President
Af het einde van de jaren negentig was Abdulsalami Abubakar korte tijd president van Nigeria en hielp hij zijn land uit een onrustige periode van militair bewind en afschuwelijke schendingen van de mensenrechten te leiden. Voor velen in de internationale gemeenschap leek de man die zijn carrière bij de Nigeriaanse luchtmacht had doorgebracht een onwaarschijnlijke voorbode voor het herstel van de democratie, maar Abubakar bleek de taak waardig te zijn. “Plotseling werd de blik van de wereld gericht op een lange, gedrongen figuur die met zijn nerveuze houding en uilachtige bril leek op een opgeschrikt nachtwezen dat op klaarlichte dag werd betrapt,” schreef James Walsh voor Time International. Walsh merkte echter op dat de oudgediende militair “zowat iedereen verraste door de ene hervorming na de andere toe te zeggen en, wat belangrijker was, zich aan zijn woord te houden.”
Abubakar werd op 13 juni 1942 geboren in Minna, de provinciehoofdstad van de Niger-staat in Nigeria, en genoot zijn opleiding aan het Government College niet ver van zijn huis. Tijdens zijn verblijf daar werd Nigeria onafhankelijk van Groot-Brittannië en werd het in 1960 de Federale Republiek Nigeria. In 1963 trad Abubakar toe tot de gelederen van de strijdkrachten van de nieuwe soevereine natie als kandidaat in het officiersopleidingsprogramma van de Nigeriaanse luchtmacht. Hij volgde een opleiding aan een vliegschool in Duitsland, werd in 1967 benoemd tot tweede luitenant en diende in Libanon als onderdeel van een vredesmacht van de Verenigde Naties. Tegen de tijd dat hij in 1991 de rang van generaal-majoor bereikte, was Nigeria geteisterd door jarenlange onrust, waaronder een wrede burgeroorlog en een reeks staatsgrepen. In 1985 werd door een staatsgreep zonder bloedvergieten generaal-majoor Ibrahim Babangida aan de macht gebracht, die zowel een persoonlijke vriend als een buurman van Abubakar was. Babangida beloofde hervormingen, maar een nog ergere periode van politieke repressie brak aan voor het land. Tenslotte stond Babangida in het late voorjaar van 1993 verkiezingen toe, en een zakenleider genaamd Moshood Abiola zou op 12 juni bij de stembusgang hebben gewonnen. Babangida’s regering weigerde echter de definitieve uitslag vrij te geven, en rechtbanken die Babangida genegen waren verklaarden de verkiezingen nietig. Er volgden rellen en in november 1993 nam generaal Sani Abacha, de minister van defensie van het land, de regering in handen.
Generaal Abacha richtte de Voorlopige Regerende Raad (PRC) op, die hem dictatoriale bevoegdheden verleende, en alle politieke activiteiten werden verboden. Toen aanhangers van Abiola op de eerste verjaardag van de ongeldig verklaarde verkiezingen een symbolische inwijdingsceremonie voor de vermeende leider hielden, werd de gedwarsboomde kandidaat voor zijn aandeel in de actie gevangen gezet. In de volgende vier jaar werd Nigeria geteisterd door ernstige schendingen van de mensenrechten, waaronder de dood van de beroemde schrijver en dissident Ken Saro-Wiwa. Ondertussen was Abubakar Nigeria’s chef-staf voor defensie geworden en kreeg hij een zetel in de PRC.
De in april 1998 gehouden parlementsverkiezingen werden zo doorzichtig en ondemocratisch geacht dat de meeste Nigerianen ze boycotten, en er werden plannen gemaakt om de presidentsverkiezingen te boycotten nadat Generaal Abacha kandidaat was geworden voor elk van de vijf partijen die een plaats op het stembiljet hadden gekregen. Het noodlot greep echter in in Nigeria’s afdaling naar permanent autoritarisme, toen generaal Abacha op 8 juni 1998 overleed aan een hartaanval. De PRC kwam bijeen en koos Abubakar als staatshoofd. Er waren geruchten dat hij aarzelde om de baan te aanvaarden, en zijn benoeming deed zelfs leden van de internationale gemeenschap opschrikken, want hij “stond lang bekend als een vooraanstaand professional onder Nigeria’s gepolitiseerde en immens rijke generaals,” merkte New York Times correspondent Howard W. French op.
