ABZUG, Bella Savitzky

Bella Abzug, feministe en voorvechtster van burgerrechten, belichaamde de ontevredenheid van veel Amerikanen met het politieke establishment in de tumultueuze Vietnam-oorlogstijd. Ze werd bekend als een van de meest kleurrijke en controversiële leden van het Huis in de jaren 1970. Abzug werd ooit geciteerd als “vrouwen zijn getraind om zachtjes te praten en een lippenstift bij zich te dragen” – een woordspeling op de beroemde verklaring van Theodore Roosevelt dat Amerika op het gebied van buitenlandse politiek “zachtjes moet praten en een grote stok bij zich moet dragen” – de vastberaden New Yorkse Congresvrouw besteedde een groot deel van haar leven aan het weerleggen van het idee dat vrouwen aan de zijlijn van de politiek moeten blijven staan.1 Hoewel ze slechts drie termijnen in het Congres zat, inspireerden Abzugs politieke flair en onwrikbare vastberadenheid een hele generatie vrouwen en creëerden ze een nieuw model voor toekomstige Congresvrouwen. “Ze was zo’n wegbereider,” merkte een voormalige assistent op na Abzugs dood in 1998. “Het was niet dat ze de eerste vrouw in het Congres was. Het was dat ze de eerste vrouw was die in het Congres kwam en de weg wees naar het creëren van een feministische aanwezigheid. “2

De dochter van de Russisch-joodse immigranten Emmanuel en Esther Tanklefsky Savitzky, werd Bella Abzug geboren als Bella Savitzky in de Bronx, New York, op 24 juli 1920.Ze behaalde een AB van Hunter College in Manhattan in 1942 en ging onmiddellijk naar de Columbia University LawSchool. In 1944 trouwde Bella Savitzky met Martin Abzug. Als effectenmakelaar en romanschrijver had haar man weinig belangstelling voor politiek. Niettemin beschouwde Bella Abzug hem als haar naaste vertrouweling en medestander: “een van de weinige niet-neurotische mensen die in de maatschappij zijn overgebleven. “3 De Abzugs voedden twee kinderen op: Eve en Liz. Nadat ze haar studie had onderbroken om tijdens de Tweede Wereldoorlog op een scheepswerf te werken, werd Bella Abzug redactrice van de Columbia Law Review en studeerde ze in 1947 af met een L.B. De volgende twee decennia beoefende Abzug de advocatuur voor mensen die door de bestaande juridische en sociale structuren werden genegeerd, burgers die zij ooit omschreef als “aan de buitenkant van de macht”.4 Zij verdedigde Willie McGee, een Afro-Amerikaanse man die in Mississippi ter dood was veroordeeld wegens verkrachting van een blanke vrouw. Ze vertegenwoordigde ook personen die door de onderzoekscommissie van senator Joseph Raymond McCarthy werden afgeschilderd als communistische agenten. In1961 was Abzug medeoprichtster van Women Strike for Peace, een groep die protesteerde tegen de nucleaire bewapeningswedloop en later tegen het Amerikaanse militaire engagement in Vietnam. Ze was een van de leiders van de “Dump Johnson”-beweging om de geplaagde president Lyndon B. Johnson uit de Democratische verkiezingen van 1968 te zetten. Reflecterend op deze lange staat van dienst, gaf Abzug later toe dat ze in hart en nieren eerder een activiste dan een politicus was.5

In 1970, op 50-jarige leeftijd, deed Abzug haar eerste poging om gekozen te worden, toen ze besloot om mee te doen aan de race voor een zetel in het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden in de rijke, liberale Upper West Side van Manhattan. Met de campagneslogan “De plaats van deze vrouw is in het Huis… het Huis van Afgevaardigden!” Abzug voerde campagne op een anti-oorlog en pro-feministisch platform. Haar nadruk op een sterkere stem en een actievere aanwezigheid op Capitol Hill dan haar tegenstander hielp Abzug 55 procent van de stemmen in de Democratische voorverkiezingen te behalen en de zittende politicus, Leonard Farbstein, voor zeven jaar af te zetten.6 In de algemene verkiezingen versloeg Abzug de liberaal-republikein Barry Farber, een presentator van radioprogramma’s, in een driehoeksverkiezing met 52 procent tegen 43 procent voor Farber.7 Tijdens de campagne kon Abzug rekenen op de steun van bekende entertainers en de burgemeester van New York, John Vliet Lindsay. De nationale media concentreerden zich op haar inspanningen, een voorbode van de publiciteit die ze zou krijgen als zittend volksvertegenwoordiger.8

