PRESQUE ISLE, Maine – De meest recente beoordeling van de behoeften van de gemeenschap van Aroostook County Action Program toont een voortdurende daling van de bevolking en de prevalentie van armoede op het platteland die de noodzaak rechtvaardigt van voortgezette diensten van ACAP en partnerschappen in de gemeenschap.
ACAP voltooit elke drie jaar een beoordeling van de behoeften van de gemeenschap als onderdeel van haar door de federale overheid gefinancierde Community Services Block Grant. Voor de publicatie van 2020 mailde ACAP papieren en elektronische exemplaren van enquêtes en ontving 1.163 ingevulde enquêtes van cliënten. De laatste beoordeling werd gepubliceerd in 2017, met behulp van gegevens van maximaal 2016.
De beoordeling van 82 pagina’s, die kan worden bekeken op de website van ACAP, geeft details over veranderingen in bevolking, demografie, onderwijs, arbeidsparticipatie, gezondheid en welzijn en huisvestingstrends in Aroostook County. Hoewel de gegevens van de volkstelling van 2020 nog moeten worden vrijgegeven, bleek uit de beoordeling dat de bevolking van Aroostook County tussen 2010 en 2018 met 5,7 procent is gedaald. Zevenendertig procent van de respondenten van de enquête was ouder dan 65, vergeleken met 22 procent in 2016.
“Ik denk dat wanneer de resultaten van de volkstelling worden vrijgegeven, we zullen zien dat de bevolking in Aroostook County blijft afnemen,” zei Sherry Locke, ACAP-ontwikkelings- en communicatiemanager en -coördinator.
“Onze mediane leeftijd in Aroostook County steeg tot 47,6 procent van 46,1 in 2016, wat hoger is dan de huidige mediane leeftijd in Maine van 43,6,” zei ze.
De COVID-19 pandemie heeft ertoe geleid dat meer mensen die ooit een stabiele baan hadden, hun baan verliezen en zich tot ACAP wenden voor verschillende diensten, merkte Locke op. Tijdens de eerste drie maanden van de pandemie heeft ACAP 1.000 nieuwe klanten geaccepteerd en Locke zei dat dat aantal blijft groeien.
ACAP’s beoordeling omvat gegevens van het Maine Department of Labor dat een werkloosheidspercentage van 5,3 procent laat zien voor Aroostook County in september 2020. Negenentwintig procent van de respondenten van de enquête gaf aan dat ze werk hadden, 32 procent was gepensioneerd en 13 procent was gehandicapt.
COVID-19 werd onder 27 procent van de respondenten beschouwd als de belangrijkste reden voor hun werkloosheid, terwijl in 2016 de belangrijkste redenen ontslagen en inkrimping van bedrijven en gezondheidsproblemen waren.
Aroostook County blijft een hoger percentage mensen hebben met een middelbare schooldiploma maar geen universitair diploma, met 34 procent van de respondenten van de enquête die zeggen dat de middelbare school hun hoogste opleidingsniveau is, 19 procent met een tweejarige graad en 18 procent met een vierjarige graad.
“Er blijft een hoger aantal jongere volwassenen die gezinnen stichten en besluiten dat ze meer moeten werken, evenals degenen die te maken hebben met transportbelemmeringen,” zei Locke, over enkele factoren die verband houden met die onderwijsgegevens.
In de beoordeling geeft ACAP vijf strategische doelen aan die van invloed zullen zijn op hoe ze investeren in hun toekomstige programma’s en diensten: voortdurende groei van hun Whole Family-servicemodel, versterking van partnerschappen met andere gemeenschapsorganisaties, meer publieksvoorlichting over de oorzaken en gevolgen van armoede op het platteland, het aanpakken van belemmeringen voor gezondheid en welzijn en een betere toegang tot geestelijke gezondheidsdiensten.
Locke legde uit dat het Whole Family-model, dat ACAP begon te implementeren rond de tijd van hun 2017-evaluatie, zich richt op het waarborgen dat aan de behoeften van een heel gezin wordt voldaan door middel van een scala aan diensten in plaats van alleen het programma waarover een individu contact opneemt met ACAP.
“Als een ouder zijn opleiding wil voortzetten, hebben ze misschien ook vervoershulp en kinderopvang nodig, zodat ze zich meer volledig kunnen richten op hun opleiding en training van arbeidskrachten,” zei Locke. “Het Whole Family-model stelt mensen in staat zich te realiseren dat ze misschien in aanmerking komen voor andere programma’s waarvan ze zich niet bewust waren.”
Locke zei dat ACAP gezinscoaches en andere medewerkers blijven zien hoe verschillende onvervulde behoeften, waaronder het gebrek aan vervoer, veilige huisvesting of werkgelegenheid, kunnen leiden tot een gebrek aan toegang tot gezond voedsel, middelenmisbruik of geestelijke gezondheidszorg counseling. Samenwerkingsverbanden met de gemeenschap zullen een belangrijke manier worden om de strategische doelen aan te pakken, terwijl ook wordt omgegaan met de verwachte daling van staats- en federale fondsen als gevolg van COVID-19, zei ze.
Het meest recentelijk heeft ACAP een memorandum van overeenstemming ondertekend met Northern Lighthouse, LLC, waardoor ACAP-cliënten doorverwijzingen kunnen krijgen naar geestelijke gezondheidszorg counseling, een dienst die ACAP momenteel niet in haar kantoren biedt.
ACAP is ook van plan verder samen te werken met United Way of Aroostook, de Northeastern Workforce Development Board, het Going Places Network en andere lokale en regionale bronnen.
“Deze partnerschappen en samenwerkingsverbanden stellen ons allemaal in staat om efficiënter te werken en de behoeften te vervullen die in onze gemeenschappen zijn,” zei Locke.
Als gevolg van eerdere, langdurige gesprekken tussen de 10 community action-programma’s in Maine, zal ACAP in 2021 nog een beoordeling uitvoeren, zodat toekomstige beoordelingen worden uitgevoerd en gepubliceerd naast die van de andere agentschappen.
Locke verwacht dat de volgende beoordeling de gegevens van de Amerikaanse volkstelling van 2020 zal bevatten en een nauwkeuriger weergave van de worstelingen waarmee mensen zijn geconfronteerd terwijl de pandemie voortduurt.