Een paar dagen later doemden de herdenkingsprotesten van 12 juni weer op, en zoals verwacht reageerde het Nigeriaanse leger met geweld en arrestaties. De gevangenen werden echter een dag later vrijgelaten, en binnen een week werden nog meer gevangenen vrijgelaten. Ook in de Nigeriaanse hoofdstad Abuja was er sprake van dat Abiola zou worden vrijgelaten en een nieuwe regering zou mogen leiden. Abubakar ontmoette aanhangers van Abiola en vertegenwoordigers van andere groeperingen die opriepen tot herstel van de democratie, en besprak de mogelijke overdracht van de macht; naar verluidt hoopte Abubakar ervoor te zorgen dat de militaire functionarissen van Nigeria niet het doelwit zouden worden van een nieuwe regering die vastbesloten was de misstanden van de afgelopen vijf jaar te wreken.
Een andere verbijsterende wending kwam minder dan een maand nadat Abubakar zijn ambt had aanvaard, toen Abiola op 7 juli in zijn gevangeniscel in elkaar zakte. Hij werd naar een ziekenhuis gebracht en overleed de volgende dag. Bij gebrek aan concreet bewijs van het tegendeel – in combinatie met een gebrek aan betrouwbare mediabronnen – werd onmiddellijk vals spel vermoed en braken er rellen uit in verschillende Nigeriaanse steden. Opnieuw verraste Abubakar velen door aan te kondigen dat een onafhankelijke autopsie zou worden verricht; het team van internationale onderzoekers vond geen vuil spel en oordeelde dat Abiola aan een hartaanval was gestorven.
Abubakar bleef Nigerianen die al lang gewend waren aan machtsmisbruik op de hoogste regeringsniveaus verrassen door de twintig activisten vrij te laten die samen met Saro-Wiwa waren vastgezet. Op 20 juli verscheen hij op de nationale televisie om een tijdschema op te stellen voor de overgang naar een burgerlijk en democratisch bewind. “Nigerianen willen niets minder dan echte democratie in een verenigd en vreedzaam land,” citeerde een bericht in de Britse krant The Independent hem in de uitzending. Hij zei ook dat er geen tussentijdse overgangsperiode zou komen en verwees daarbij naar eerdere pogingen die werden geteisterd door politieke spelletjes waarbij vertrekkende ambtenaren de macht probeerden te behouden. “Deze regering heeft niet de wens zichzelf op te volgen en is vastbesloten de macht over te dragen aan een democratisch gekozen regering,” merkte hij op, volgens de Independent.
In de volgende tien maanden spande Abubakars regering een rechtszaak aan tegen de nalatenschap van generaal Abacha en slaagde erin de broodnodige 750 miljoen dollar terug te vorderen die uit de nationale schatkist was gejat. In februari 1999 werden parlementsverkiezingen gehouden en internationale waarnemers kregen toestemming om de stembureaus te bezoeken en oordeelden dat het proces eerlijk en vrij was verlopen. Een week later gingen de Nigerianen opnieuw naar de stembus om hun stem uit te brengen in de presidentsverkiezingen, en Olusegun Obasanjo, een voormalig militair, werd verkozen. Abubakar trad op 29 mei 1999 terug uit zijn ambt. Hij was getrouwd en vader van zes kinderen. Hij bouwde een vooraanstaande diplomatieke carrière op als hoofdbemiddelaar voor de Economische Gemeenschap van West-Afrikaanse Staten en speelde een belangrijke rol bij het oplossen van de langdurige crisis in Liberia.
In een oogopslag …
Geboren Abdulsalami Alhaji Abubakar op 13 juni 1942 in Minna, Nigeria; getrouwd met Fati; zes kinderen. Opleiding: Government College te Bida, 1957-62; Kaduna Technical College na 1963; opgeleid aan een vliegschool in Duitsland, 1964-66, en opnieuw aan een Amerikaanse militaire basis.
Carrière: Ging in 1963 naar de officiersopleiding van de Nigeriaanse luchtmacht; werd in 1967 benoemd tot tweede luitenant; bereikte in oktober 1991 de rang van generaal-majoor en werd benoemd tot stafchef defensie; werd benoemd tot lid van de Nigeriaanse Voorlopige Regeringsraad en tot staatshoofd, juni 1998-mei 1999; Economische Gemeenschap van West-Afrikaanse Staten (ECOWAS), hoofdbemiddelaar in de Liberiaanse crisis, ca. 2003-2005.
Adressen: Kantoor-ECOWAS, 101, Yakubu Gowon Crescent, Asokoro District P.M.B. 401, Abuja, Nigeria.