Experimenteel onderwijsEdit
Nadat hij in twee jaar was afgestudeerd aan de Johns Hopkins University met een graad in de klassieke talen, keerde Flexner terug naar Louisville om les te geven in de klassieke talen aan de Louisville Male High School. Vier jaar later stichtte Flexner een privé-school waar hij zijn groeiende ideeën over onderwijs zou testen. Flexner verzette zich tegen het standaard onderwijsmodel dat gericht was op mentale discipline en een rigide structuur. Bovendien gaf “Mr. Flexner’s School” geen traditionele cijfers, gebruikte geen standaard leerplan, weigerde examens op te leggen aan studenten, en hield geen academisch dossier bij van studenten. In plaats daarvan bevorderde hij kleine leergroepen, individuele ontwikkeling en een meer praktijkgerichte benadering van het onderwijs. Afgestudeerden van zijn school werden al snel toegelaten aan vooraanstaande hogescholen, en zijn manier van lesgeven begon aanzienlijke aandacht te trekken.
The American CollegeEdit
In 1908 publiceerde Flexner zijn eerste boek, The American College. Het boek was zeer kritisch over vele aspecten van het Amerikaanse hoger onderwijs en hekelde met name het universitaire college als onderwijsmethode. Volgens Flexner stelden colleges de hogescholen in staat om “een grote groep studenten die anders onhandelbaar zouden zijn, goedkoop te behandelen en de docent zo tijd te geven voor onderzoek”. Bovendien was Flexner bezorgd over de chaotische toestand van het undergraduate curriculum en de invloed van de onderzoekscultuur van de universiteit. Geen van beide droeg bij aan de missie van het college om de hele persoon aan te spreken. Hij vreesde dat “onderzoek zich grotendeels de middelen van de hogeschool had toegeëigend en de methoden en de belangstelling van zeer gespecialiseerd onderzoek in de plaats had gesteld van de grotere objecten van het college-onderwijs.”
Zijn boek trok de aandacht van Henry Pritchett, voorzitter van de Carnegie-Stichting, die iemand zocht om een reeks studies over beroepsonderwijs te leiden. In het boek werd Pritchett consequent geciteerd in discussies over opvattingen over onderwijshervorming, en de twee spraken al snel af elkaar te ontmoeten via de toenmalige president van de Johns Hopkins University, Ira Remsen. Hoewel Flexner nog nooit een voet had gezet in een medische school, was hij Pritchett’s eerste keuze om een studie te leiden over Amerikaans medisch onderwijs, en al snel sloot hij zich aan bij de onderzoeksstaf van de Carnegie Foundation in 1908. Hoewel hij zelf geen arts was, werd Flexner door Pritchett geselecteerd vanwege zijn schrijfvaardigheid en zijn minachting voor het traditionele onderwijs.
Flexner ReportEdit
In 1910 publiceerde Flexner het Flexner Report, waarin de toestand van het Amerikaanse medische onderwijs werd onderzocht en dat leidde tot verregaande hervormingen in de opleiding van artsen. Het Flexner Rapport leidde tot de sluiting van de meeste medische scholen op het platteland en op twee na alle Afrikaans-Amerikaanse medische colleges in de Verenigde Staten, vanwege zijn aanhankelijkheid aan de kiemtheorie, waarin hij betoogde dat indien niet goed opgeleid en behandeld, Afro-Amerikanen en de armen een bedreiging vormden voor de gezondheid van European-Amerikanen uit de midden- en hogere klasse. Zijn standpunt was:
De praktijk van de negerdokter zal beperkt blijven tot zijn eigen ras, dat op zijn beurt beter zal worden verzorgd door goede negerdokters dan door arme blanken. Maar het lichamelijk welzijn van de neger is niet alleen van belang voor de neger zelf. Tien miljoen van hen leven in nauw contact met zestig miljoen blanken. Niet alleen lijdt de neger zelf aan mijnworm en tuberculose; hij brengt ze over op zijn blanke buren, precies zoals de onwetende en ongelukkige blanke hem besmet. Zelfbescherming niet minder dan menselijkheid biedt gewichtige raad in deze zaak; eigenbelang seconden filantropie. De neger moet worden opgeleid, niet alleen voor zijn bestwil, maar ook voor de onze. Hij is, voor zover het menselijk oog kan zien, een permanente factor in de natie.
Ironkelijk was een van de scholen, Louisville National Medical College, gevestigd in Flexners geboortestad. In reactie op het rapport ontsloegen sommige scholen senior faculteitsleden in een proces van hervorming en vernieuwing.
Invloed op EuropaEdit
Flexner voerde al snel een verwante studie uit van het medisch onderwijs in Europa. Volgens Bonner (2002) werd het werk van Flexner “bijna even bekend in Europa als in Amerika”. Met financiering van de Rockefeller Foundation oefende Flexner “…een beslissende invloed uit op het verloop van de medische opleiding en liet een blijvende stempel na op enkele van de meest gerenommeerde scholen voor geneeskunde van het land.” Bonner was bezorgd dat “het opleggen van strikte normen door accrediterende groepen het medisch curriculum tot een monstruositeit maakte,” met medische studenten die er doorheen gingen met “weinig tijd om te stoppen, te lezen, te werken of na te denken.” Bonner (2002) noemt Flexner “de strengste criticus en de beste vriend die de Amerikaanse geneeskunde ooit heeft gehad.”
New Lincoln SchoolEdit
Tussen 1912 en 1925 was Flexner lid van de Rockefeller Foundation’s General Education Board, en na 1917 was hij de secretaris ervan. Met de hulp van de raad stichtte hij een andere experimentele school, de Lincoln School, die in 1917 werd geopend, in samenwerking met de faculteit van Teachers College van Columbia University.
Institute for Advanced StudyEdit
De Bambergers, erfgenamen van een warenhuisfortuin, waren vastbesloten om in Newark, New Jersey, een medische school op te richten die voorrang gaf aan joodse kandidaten in een poging om de welig tierende vooroordelen tegen joden in de medische wereld in die tijd te bestrijden. Flexner deelde hen mee dat een opleidingsziekenhuis en andere faculteiten een succesvolle school vereisten. Een paar maanden later, in juni 1930, had hij de broers en zusters Bamberger en hun vertegenwoordigers overgehaald om in plaats daarvan de ontwikkeling van een Instituut voor Voortgezette Studie te financieren.
Het Instituut stond van 1930 tot 1939 onder leiding van Flexner en het beschikte over een gerenommeerde faculteit met onder meer Kurt Gödel en John von Neumann.
Tijdens zijn verblijf daar hielp Flexner veel Europese wetenschappers over te brengen die waarschijnlijk zouden zijn vervolgd door de opkomende nazi-regering. Daartoe behoorde ook Albert Einstein, die in 1933 onder Flexners directeurschap naar het Instituut kwam.
Universiteiten: Amerikaanse, Engelse, DuitseEdit
In zijn 1930 Universiteiten: American, English, German, keerde Flexner terug naar zijn eerdere belangstelling voor de richting en het doel van de Amerikaanse universiteit, waarbij hij de aanval inzette op afleidingen van serieus leren, zoals intercollegiale atletiek, studentenbestuur en andere studentenactiviteiten.