Toen Abraham Lincoln in 1860 tot President werd verkozen, verlieten zeven slavenstaten de Unie om de Geconfedereerde Staten van Amerika te vormen, en vier andere sloten zich aan toen de vijandelijkheden tussen het Noorden en het Zuiden begonnen. Een bloedige burgeroorlog overspoelde de natie toen Lincoln zwoer de Unie te behouden, de wetten van de Verenigde Staten te handhaven en een eind te maken aan de afscheiding. De oorlog duurde meer dan vier jaar met een onthutsend verlies van meer dan 600.000 Amerikaanse doden. Halverwege de oorlog vaardigde Lincoln de Emancipatie Proclamatie uit, die alle slaven binnen de Confederatie vrijliet en de oorlog veranderde van een strijd om het behoud van de Unie in een strijd voor vrijheid. Hij was de eerste Republikeinse president, en de overwinning van de Unie maakte voorgoed een einde aan de bewering dat de soevereiniteit van de staten boven de federale autoriteit ging. Minder dan een week na de overgave van de Geconfedereerde troepen werd hij gedood door een moordenaarskogel. Lincoln liet de natie een meer volmaakte Unie na en verdiende daarmee de bewondering van de meeste Amerikanen als ’s lands grootste president.
Geboren in 1809, straatarm in een blokhut in Kentucky, groeide Lincoln op in het grensgebied van Kentucky en Indiana, waar hij grotendeels zelf opgeleid werd, met een voorliefde voor grappen, hard werken en boeken. Hij diende een tijd als soldaat in de Zwarte Havik-oorlog, leerde zichzelf rechten en bekleedde in de jaren 1830 en 1840 als Whig-politicus een zetel in het parlement van de staat Illinois. Vanuit de staatspolitiek stapte hij in 1847 over naar het Huis van Afgevaardigden van de VS, waar hij zich uitsprak tegen de Amerikaanse oorlog met Mexico. In het midden van de jaren 1850 verliet Lincoln de Whig Party om zich aan te sluiten bij de nieuwe Republikeinse Partij. In 1858 nam hij het op tegen een van de populairste politici van het land, senator Stephen Douglas, in een verkiezing voor de Senaat van de V.S. Lincoln verloor die verkiezing, maar zijn spectaculaire optreden tegen Douglas in een reeks debatten die nationaal werden uitgezonden, maakten van hem een kanshebber voor de Republikeinse presidentsnominatie van 1860.
Strijden voor eenheid en vrijheid
In de campagne voor het presidentschap van 1860 gaf Lincoln krachtig uiting aan zijn verzet tegen de slavernij en zijn vastbeslotenheid om de uitbreiding van de slavernij naar het westen te beperken in de nieuwe gebieden die in 1850 van Mexico waren verworven. Zijn verkiezingsoverwinning veroorzaakte een crisis voor de natie, omdat veel Zuidelijke Democraten vreesden dat het slechts een kwestie van tijd zou zijn voordat Lincoln zou overgaan tot de vernietiging van de slavernij in het Zuiden. In plaats van een toekomst tegemoet te gaan waarin zwarten vrije burgers zouden kunnen worden, steunde een groot deel van het blanke Zuiden de afscheiding. Deze redenering was gebaseerd op de doctrine van de rechten van de staten, die de uiteindelijke soevereiniteit bij de staten legde.
Lincoln zwoer de Unie in stand te houden, zelfs als dat oorlog zou betekenen. Hij bracht uiteindelijk een leger en een marine van bijna drie miljoen Noordelijke manschappen op de been om het op te nemen tegen een Zuidelijk leger van meer dan twee miljoen soldaten. In veldslagen van Virginia tot Californië (maar vooral in Virginia, in de Mississippi-vallei en langs de grensstaten) verscheurde een grote burgeroorlog de Verenigde Staten. In zijn streven naar overwinning nam Lincoln extralegale bevoegdheden over de pers op zich, kondigde de staat van beleg af in gebieden waar geen militaire actie dit rechtvaardigde, onderdrukte opstanden met gewapende soldaten, en nam soldaten in dienst om voor de zaak van de Unie te vechten. Geen enkele president in de geschiedenis had ooit zoveel uitvoerende macht uitgeoefend, maar hij deed dit niet voor persoonlijke macht maar om de Unie te behouden. In 1864 weigerde Lincoln, als voorbeeld van zijn beperkte persoonlijke ambities, de nationale verkiezingen af te gelasten. Hij gaf er de voorkeur aan de verkiezingen door te laten gaan, zelfs als hij de stemmen zou verliezen, in plaats van de democratische basis waarop hij zijn gezag baseerde te vernietigen. Met de verkiezingssteun van de soldaten van de Unie, van wie velen kort verlof kregen om naar huis terug te keren om te stemmen, en dankzij de spectaculaire overwinning van de troepen van de Unie bij de inname van Atlanta door generaal Sherman, werd Lincoln resoluut herkozen.
Wat begon als een oorlog om de Unie te behouden en de democratie te rechtvaardigen, werd een strijd voor de vrijheid en een oorlog om de slavernij te beëindigen toen Lincoln in januari 1863 de Emancipatieproclamatie uitvaardigde. Hoewel de proclamatie niet alle slaven in het land vrijliet – de proclamatie had geen invloed op slaven buiten de Confederatie – was het een belangrijk symbolisch gebaar dat de Unie identificeerde met vrijheid en de dood van de slavernij. Als onderdeel van de Proclamatie riep Lincoln ook zwarte mannen op om zich als soldaten en matrozen bij de strijdkrachten van de Unie aan te sluiten. Aan het eind van de oorlog hadden bijna tweehonderdduizend Afro-Amerikanen voor de zaak van de Unie gevochten, en Lincoln noemde hen onmisbaar voor de overwinning van de Unie.
Persoonlijke tragedies en triomfen
Terwijl de oorlog woedde, leed Lincoln ook grote persoonlijke smart over de dood van zijn geliefde zoon en de depressieve mentale toestand van zijn vrouw, Mary. De pijn van de oorlog en het persoonlijke verlies troffen hem diep, en hij uitte zijn angst vaak door zijn toevlucht te nemen tot humor en door welsprekend te spreken over de betekenis van de grote oorlog die over het land woedde. Zijn Gettysburg Address, uitgesproken na de Slag bij Gettysburg, en zijn tweede inaugurele rede in 1865, worden erkend als een van de grote redevoeringen in de Amerikaanse geschiedenis.
Bijna alle historici beoordelen Lincoln als de grootste president in de Amerikaanse geschiedenis vanwege de manier waarop hij leiderschap uitoefende tijdens de oorlog en vanwege de invloed van dat leiderschap op het morele en politieke karakter van de natie. Hij beschouwde zijn presidentiële rol als uniek onder de grondwet in tijden van crisis. Lincoln was ervan overtuigd dat binnen de regeringsvertakkingen alleen het presidentschap bevoegd was, niet alleen om de grondwet te handhaven, maar ook om haar te behouden, te beschermen en te verdedigen. Uiteindelijk wordt Lincoln echter afgemeten aan zijn meest blijvende prestaties: het behoud van de Unie, de rechtvaardiging van de democratie en de dood van de slavernij – prestaties die werden bereikt door “met kwaadaardigheid jegens niemand” te handelen in het streven naar een meer volmaakte en gelijkwaardige unie.