Abraham Lincoln werd geboren op het platteland van Kentucky in 1809, boven ouders van lage sociale status en weinig opleiding. Tijdens zijn kindertijd en vroege jeugd verhuisde de familie verschillende keren, eerst naar Indiana en later naar Illinois. Lincoln’s moeder, NancyHanks, stierf toen Lincoln nog een jongen was, en het volgende jaar hertrouwde zijn vader, Thomas, met Sarah Bush Johnston, die hielp bij de opvoeding van de jonge Lincoln.
Lincoln kreeg zijn start in het leven na een paar platbodemreizen naar New Orleans. Kort daarna verhuisde hij naar New Salem, Illinois en vestigde zich daar als winkelbediende. Toen de Zwarte Havik oorlog uitbrak in 1832, werd hij de kapitein van zijn vrijwillige compagnie, diende voor drie maanden, maar zag geen actieve dienst.
Lincoln’s eerste poging voor verkozen ambt kwam in datzelfde jaar, toen hij zich zonder succes kandidaat stelde voor de Illinois state legislature. Twee jaar later stelde hij zich opnieuw kandidaat en zegevierde. Hij werd een vaste waarde van de Whig partij in de General Assembly voor de volgende acht jaar. Tegelijkertijd begon Lincolns carrière als advocaat te bloeien. Hij werd toegelaten tot de balie in 1837 en verhuisde later datzelfde jaar naar Springfield, de nieuwe hoofdstad van de staat.
Lincoln trouwde in 1842 met Mary Todd. Het echtpaar kreeg samen vier zonen, van wie er twee tragisch zouden sterven toen ze nog kinderen waren. In 1846 werd Lincoln gekozen in het Amerikaanse Congres en verhuisde naar Washington om zijn ambtstermijn uit te dienen, waar hij zich uitsprak tegen de Mexicaanse Oorlog en tevergeefs probeerde de slavernij in het District Columbia af te schaffen.
In 1849 keerde Lincoln terug naar Springfield om zijn carrière als advocaat te hervatten en meer tijd te besteden aan zijn gezin. Zijn politieke leven leek voorbij te zijn. Maar toen de slavernijkwestie in het midden van de jaren 1850 oplaaide, ging Lincoln opnieuw de straat op en stelde zich zonder succes kandidaat voor de Senaat in 1854 en 1858. Ondanks deze verliezen kreeg Lincoln nationale bekendheid door zijn flair voor oratie. Dit talent kwam vooral tot uiting in de debatten die hij voerde met Stephen Douglas tijdens de campagne van 1858, toen Lincoln zich opwierp als een vooraanstaand tegenstander van volkssoevereiniteit.
Een combinatie van geluk, manipulatie en talent bezorgde Lincoln de Republikeinse nominatie voor het presidentschap in 1860. Een bijzonder gefragmenteerde race, met vier grote kandidaten, resulteerde in een overwinning voor Lincoln, ondanks het feit dat hij minder dan 40 procent van de populaire stemmen won. Nu een verklaard tegenstander van slavernij het hoogste ambt van de natie bekleedde, begonnen verschillende zuidelijke staten het vooruitzicht van afscheiding te overwegen.
Een eerste afscheidingsgolf onder leiding van South Carolina leidde tot de oprichting van de Geconfedereerde Staten van Amerika, een zelfverklaarde onafhankelijke natie los van de Verenigde Staten van Amerika. Nadat Lincoln had geprobeerd Fort Sumter in Charleston, South Carolina, te versterken, openden de Geconfedereerde troepen het vuur en begon de Burgeroorlog. Toen Lincoln opriep tot een omvangrijke militie om de opstand neer te slaan, scheidden nog enkele staten, aangevoerd door Virginia, zich ook af.
Terwijl Lincoln erop aandrong dat de Burgeroorlog werd uitgevochten om de Unie te behouden, speelde ook het lot van de slavernij een grote rol. Lincoln nam een overheersende rol aan als opperbevelhebber in een tijd van oorlog. Op controversiële wijze schortte hij verschillende in de grondwet vastgelegde rechten op en breidde hij de bevoegdheden van zowel de uitvoerende als de federale regering aanzienlijk uit. Daarnaast tekende Lincoln verschillende belangrijke wetten, waaronder die over geld, kolonisten, spoorwegen en belastingen.
Velen beschouwen Lincolns belangrijkste actie als president tegenwoordig als zijn Emancipatie Proclamatie van 1 januari 1863, die de weg vrijmaakte voor het Dertiende Amendement en de afschaffing van de slavernij in de Verenigde Staten. Hij werd ook bekend om zijn pittige manier van spreken, met gedenkwaardige toespraken als de Gettysburg Address en de Second Inaugural. Samen met zijn handelsmerk baard en kachelpijphoed, Lincoln’s talent voor eenvoudige welsprekendheid is uitgegroeid tot een deel van de populaire legende.
De Burgeroorlog bleek lang en kostbaar voor beide partijen, en hoewel de Unie beschikte over superieure aantallen en voorraden, werden ze vaak overweldigd door de superieure militaire geesten van de Confederatie. Ondanks zware kritiek van alle kanten, behield Lincoln genoeg steun om zijn herverkiezing in 1864 te winnen. Toen de oorlog ten einde liep, bereidde Lincoln een liefdadig wederopbouwplan voor om de natie weer te verenigen.
Minder dan een week na de overgave van de Confederatie, werd Lincoln, terwijl hij een theater in Washington bezocht, vermoord door John Wilkes Booth. De natie rouwde toen hij in de staat lag, en Illinois weende toen haar favoriete zoon een paar weken later in Springfield werd begraven. Het werk van de wederopbouw zou verder gaan zonder Lincoln, maar zijn herinnering zou voortleven in de verbeelding van de natie. Voor zijn werk om de unie te bewaren en een einde te maken aan de “eigenaardige instelling” van de slavernij, zou Abraham Lincoln een ereplaats verdienen onder de grootste Amerikaanse helden.