Vroege levenEdit
Abraham Pineo Gesner werd op 2 mei 1797 geboren in Cornwallis, King’s County, Nova Scotia. Hij was een van de 12 kinderen die werden opgevoed door Henry Gesner en Sarah Pineo. Zijn vader was een Loyalist, die na de Amerikaanse Revolutie naar Nova Scotia was geëmigreerd. Gesner stond bekend als een groot lezer en een ijverig student.
In zijn vroege twintiger jaren begon Gesner een onderneming in de verkoop van paarden aan plantages in het Caribisch gebied en de Verenigde Staten, maar deze onderneming mislukte nadat hij de meeste van zijn paarden verloor in twee schipbreuken. Financieel uitgeput, keerde Gesner terug naar de familieboerderij en trouwde in 1824 met Harriet Webster, dochter van de prominente Kentville arts Isaac Webster. Naar verluidt bood Webster aan Gesner’s schulden af te lossen als hij medicijnen zou gaan studeren en een vast inkomen voor zijn gezin zou verwerven. In 1825 reisde Gesner naar Londen om medicijnen te studeren in het St Bartholomew’s Hospital onder Sir Astley Paston Cooper, en chirurgie in Guy’s Hospital onder John Abernethy. Terwijl hij voornamelijk medicijnen studeerde, ontwikkelde Gesner een interesse in de aardwetenschappen en volgde hij colleges in mineralogie en geologie. Gesner kreeg ook een levenslange relatie met Charles Lyell.
Vroege carrièreEdit
Gesner kwalificeerde zich als doctor in de geneeskunde en vestigde zich in 1827 in Parrsboro, Nova Scotia als een rondreizend arts. Gesner bleef ook zijn passie voor geologie koesteren, las de geschriften van bekende geologen en ontwikkelde een gewoonte om mineraalspecimens op te rapen die zijn aandacht trokken tijdens zijn rondes te paard. In 1836 publiceerde Gesner zijn eerste boek, Remarks on the Geology and Mineralogy of Nova Scotia. Het boek borduurde voort op een eerdere geologische studie van Charles T. Jackson en toonde Gesner’s vaardigheid om ingewikkelde concepten in eenvoudige taal uit te drukken. Na de publicatie van Remarks on the Geology and Mineralogy of Nova Scotia, richtte Gesner zijn inspanningen op het bestuderen van geologie en de daarmee verbonden wetenschappen.
In 1838 benoemde de regering van New Brunswick Gesner tot provinciaal geoloog, en hij verhuisde naar Saint John om een geologisch onderzoek van de provincie uit te voeren. Vijf jaar lang besteedde Gesner zijn zomers aan geologisch veldwerk en zijn winters aan het classificeren van specimens en het schrijven van rapporten. Hoewel Gesner’s geologische studies van hoge kwaliteit waren naar de maatstaven van de jaren 1840, had hij geen ervaring in de mijnbouw en slaagde hij er niet in een realistische inschatting te maken van de minerale reserves van de provincie. Na de publicatie van Gesners geologische studies openden plaatselijke ondernemers kolen- en ijzermijnen in Queens County, maar ze werden al snel teleurgesteld door de omvang en de kwaliteit van het erts. Ontevreden investeerders trokken de geldigheid van Gesner’s onderzoeken in twijfel en de provinciale regering beëindigde zijn dienstverband in 1843.
Tijdens de eerste zomer van zijn geologische onderzoeken vond Gesner een bitumineuze substantie op de Petitcodiac River in Albert County, die hij albertiet noemde om het te onderscheiden van steenkool of asfalt.
Tijdens zijn verblijf in St. John verzamelde Gesner een uitgebreide verzameling mineralen en specimens van wilde dieren, die hij in 1842 in een museum bijeenbracht. Gesner’s museum was een van de eerste in zijn soort in Canada en had 2173 items in zijn catalogus. Het museum was een financiële mislukking en toen Gesner New Brunswick verliet, verwierf het Saint John Mechanics’ Institute de voorwerpen. In 1890 nam de Natural History Society of New Brunswick de collectie over, die tegenwoordig deel uitmaakt van het New Brunswick Museum.
Na de beëindiging van zijn geologische aanstelling in 1843, keerde Gesner terug naar de boerderij van zijn familie in Cornwallis, Nova Scotia, om bij zijn vader te zijn die toen 87 jaar oud was. Terwijl hij op de boerderij van de familie werkte, bleef Gesner ook medicijnen beoefenen, boeken schrijven, openbare lezingen geven en experimenten uitvoeren. Hij publiceerde nota’s voor emigranten naar New Brunswick, schetste de industriële rijkdommen van Nova Scotia, en bouwde een elektrische motor aangedreven door een voltaïsche batterij. In 1846 benoemde de regering van Nova Scotia Gesner tot Commissaris voor Indianenzaken en het jaar daarop diende hij een rapport in over de levensomstandigheden van de Mi’a78C↩kmaq bevolking. Terwijl hij voor zijn rapport Mi’kmaq-woningen in de provincie bezocht, stond Gesner erom bekend dat hij zijn eigen geld doneerde om verarmde families te helpen.