Na het afleggen van de officiële ambtseed voor het 92e Congres (1971-1973) op 3 januari 1971, legde Abzug op de trappen van het Huis de “volkseed” af, die werd afgelegd door haar New Yorkse collega Shirley Chisholm. Omstanders juichten: “Geef ze ervan langs, Bella!” Door een zetel te zoeken in het begeerde Armed Services Committee, lapte Abzug ook het decorum van het Huis aan haar laars, dat van eerstejaars verwachtte dat ze lagere commissietoewijzingen zouden accepteren. Het verzoek werd afgewezen (uiteindelijk aanvaardde ze posities in de commissies Government Operations en Public Work). Niet afgeschrikt, werkte ze aan methoden om het vastgeroeste anciënniteitssysteem van het Huis te ontmantelen dat de meeste nieuwgekozen afgevaardigden ervan weerhield invloedrijke opdrachten te krijgen. Ondanks haar status als eerstejaars maakte Abzug furore in het Congres door een verscheidenheid aan controversiële zaken te steunen. Op de eerste dag van de zitting diende ze een wet in die de terugtrekking van de Amerikaanse troepen uit Vietnam eiste. Ze schreef een wetsvoorstel om een einde te maken aan de dienstplicht, een instituut dat ze vergeleek met “slavernij” gemotiveerd door “waanzinnige prioriteiten”, en ze vroeg om een onderzoek naar de bekwaamheid van de alom gevreesde Federal Bureau of Investigation-directeur J. Edgar Hoover.9 “Ik ben de hele dag bezig om uit te zoeken hoe ik de machine kan verslaan en de politieke machtsstructuur een pak slaag kan geven,” schreef Abzug in haar dagboek, gepubliceerd in 1972.10 “Battling Bella”, een bijnaam die ze kreeg vanwege haar vasthoudendheid en confronterende houding, was ook een van de eerste politici die openlijk opriep tot de afzetting van president Richard M. Nixon, zelfs nog vóór de verontwaardiging van het Congres in 1973 over zijn Vietnampolitiek in het begin van 1972.11

Schrijver Norman Mailer beschreef Abzug’s stem eens als een instrument dat “het vet van de nek van een taxichauffeur zou kunnen koken.”12 Zich ervan bewust dat haar persoonlijkheid vaak aanleiding gaf tot discussie en soms tot afschuw van toeschouwers, antwoordde Abzug: “Er zijn mensen die zeggen dat ik ongeduldig ben, onstuimig, arrogant, onbeschoft, godslasterlijk, brutaal en aanmatigend. Of ik een van deze dingen of allemaal ben, moet u zelf maar uitmaken. Maar wat ik ook ben – en dat moet van meet af aan duidelijk zijn – ik ben een zeer serieuze vrouw. “13 Abzug, die gemakkelijk te herkennen is met haar handelsmerk, haar breedgerande hoed (die ze begon te dragen toen ze nog een jonge professional was, omdat ze geloofde dat het de enige manier was waarop mannen je “serieus zouden nemen”), voerde een strijd met veel publiciteit om haar recht te verdedigen om deze hoed te dragen in het Huis van Afgevaardigden. Haar kleurrijke stijl trok evenveel toegewijde tegenstanders als bewonderaars en medestanders. In een rapport van Ralph Nader uit 1972 werd geschat dat Abzug’s sponsoring van een wetsvoorstel vaak wel 30 stemmen kostte.14 Desondanks inspireerde ze jonge vrouwen, van wie velen prominente politici werden. “Laten we er eerlijk over zijn: Ze klopte niet beleefd op de deur,” zei de New Yorkse afgevaardigde Geraldine Ferraro. “Ze haalde de scharnieren eruit.” De Democratische vice-presidentskandidaat van 1984 gaf toe: “Als er nooit eenella Abzug was geweest, zou er nooit een Gerry Ferraro zijn geweest. “15

