Vroeg levenEdit
Abigail Hill was de dochter van Francis Hill, een Londense koopman, en Elizabeth Hill (née Jennings). Elizabeth Hill was een tante van Sarah Jennings, de latere hertogin van Marlborough. Het gezin was door de speculaties van haar vader in armoedige omstandigheden terechtgekomen, en Abigail werd gedwongen als dienstbode te werken voor Sir John Rivers of Kent.
Abigail raakte bevriend met haar eerste nicht Sarah Jennings, of Lady Churchill (zoals de hertogin toen heette), die hofdame was van Prinses Anne. Sarah’s vriendschap met Abigail kan eerder voortgekomen zijn uit verlegenheid voor het feit dat haar nicht in zulke moeilijke tijden terecht was gekomen, dan uit echte genegenheid.
Sarah Churchill’s bewering dat zij pas onlangs, en bij toeval, op de hoogte was geraakt van het bestaan van Abigail was gerechtvaardigd, aangezien hun wederzijdse grootvader Sir John Jennings 22 kinderen had, en Sarah misschien niet al haar talrijke volle neven en nichten kende. Sarah Churchill nam Abigail op in haar eigen huishouden in St. Albans. Na de troonsbestijging van Prinses Anne in 1702 kreeg Abigail omstreeks het jaar 1704 een aanstelling in de huishouding van de Koningin.
De favoriet van de KoninginEdit
In 1704 was de Koningin zowel de veelvuldige afwezigheid van Sarah, Hertogin van Marlborough (zoals Sarah nu was geworden), aan het Hof als haar politieke lezingen beu geworden. Er was een belangrijk verschil tussen hen omdat Sarah, de hertogin, een Whig was en Anne een Tory. Sarah wilde dat Queen Anne meer Whig ministers zou benoemen, waarvan de meerderheid voorstander was van de campagnes van de 1ste hertog van Marlborough in de Spaanse Successieoorlog. De koningin, niet bereid om de “Church Party” (zoals de Tories algemeen bekend waren en religie Anne’s voornaamste zorg was) in de steek te laten, zelfs niet voor haar favoriet, vertrouwde haar Lord Treasurer, de 1st Earl of Godolphin, toe dat zij niet dacht dat zij en Sarah ooit nog echte vrienden zouden kunnen zijn.
Het duurde niet lang voordat Abigail Hill haar machtige en dwingerige bloedverwante begon te verdringen ten gunste van Queen Anne. Of Abigail schuldig was aan de opzettelijke ondankbaarheid die haar door Sarah, hertogin van Marlborough, ten laste werd gelegd, is niet zeker. Het is waarschijnlijk dat Abigail’s invloed op de Koningin niet zozeer te danken was aan subtiel gekonkel van haar kant als wel aan het contrast tussen haar zachtaardige en gemoedelijke karakter en het sterkere temperament van de hertogin: Sarah’s invloed was, na vele jaren van onbetwiste heerschappij, misschien uiteindelijk ondraaglijk geworden voor de Koningin.
De eerste indruk die Sarah Churchill had van de groeiende gunst van haar protégée bij de Koningin kwam tot haar in de zomer van 1707. Zij vernam dat Abigail Hill in het geheim was getrouwd met Samuel Masham, een heer uit de huishouding van de Koningin: de Koningin was bij het huwelijk aanwezig geweest. Sarah ontdekte vervolgens dat Abigail gedurende enige tijd een aanzienlijke intimiteit had genoten met haar koninklijke meesteres, waarvan de hertogin niet eerder op de hoogte was gesteld. Abigail was ook, van vaderszijde, een nicht van Robert Harley (zijn moeder Abigail Stephens was een nicht van haar grootmoeder, eveneens Abigail Stephens geheten), en nadat Harley in februari 1708 uit zijn ambt was gezet, stond zij hem bij in het onderhouden van vertrouwelijke betrekkingen met de Koningin. Harley werd later, in mei 1711, benoemd tot 1e graaf van Oxford en graaf Mortimer.
De voltooiing van Abigails overwicht was te zien in 1710 toen de koningin Marlborough dwong, zeer tegen zijn zin, een belangrijk commando te geven aan kolonel John Hill, Abigail’s broer. Sunderland, Godolphin en de andere Whig ministers werden spoedig uit hun ambt ontheven, grotendeels door Abigail’s invloed, om plaats te maken voor Harley en Bolingbroke.
In het volgende jaar werd Sarah, hoewel ze hertogin van Marlborough was, van het Hof ontslagen. Abigail, nu bekend als Lady Masham, nam haar plaats in als bewaarder van de beurs. In 1711 vonden de ministers, die Marlborough in ongenade wilden laten vallen en de Vrede van Utrecht wilden regelen, het nodig om hun positie in het Hogerhuis veilig te stellen door twaalf nieuwe edelen te benoemen, bekend als Harley’s Dozen. Een van hen was Samuel Masham, Abigail’s echtgenoot, die werd benoemd tot Baron Masham, hoewel de Koningin enige tegenzin toonde om haar vrouw des huizes te verheffen tot een positie waarin zij zich minder bereid zou kunnen tonen om haar persoonlijke diensten aan de Koningin te verlenen. Lady Masham bleef als vrouw van de slaapkamer vanaf 1713.
Abigail kreeg spoedig ruzie met Harley, die nu bekend stond als Lord Oxford en Mortimer, en zette zich met alle haar ten dienste staande middelen in om de groeiende persoonlijke afkeer van de Koningin voor haar minister aan te wakkeren. Harley’s aarzeling tussen de Jacobieten en de aanhangers van de Hannoveraanse opvolging van de Kroon versterkte waarschijnlijk de oppositie van Abigail, die nu een warme voorkeur had voor de Jacobitische partij onder leiding van Bolingbroke en Francis Atterbury.
Er vonden schermutselingen plaats in aanwezigheid van de koningin tussen Abigail en de minister. Tenslotte ontsloeg Anne op 27 juli 1714 Lord Oxford en Mortimer (zoals Harley nu bekend stond) uit zijn ambt van Lord High Treasurer, en gaf drie dagen later de staf aan de 1e Hertog van Shrewsbury. Anne stierf op 1 augustus 1714, 49 jaar oud. Abigail trok zich toen terug in haar privé-leven en leefde rustig in haar buitenhuis Otes tot haar dood in 1734. Zij is begraven op het kerkhof van All Saints in het dorp High Laver in Essex.