confrontaties met de Europese mogendheden: de Britten blokkeerden Tanger in 1828, en de Oostenrijkers bombardeerden Larache, Asilah en Tetouan in 1829. Het laatste bombardement op een Marokkaanse stad als vergelding voor piraterij vond plaats in 1851 bij Salé.
Hij was een bedreven leider en bestuurder en was in staat openbare werken en infrastructuur aan te leggen. Hij had echter te maken met interne conflicten en moest vele malen opstanden neerslaan: 1824-1825, 1828, 1831-1832, 1843, 1849, 1852, 1853, en 1857-1858. Hij slaagde er echter altijd in de edelen en ontevredenen te kalmeren.
De ernstigste buitenlandse bedreiging voor Marokko was echter Frankrijk, dat in 1830 een invasie in het naburige Algerije had gelanceerd. Abd al-Rahman stuurde Marokkaanse troepen om Tlemcen te verdedigen, maar zij werden teruggeworpen en Tlemcen werd in 1832 door de Fransen veroverd. Abd al-Rahman steunde het aanhoudende guerrillaverzet in Algerije onder leiding van Abd al-Qadir al-Jaza’iri, zij het schoorvoetend, omdat hij geen Franse represailles wenste te ontketenen. Maar de grensstammen van Marokko bleven Abd al-Qadir actiever steunen, wat de Fransen ertoe aanzette hun eigen aanvallen over de grens uit te voeren en voorposten op Marokkaans grondgebied te vestigen, wat de reactie in Marokko alleen maar aanwakkerde en de ongeregelde grensoorlog deed toenemen. De Fransen eisten dat Marokko zijn steun aan Abd al-Qadir zou staken en zijn oostelijke grensgebieden aan de Franse controle zou afstaan, en begonnen in 1844 de Frans-Marokkaanse oorlog. De oorlog verliep niet goed voor de sultan. De Franse zeemacht bombardeerde Mogador (Essaouira) en Tanger, terwijl het Marokkaanse leger onder Abd al-Rahman’s zoon Moulay Muhammad door de Fransen in de Slag bij Isly in augustus 1844 op beslissende wijze werd verslagen. Abd al-Rahman werd gedwongen in te stemmen met het vernederende Verdrag van Tanger in oktober 1844, waarbij hij zijn steun aan Al-Qadir introk, de garnizoenen aan de grens verminderde en de Marokkaans-Algerijnse grens aan wijzigingen onderwierp. In maart 1845 werd het Verdrag van Lalla Maghnia ondertekend, waarbij de Marokkaanse grens verder naar het westen werd afgebakend, dichter bij de rivier de Moulouya.
De verdragen verslechterden de interne situatie in Marokko, die onstabieler werd naarmate Abd al-Rahman ervan werd beschuldigd te snel te zwichten voor de Franse eisen. Abd al-Rahman verwierp in eerste instantie het verdrag van Lalla Maghnia en gaf de schuld aan zijn onderhandelaars, maar werd uiteindelijk gedwongen het te ratificeren. Legereenheden en stammen op het platteland in het noorden en oosten, die in feite al onbestuurbaar waren, begonnen opstanden te organiseren die slechts met moeite werden neergeslagen. In de nasleep daarvan brak de relatie tussen Abd al-Rahman en Abd al-Qadir.
In 1856 stichtte Mulai Abd al-Rahman de souk van Zraqten aan de noordzijde van de Hoge Atlas, waarmee hij het gebied in Zuid-Marokko aanvulde dat in handen was van de Glaouis, die Caids waren die verschillende zuidelijke gebieden regeerden van de 18e eeuw tot de Marokkaanse onafhankelijkheid in 1956, nadat zij zich oorspronkelijk in Telouet hadden gevestigd om een souk te stichten. Zij belastten karavanen die vanuit de Sahara en Tafilalt reisden en ook goederen die plaatselijk werden verkocht.
De Agdal-tuinen van Marrakech, een geïrrigeerde tuin, oorspronkelijk aangelegd door de Almoraviden in de 12e eeuw en uitgebreid in de tijd van de Saadiërs, werden opgeknapt, herbebost en ommuurd tijdens het bewind van Mulai Abd al-Rahman.
Abd al-Rahman overleed in Meknes op 28 augustus 1859. Hij werd opgevolgd door zijn zoon, sultan Mohammed IV van Marokko.
Tijdens zijn lange regeerperiode bewees hij bekwaam te zijn in een tijd waarin Afrika werd gekoloniseerd door sterkere Europese naties. Hij was in staat onafhankelijk te blijven en zijn grenzen te handhaven zonder land af te staan. Hij ondertekende ook de nodige verdragen om zijn overtuigingen te handhaven.