In 1972, toen Abzug’s district werd samengevoegd met een naburig district, besloot ze het op te nemen tegen de populaire hervormingsdemocraat William Fitts Ryan in een nieuw gecreëerd district, dat de grenzen van haar voormalige district West-Manhattan verder naar het zuiden en oosten uitbreidde. De voorverkiezing werd een bittere strijd, zelfs naar New Yorkse normen. Ryan versloeg Abzug, maar overleed twee maanden voor de algemene verkiezingen. Het Democratische comité wees Abzug aan als haar vervangingskandidaat. Ze versloeg de weduwe van Ryan, Priscilla, die op het Liberale Partijkaart stond in een andere verdeeldheid zaaiende campagne. Abzug kreeg 56 procent van de stemmen tegen Ryan’s 28 procent in een vijf-weg race. In 1974 versloeg Abzug met gemak haar opponent, Stephen Posner, met 79 procent van de stemmen.16

Abzugs voortdurende botsing met de conventies van het Congres en de politieke machine van haar partij beperkte haar mogelijkheden om haar ambitieuze politieke agenda uit te voeren, maar ze boekte wel een aantal solide resultaten. Haar meest opmerkelijke bijdragen, met name de “sunshine laws” in het kader van de Freedom of Information Act, leverde ze als lid van het Government Operations Committee. Ze streefde naar een transparanter overheidsbeleid, met name op het gebied van de nationale veiligheid. De “sunshine law”, die vereist dat regeringshoorzittingen in het openbaar worden gehouden, kwam van de Subcommissie voor Overheidsinformatie en Individuele Rechten, waarvan zij voorzitter was.17 Tijdens haar eerste termijn was zij samen met BrooklynCongresvrouw Shirley Chisholm auteur van de Child Development Act. Toen ze de wetgeving in het Huis promootte, benadrukte ze dat het wetsvoorstel evenzeer vrouwen als kinderen betrof, met de opmerking: “Zonder adequate, goedkope kinderopvang zijn vrouwen gedoemd laagbetaalde banen met weinig aanzien te bekleden; zonder kinderopvang moeten vrouwen economische horigen blijven. “18 Abzug diende ook baanbrekende wetgeving in om de rechten van homoseksuele Amerikanen te vergroten. Het wetsvoorstel riep op tot wijziging van de Civil Rights Act van 1964 “om discriminatie op basis van seksuele of affectieve voorkeur te verbieden. “19

In 1976 koos Abzug ervoor zich niet kandidaat te stellen voor een vierde Houseterm, in plaats daarvan voerde ze een nipte maar onsuccesvolle campagne tegen Daniel Patrick Moynihan in de Democratische voorverkiezing voor een open Senaatszetel. Toen de winnaar van de burgemeestersverkiezingen, Edward Irving Koch, ontslag nam uit het Congres, probeerde Abzug zijn vrijgekomen zetel in de Upper East Side van New York te bemachtigen, maar slaagde daar niet in. President Jimmy Carter benoemde haar in 1978 tot covoorzitter van de National Advisory Committee on Women, hoewel Abzug later werd vervangen toen ze kritiek uitte op het economische beleid van de regering. In 1986 deed Abzug opnieuw een gooi naar het Huis van Afgevaardigden, ditmaal in Westchester County, New York. Nadat ze de Democratische voorverkiezing had gewonnen, verloor ze echter in de algemene verkiezingen van de zittende Republikein, Joseph J.DioGuardi.20 Haar laatste poging om weer een plaats in het Congres te veroveren kwam zes jaar later toen Abzug aankondigde dat ze zich kandidaat wilde stellen voor de open zetel in haar oude district aan de Upper West Side van Manhattan, na het overlijden van Congreslid Ted Weiss. Abzug’s wens om terug te keren in de politiek werd kortgesloten toen partijleiders haar kandidatuur niet steunden.21

In haar twee decennia durende, post-politieke carrière bleef Abzug een gerespecteerde en zichtbare figuur in de feministische beweging. Ze sprak op internationale vrouwenconferenties in Beijing, Nairobi, en Kopenhagen. Ze richtte ook het Women USA Fund en de Women’s Environment and Development Organization op, beide non-profitorganisaties die zich inzetten om vrouwenkwesties een prominentere plaats te geven op de agenda van de Verenigde Naties. Burgemeester David Dinkins van New York benoemde haar tot voorzitter van zijn commissie voor de positie van vrouwen en zij bekleedde die functie van 1993 tot 1995. Haar gezondheid ging achteruit toen ze streed tegen borstkanker en hartkwalen. Abzug overleed in New York City op 31 maart 1998.

View Record in the Biographical Directory of the U.S. Congress