In 1842 reisde Gesner, op zoek naar steenkool, naar Quebec, waar hij de eerste van de grote fossiele afzettingen ontdekte van het toekomstige Miguasha National Park. Er werd echter weinig aandacht besteed aan zijn verslag totdat de fossielen in 1879 werden herontdekt.
Ontdekking van KerosineEdit
Gesner begon waarschijnlijk in de jaren 1840 met het experimenteren met koolwaterstoffen. Met behulp van een monster bitumen uit het Pitch Lake in Trinidad, dat hij had verzameld toen hij paarden over de Atlantische Oceaan verscheepte, ontwikkelde Gesner een methode om olie en gas uit bitumineuze stoffen te winnen. Gesner stelde vast dat het eerste product niet bevredigend was, aangezien het een onaangename geur had, de grondstof duur was om te verkrijgen, en zijn experimenten erop wezen dat een ton bitumen uit Trinidad slechts 42 gallon olie zou opleveren. Toen hij zijn experimenten verving van Trinidad-bitumen door albertiet, ontdekte Gesner dat de uit de stof gewonnen brandende olie een helderder en schoner vlambeeld gaf dan lampen die walvis- of steenkoololie gebruikten. Tijdens een reeks openbare lezingen in Charlottetown gaf Gesner naar verluidt in augustus 1846 de eerste openbare demonstratie van de bereiding en het gebruik van de nieuwe lampbrandstof. Gesner noemde zijn product eerst “keroselain” van twee Griekse woorden, κηρός (was) en λάδι (olie), maar later verkorte hij de naam tot kerosine.
Kort nadat Gesner’s vader op 13 oktober 1850 was overleden, verhuisde hij met zijn gezin naar Sackville, een klein stadje in de buurt van Halifax, en in 1852 naar Halifax. In Halifax maakte Gesner kennis met Thomas Cochrane, 10e graaf van Dundonald. Het paar plande de oprichting van een bedrijf dat Halifax zou verlichten door gebruik te maken van albertiet uit Albert County, New Brunswick, en bitumen uit het pekmeer van Trinidad. Cochrane’s diensttermijn liep echter in april 1851 af en hij keerde naar Engeland terug voordat het tweetal het project tot een goed einde kon brengen. Gesner probeerde het project alleen voort te zetten, maar de gemeenteraad van Halifax kende de gasvergunning toe aan een rivaliserende groep, de Halifax Gas Company. Bovendien, hoewel Gesner probeerde een pacht te krijgen om bitumen te delven in Albert County, had een andere ondernemer, William Cairns, reeds de rechten gekocht om steenkool te delven in het gebied. Nadat Cairns Gesner’s mannen met geweld van de plaats van de bitumenafzetting had laten verwijderen, spande Gesner een rechtszaak aan tegen Cairns wegens huisvredebreuk. Het proces draaide om de vraag of de albertietafzetting steenkool of asfalt was. De jury, die van de rechter te horen kreeg dat de vergunning van Cairn om steenkool te delven ook “andere mijnen en mineralen” omvatte, koos uiteindelijk de kant van Gesner, waardoor het albertiet de volgende 30 jaar verkeerd werd aangeduid als “Albert Coal”. Begin 1853, na de uitkomst van het proces, verhuisde Gesner met zijn gezin naar New York City, waar hij eerder zijn kerosine had tentoongesteld en aanzienlijke publiciteit had vergaard.
The North American Kerosene CompanyEdit
Na aankomst in New York richtte Gesner zich op het vinden van financiële steun voor zijn kerosine onderneming. In maart 1853 ging Gesner samenwerken met scheepsmakelaar Horatio Eagle, die een acht pagina’s tellende circulaire uitgaf met de titel: Project for the Formation of a Company to Work the Combined Patent Rights of Dr. Abraham Gesner, Nova Scotia, and the Right Hon. the Earl of Dundonald of Middlesex, England. In het pamflet werd voor $ 100.000 aan aandelen te koop aangeboden van een nieuw bedrijf, de Asphalt Mining and Kerosene Company, later omgedoopt tot de North American Kerosene Company. Het pamflet schetste de talrijke toepassingen van kerosine-oliën en vermeldde dat Gesner de chef-scheikundige van het bedrijf was, ingehuurd voor een “matig salaris”. Op 27 juni 1854 verkreeg Gesner U.S. patenten 11,203, 11,204, en 11,205 voor “Verbetering in kerosine brandende vloeistoffen,” maar hij droeg de patentrechten over aan de North American Kerosene Company. In de octrooien beschreef Gesner drie verschillende soorten kerosine, die hij kerosine A, B en C noemde. Kerosine A was de meest vluchtige fractie, die tegenwoordig bekend staat als benzine. Kerosine B was iets minder vluchtig en was voornamelijk bedoeld om met de andere soorten te worden gemengd. Kerosine C was de lampbrandstof, die bekend kwam te staan als “kolen-olie” of “koolstof-olie”.
