19e-eeuwse vrouwelijke kunstenaarsEdit
Naarmate de onderwijsmogelijkheden in de 19e eeuw toenamen, gingen vrouwelijke kunstenaars deel uitmaken van professionele ondernemingen, waaronder het oprichten van hun eigen kunstverenigingen. Kunst gemaakt door vrouwen werd als inferieur beschouwd, en om dat stereotype te helpen overwinnen werden vrouwen “steeds mondiger en zelfverzekerder” in het promoten van vrouwenwerk, en werden zo onderdeel van het opkomende beeld van de opgeleide, moderne en vrijere “Nieuwe Vrouw”. Kunstenaars “speelden een cruciale rol in de representatie van de Nieuwe Vrouw, zowel door beelden van het icoon te tekenen als door dit opkomende type door hun eigen leven te illustreren.”
OnderwijsEdit
Beginnend in 1859, studeerde Alcott kunst aan de School van het Museum of Fine Arts in Boston. May Alcott bezocht Parijs, studeerde aan de Académie Julian in 1870 en exposeerde in beide steden, maar ook elders in de VS en in Londen. Zij schilderde voornamelijk bloemen, maar maakte ook uitstekende kopieën van werken van J.M.W. Turner. Ze studeerde kunstanatomie bij William Rimmer in Boston, en studeerde ook bij onder anderen William Morris Hunt, Krug, Vautier en Müller. Ze gaf kunstles aan de jonge Daniel Chester French.
Ze studeerde in Parijs, Londen en Rome tijdens drie Europese reizen in 1870, 1873 en 1877, die mogelijk waren geworden door de publicatie in 1868 van het boek Little Women van haar zuster Louisa. Zij reisde op tenminste één van de reizen met Alice Bartlett en haar zuster Louisa May, waar zij “tot haar recht kwam als artieste”. Ze studeerde beeldhouwen, schetsen en schilderen. In Europa had ze meer opleidingsmogelijkheden voor vrouwen dan in de Verenigde Staten, maar de kunstacademies stonden niet toe dat vrouwen levende naaktmodellen schilderden. Daarvoor studeerde ze bij Krug, die zowel mannelijke als vrouwelijke studenten in staat wist te stellen levende modellen te schilderen.
Alcott had de eerste editie van Little Women geïllustreerd, op een negatief kritisch onthaal. De vroege illustraties werden gemaakt vóór haar reizen naar en studies in Europa.
CarrièreEdit
Na haar studie in Parijs verdeelde ze haar tijd tussen Boston, Londen en Parijs. Haar kracht was als kopiist en als schilder van stillevens, in olieverf of aquarel. Haar succes als kopiist van Turner was zodanig dat ze de lof oogstte van Mr. John Ruskin, en ervoor zorgde dat een deel van haar werk werd overgenomen door de leerlingen van de South Kensington scholen in Londen.
Ze publiceerde Concord Sketches met een voorwoord van haar zuster Louisa May (Boston, 1869). Na in Europa gestudeerd te hebben, was ze in de jaren 1870 “een volleerd kunstenares” geworden, en haar werk in die tijd toonde een duidelijke verbetering ten opzichte van de eerdere illustraties voor Little Women en de “eigenzinnige” weergave van Walden Pond in Concord Sketches. Haar werk na haar Europese studies en blootstelling aan grote kunstwerken weerspiegelde “een vastere hand, een duidelijker focus, en een bredere visie op de wereld”.
Ze creëerde het plan en richtte in 1875 een atelier in voor een kunstcentrum in Concord om opkomende kunstenaars te ondersteunen en te promoten.
In 1877 was haar stilleven het enige schilderij van een Amerikaanse vrouw dat werd tentoongesteld in de Parijse Salon, geselecteerd boven het werk van Mary Cassatt. Ze maakte portretten en schilderijen van buitenscènes, sommige met een oosterse flair. John Ruskin prees haar kopieën van J.M.W. Turner en noemde haar “de belangrijkste kopiist van Turner van haar tijd”. Haar kracht lag in het kopiëren en schilderen van stillevens, in olieverf en aquarel, en ze schilderde veel panelen met bloemen op een zwarte achtergrond. Een paneel met guldenroede, gegeven aan buurman/mentor Ralph Waldo Emerson, hangt nog steeds in zijn studeerkamer. Verschillende zijn ook te zien in het Orchard House in Concord.
Ze woonde in Londen en studeerde landschapskunst toen ze Ernest Nieriker ontmoette. Het paar trouwde op 22 maart 1878 in Londen. De auteurs Eiselein en Phillips zeggen dat het huwelijk plaatsvond ondanks de tegenzin van haar familie. Louisa Alcott daarentegen noemde de dag een “gelukkige gebeurtenis” en beschreef Ernest als een knappe, gecultiveerde en succesvolle “tedere vriend”. Verder: “May is oud genoeg om voor zichzelf te kiezen, en lijkt zo gelukkig in de nieuwe relatie dat we er niets tegen in te brengen hebben.” May was 38 jaar oud, en Ernest Nieriker een 22-jarige Zwitserse tabakshandelaar en violist. Ernest steunde May’s artiestencarrière en had haar geholpen bij de dood van haar moeder op 25 november 1877, en zij verloofden zich in februari 1878. Het paar ging op huwelijksreis naar Le Havre en woonde daarna in Meudon, een Parijse voorstad, waar zij na haar huwelijk voornamelijk woonde.
Het jaar daarop maakte zij het schilderij La Négresse, dat werd tentoongesteld op de Parijse Salon, “wat als haar meesterwerk kan worden beschouwd” van haar carrière. Het is een realistisch schilderij van een zwarte vrouw dat haar unieke individualiteit uitbeeldt zonder romantisch of erotisch te zijn.
In haar brieven aan familieleden uitte May haar geluk over het getrouwde leven als kunstenares in Parijs.
In haar boek Studying Art Abroad, and How to do it Cheaply (Boston 1879) adviseerde ze:
“Er is geen kunstwereld zoals Parijs, geen schilders zoals de Fransen, en geen stimulans voor goed werk gelijk aan die gevonden in een Parijs atelier.”