Abraham Lincoln
Zestiende President, 1861-1865
Campagne
In het voorjaar van 1860 nam Lincoln het op tegen een diep verdeelde Democratische Partij, die de natie op de rand van een fundamentele verandering plaatste. Een Republikeinse overwinning zou een einde maken aan de politieke dominantie van het Zuiden in de Unie. Uiteindelijk won Lincoln in alle noordelijke staten behalve New Jersey. Lincoln’s overwinning in het dichtbevolkte noorden zorgde voor een overwinning in het kiescollege. Vier jaar later, in 1864, midden in een burgeroorlog, hielden de Verenigde Staten opnieuw presidentsverkiezingen, een prestatie die geen enkele andere democratische natie ooit had geleverd. Zelfs toen Lincoln voelde dat hij geen hoop meer had om te winnen, heeft hij nooit ernstig overwogen de verkiezingen uit te stellen. Ondanks zijn twijfels behaalde Lincoln een enorme overwinning in het kiescollege, met een aanzienlijke marge van 55 procent van de populaire stemmen ook. Duizenden Lincoln-stemmen van soldaten-burgers waren een sleutel tot zijn overwinning.
Uitdagingen
Toen Lincoln Illinois verliet en naar het oosten trok voor zijn inauguratie, vertelde hij de menigte op het spoorwegstation van Springfield dat hij alleen voor uitdagingen stond die even groot waren als die waarmee de eerste president van de natie was geconfronteerd: Washington had een natie moeten stichten; Lincoln moest die nu behouden. De verkiezing van Lincoln was op zichzelf al een bewijs van de verdeeldheid tussen de secties die de Verenigde Staten in de jaren 1850 had verscheurd, toen de slavernij een cruciaal politiek en moreel vraagstuk werd. Zoals Lincoln had opgemerkt: “Een huis dat tegen zichzelf verdeeld is, kan niet blijven staan.” Dit bleek profetisch met de ineenstorting van de nationale partijstelsels (de Whigs verdwenen helemaal) toen Noord en Zuid zich ontwikkelden tot gescheiden samenlevingen – de ene gebaseerd op vrije arbeid, de andere op slavernij. De verkiezing van Lincoln zette het Zuiden ertoe aan zich uit de Unie terug te trekken of zich ervan af te scheiden. In zijn eerste inaugurele rede hield Lincoln een laatste smeekbede aan het Zuiden om te blijven, maar het mocht niet baten. De oorlog brak uit in april 1861 met de poging van de federale regering om Fort Sumter in Zuid-Carolina te bevoorraden. Ondanks het optimisme van partizanen aan beide zijden dat de oorlog snel voorbij zou zijn, werd het een lang, wanhopig en uitzonderlijk bloedig conflict dat de natie fundamenteel zou herschikken.
De dichter Steve Scafidi heeft de uitdagingen waar Lincoln voor stond gekarakteriseerd als die van een dokter die een hersenoperatie probeert uit te voeren terwijl een hond aan zijn been knaagt. Lincoln’s taken waren duizelingwekkend, zowel in detail als in omvang. Politiek gezien moest hij laveren tussen de vele veeleisende facties en belangen van het Noorden. Hij had ook de ongekende taak om wat de eerste industriële oorlog zou worden, te organiseren en te vervolgen, een conflict dat zich over het hele land uitstrekte, waarbij alle middelen van het land betrokken waren, en dat werd uitgevochten door een leger dat niet altijd tegen zijn taak opgewassen was. Tenslotte moest Lincoln zich constitutioneel en politiek bezighouden met de veranderende betekenis van de burgeroorlog. Aanvankelijk steunde Lincoln alleen de zaak van het Unionisme. Maar naarmate de oorlog vorderde, zag hij in dat het redden van de Unie onlosmakelijk verbonden was met de zaak van de Afro-Amerikaanse vrijheid. In zijn Gettysburg Address uit 1863 betoogde hij dat de oorlog moest leiden tot “een nieuwe geboorte van vrijheid”, anders zou hij tevergeefs zijn gevoerd.
Grootste Handelingen
In praktische termen zijn de prestaties van Abraham Lincoln gigantisch, maar eenvoudig te omschrijven: hij ging de afscheiding van het Zuiden en de ontbinding van de Unie te lijf met alle politieke en praktische middelen die hem ter beschikking stonden om de Confederatie te verslaan en de Verenigde Staten te herstellen. Zijn vaardigheden als praktisch politicus waren buitengewoon, omdat hij jongleerde met de tegenstrijdige belangen van zijn kiezers, waaronder het leger, het Congres, het buitenland en de gewone Amerikanen die hij bewust vertegenwoordigde. Lincoln was bovenal een uiterst bekwaam politicus, die zowel door vrienden als vijanden vaak werd onderschat. Zijn gebruik van de hefbomen van de macht bij het nastreven van zijn zich ontwikkelende oorlogsdoelen breidde de macht van de uitvoerende macht in de Amerikaanse politiek sterk uit, en schiep daarmee een precedent waarop latere presidenten zouden voortbouwen. Zijn opschorting van habeas corpus was zowel toen als nu controversieel; de militaire dienstplicht veroorzaakte gewelddadige rellen; en door middel van overheidscontracten en de uitbreiding van staatsactiviteiten, zoals de goedkeuring van een transcontinentale spoorweg en de Morrill Act om westelijk land te vestigen, legde hij de fundamenten van de moderne staat.
Erfenis
Lincolns erfenis is gebaseerd op zijn gedenkwaardige prestaties: hij voerde met succes een politieke strijd en een burgeroorlog die de Unie in stand hield, een einde maakte aan de slavernij, en de mogelijkheid schiep van burgerlijke en sociale vrijheid voor Afro-Amerikanen. Zijn moord verhinderde hem echter toe te zien op de wederopbouw van de Unie die hij had helpen redden. De moord had ook tot gevolg dat Lincoln een martelaar van bijna mythologische afmetingen werd. Zoals Edwin Stanton opmerkte toen Lincoln stierf, “Nu behoort hij toe aan de eeuwen,” en Lincoln heeft geen gebrek gehad aan idolaten die hem zien als een bijna bovennatuurlijke voorstelling van het Amerikaanse genie. Het is veel realistischer om Lincoln te zien als een praktisch genie. Temperamentvol was hij humaan, tolerant en geduldig. Maar hij had ook een buitengewoon vermogen om gebeurtenissen helder te zien en zich eraan aan te passen, en besluitvaardig te reageren wanneer dat nodig was. Bovenal is er zijn ontwikkeling op het gebied van burgerrechten. Hij begon de Burgeroorlog met de gedachte alleen de Unie te herstellen, maar uiteindelijk zette hij de natie in voor de vrijheid van Afro-Amerikanen. Een van de grote onbeantwoordbare vragen in de Amerikaanse geschiedenis draait om de vraag hoe het sociale traject van onze natie zou zijn veranderd als Lincoln zijn tweede ambtstermijn nog had kunnen uitdienen.