Acanthocephalans hebben complexe levenscycli, waarbij een aantal gastheren betrokken zijn, zowel voor de ontwikkelings- als voor de ruststadia. Volledige levenscycli zijn slechts voor 25 soorten uitgewerkt.
VoortplantingEdit
De Acanthocephala zijn tweehuizig (een individueel organisme is ofwel mannelijk ofwel vrouwelijk). Er is een structuur, het genitaal ligament genaamd, dat loopt van het achterste einde van de proboscisschede naar het achterste einde van het lichaam. Bij het mannetje liggen aan weerszijden hiervan twee testikels. Elke zaadbal komt uit in een zaadleider, die drie diverticula of vesiculae seminales bevat. De man bezit ook drie paar cementklieren, die zich achter de testikels bevinden en die hun afscheiding via een kanaal in de vasa deferentia gieten. Deze verenigen zich en eindigen in een penis die zich posterieur opent.
Bij de vrouw zijn de eierstokken, evenals de teelballen, als afgeronde lichamen langs het ligament te vinden. Vanuit de eierstokken komen massa’s eicellen in de lichaamsholte terecht, drijvend in de vloeistoffen voor bevruchting door het sperma van de man. Na de bevruchting bevat elke eicel een embryo in ontwikkeling. (Deze embryo’s komen uit tot larven van het eerste stadium.) De bevruchte eitjes worden in de baarmoeder gebracht door toedoen van de baarmoederbel, een trechtervormige opening die doorloopt in de baarmoeder. Op het kruispunt van de klok en de baarmoeder bevindt zich een tweede, kleinere opening aan de rugzijde. De bel “slikt” de rijpe eitjes op en brengt ze naar de baarmoeder (onrijpe embryo’s worden via de dorsale opening terug in de lichaamsholte gebracht). Vanuit de baarmoeder verlaten de rijpe eitjes het lichaam van het wijfje via haar eileider, komen in het spijsverteringskanaal van de gastheer en worden via de ontlasting uit het lichaam van de gastheer verwijderd.
ReleaseEdit
Na door het wijfje te zijn uitgestoten, komt het acanthocefalanei vrij samen met de uitwerpselen van de gastheer. Voor de ontwikkeling moet het ei, met daarin de acanthorus, worden opgenomen door een geleedpotige, meestal een schaaldier (er is één levenscyclus bekend waarbij een weekdier als eerste tussengastheer wordt gebruikt). In de tussengastheer komt de acanthorus vrij uit het ei en ontwikkelt zich tot een acanthella. Vervolgens dringt het de darmwand binnen, verplaatst zich naar de lichaamsholte, encysteert, en begint met de transformatie tot het infectieuze cystacanth-stadium. Deze vorm heeft alle organen van de volwassene, behalve de voortplantingsorganen.
De parasiet komt vrij wanneer de eerste tussengastheer wordt opgenomen. Dit kan gebeuren door een geschikte eindgastheer, in welk geval de cystacanth zich ontwikkelt tot een volwassen volwassen exemplaar, of door een paratenische gastheer, in welke de parasiet opnieuw een cyste vormt. Wanneer de cycstacant door een geschikte eindgastheer wordt gegeten, excysteert de cycstacant, zet zijn proboscis uit en doorboort de darmwand. Dan voedt hij zich, groeit en ontwikkelt zijn geslachtsorganen. Volwassen wormen paren dan. Het mannetje gebruikt de uitscheidingsproducten van zijn cementklieren om de vagina van het vrouwtje af te sluiten, zodat latere paringen worden voorkomen. De embryo’s ontwikkelen zich in het vrouwtje, en de levenscyclus herhaalt zich.
GastheercontroleEdit
Thornyhoofdwormen beginnen hun levenscyclus in ongewervelde dieren die zich in mariene of zoetwatersystemen bevinden. Gammarus lacustris, een klein schaaldier dat leeft in vijvers en rivieren, is een ongewerveld dier waar de doornekopworm zich kan ophouden. Dit schaaldier wordt gepredeerd door eenden en verbergt zich door licht te vermijden en niet aan de oppervlakte te komen. Wanneer het echter door een doornkophoofdworm wordt geïnfecteerd, wordt het aangetrokken tot licht en zwemt het naar de oppervlakte. Gammarus lacustris zal zelfs zo ver gaan dat hij een rots of een plant aan de oppervlakte vindt, zijn bek naar beneden klemt en zich vastklampt, waardoor hij een gemakkelijke prooi wordt voor de eend. De eend is de eindgastheer van de acanthocephalan parasiet. Om op de eend te kunnen worden overgedragen, moet de tussengastheer van de parasiet (de gammaride) door de eend worden opgegeten. Deze wijziging van het gedrag van de gammaride door de acanthocephalan zou de snelheid van overdracht van de parasiet op zijn volgende gastheer verhogen door de gevoeligheid van de gammaride voor predatie te verhogen.
Men denkt dat wanneer Gammarus lacustris geïnfecteerd is met een doornige worm, de parasiet een massale expressie van serotonine veroorzaakt. Serotonine is een neurotransmitter die betrokken is bij emoties en stemming. Onderzoekers hebben vastgesteld dat Gammarus lacustris tijdens de paring hoge serotonineniveaus tot expressie brengt. Ook tijdens de paring klemt het mannetje Gammarus lacustris zich vast aan het vrouwtje en houdt dit dagenlang vol. Onderzoekers hebben bovendien ontdekt dat het blokkeren van serotonine het vastklemmen opheft. Uit een ander experiment bleek dat serotonine ook het fotofobisch gedrag bij Gammarus lacustris vermindert. Men denkt dus dat de stekelworm fysiologisch het gedrag van de Gammarus lacustris verandert om de vogel, zijn uiteindelijke gastheer, binnen te dringen.
Voorbeelden van dit gedrag zijn de Polymorphus spp. die parasieten zijn van zeevogels, met name de eidereend (Somateria mollissima). Zware infecties met tot 750 parasieten per vogel komen vaak voor en veroorzaken zweervorming in de darm, ziekte en seizoensgebonden sterfte. Recent onderzoek heeft uitgewezen dat er geen aanwijzingen zijn voor pathogeniteit van Polymorphus spp. bij tussengastheren van krabben. Het cystacantstadium leeft lang en blijft waarschijnlijk gedurende het hele leven van de krab infectieus.
De levenscyclus van Polymorphus spp. vindt normaliter plaats tussen zee-eenden (b.v. eidereenden en zwarte zee-eenden) en kleine krabben. Infecties die zijn aangetroffen bij kreeften van commerciële grootte in Canada zijn waarschijnlijk afkomstig van krabben, die een belangrijk voedselbestanddeel van kreeften vormen. Cystacanths bij kreeften kan economisch verlies voor de vissers veroorzaken. Er zijn geen methoden van preventie of bestrijding bekend.