Onder leiding van Gesner begon de North American Kerosene Company met de bouw van een kolenolieraffinaderij op een terrein van zeven acre in Newtown Creek, Long Island, de eerste van dit type in Noord-Amerika. In 1856 verkocht de onderneming kerosine voor gebruik als lampbrandstof. Volgens een artikel in de New York Commercial Advertiser van augustus 1859 kostte de bouw van de fabriek 1,25 miljoen dollar, had zij 200 man in dienst, gebruikte zij 30.000 ton steenkool per jaar en exporteerde zij 5.000 gallons kerosine per dag. Moderne ingenieurs hebben Gesner’s efficiënte ontwerp van de fabriek geprezen, die nauwelijks verschilde van fabrieken die pas in 1914 werden gebouwd. Hoewel de onderneming Gesner niet extreem rijk had gemaakt, leefde hij comfortabel in Brooklyn, New York, waar hij een prominente figuur was in de plaatselijke kerk en gemeenschap.
Aan het eind van de jaren 1850 kreeg de North American Kerosene Company te maken met toenemende concurrentie doordat verschillende concurrenten op het gebied van kolenolie hun intrede deden. Als reactie op de toegenomen concurrentie publiceerde de North American Kerosene Company op 28 maart 1859 een pamflet dat klanten erop wees dat kerosine hun geregistreerde handelsmerk is en dat door anderen gemaakte oliën de naam niet mogen gebruiken. Een prominente rivaliserende fabrikant, Samuel Downer uit Boston, Massachusetts, sloot begin 1859 een overeenkomst om de naam en Gesner’s raffinageproces in licentie te geven. Toen James Young, een Schotse chemicus, die onafhankelijk een proces had ontwikkeld voor het distilleren van een petroleumbrandstof tot een product dat hij “paraffine-olie” noemde, op de hoogte kwam van de aanspraken van de North American Kerosene Company, diende hij een verzoek in wegens octrooi-inbreuk en won. Hoewel Young pas in 1848 met zijn destillatie-experimenten begon, twee jaar na Gesner’s eerste openbare demonstratie van kerosine, vroeg hij in 1852 als eerste een Amerikaans octrooi aan voor zijn proces. Daarna moest de North American Kerosene Company royalty’s betalen aan Young.
Na de ontdekking van olie in Enniskillen Township en Pennsylvania begon de North American Kerosene Company petroleum te gebruiken voor de productie van kerosine in plaats van steenkool tegen ongeveer een derde van de kosten. Enige tijd na het proces verving het bedrijf Gesner door Luther Atwood als chef-scheikundige. De Newton Creek fabriek kwam uiteindelijk in handen van Charles Pratt and Company, een dochteronderneming van Standard Oil, en bleef in bedrijf tot mei 1951. In 1952 kocht een rommelhandelaar de raffinaderij en verkocht de apparatuur voor schroot.
Huwelijk en kinderenEdit
Gesner trouwde in 1824 met Harriet Webster, dochter van de prominente Kentville arts Isaac Webster. Samen kregen ze zeven zonen en drie dochters, maar drie kinderen stierven op jonge leeftijd. Drie van zijn zonen, Brower (1834-1873), John Frederick (1839-1899), en George Weltden (1829-1904), maakten carrière in de geologie en chemie.
Later leven en doodEdit
Gesner bleef een tijdlang in New York, waar hij medicijnen uitoefende en zijn onderzoek naar koolwaterstoffen voortzette. In 1861 publiceerde Gesner A Practical Treatise on Coal, Petroleum and Other Distilled Oils, dat van grote invloed was op de toekomstige ontwikkeling van de aardolie-industrie en opmerkelijk was door de nauwkeurigheid van zijn voorspellingen over de toekomstige koers die de raffinage zou gaan volgen. Gesner was bescheiden over zijn bijdrage aan de ontwikkeling van de aardolie-industrie en schreef in A Practical Treatise on Coal: “De vooruitgang van de ontdekking is in dit geval, net als in andere gevallen, langzaam en geleidelijk geweest. Het is uitgevoerd door het werk, niet van één geest, maar van velen, zodat het moeilijk is te ontdekken aan wie de grootste eer toekomt.”
Na de publicatie van A Practical Treatise on Coal werd Gesner een distillatie-adviseur, die ergens rond 1860 de olievelden in Enniskillen Township bezocht. Gesner heeft mogelijk James Miller Williams geholpen bij de ontwikkeling van zijn petroleumraffinaderij in Hamilton in 1861.
In 1863 keerde Gesner terug naar Halifax, Nova Scotia, waar hem de leerstoel Natuurgeschiedenis aan de Dalhousie University werd aangeboden, maar hij overleed op 29 april 1864, voordat hij de positie kon innemen. Gesner werd begraven in een ongemarkeerd graf op Halifax’s Camp Hill Cemetery.