Neem niets af van Al Unser Sr. omdat hij de laatste 18 ronden aanvoerde om de Indy 500 van 1987 te winnen. De populaire overwinning, behaald met een chassis van een jaar oud dat was omgebouwd van een showauto naar Indy, gaf Unser (foto onder) toegang tot de meest exclusieve club van de Speedway.
Na A.J. Foyt als enige viervoudig winnaar van de grote race, zorgden Unser en Team Penske voor een enorme verrassing op een dag waarop de dominantie van de Andretti-familie de rest van het veld voor de tweede plaats liet spelen.
Gewapend met een Newman/Haas Racing Lola T87/00 en de kant-en-klare Chevy Ilmor V8-motor, was de patriarch van de Andretti familie ervan overtuigd dat hij alles had om een tweede overwinning toe te voegen aan zijn 1969 Indy 500 triomf.
“Wat opvalt is duidelijk dat we een beslissing hebben genomen – en waarschijnlijk ben ik degene die verantwoordelijk is voor het nemen van de beslissing – om over te schakelen naar de Ilmor motor,” zei Andretti. “We waren aan het testen in Phoenix, we evalueerden de twee motoren. Ik had een maand eerder met de Cosworth getest en we kwamen daar aan met de Ilmor en ik hield gewoon van de manier waarop de Ilmor-motor door het hele bereik werkte. Je kon echt veel vlakke stukken rijden en het koppel nam toe.
“Met de Cosworth, was alles aan de top en erg piekerig. Ik zei tegen Carl, ‘We gaan deze kant op.’ Hij zei, ‘Weet je het zeker? Penske rijdt niet eens. Ik zei: ‘We gaan mee.'”
Met de overstap van Cosworth naar Ilmor, wist Andretti dat hij een voordeel had. Achteraf gezien was zijn race-ingenieur misschien wel waardevoller dan de 2,65-liter V8 turbo van Chevy (zie foto hieronder).
Related Stories
“Dat was het jaar dat ik Adrian Newey op mijn auto had,” zei Andretti over de chassisontwerper, die wereldkampioen Formule 1 werd. “Ik bedoel, ik heb nooit geweten hoe goed hij was totdat hij er niet meer was. Hij en ik ontwikkelden gewoon een zeer snelle ongelooflijke relatie waarin hij bijna mijn gedachten kon lezen. Dit is zijn kracht: hij is theoretisch en praktisch. En de ingenieurs van vandaag zijn voor 99 procent theoretisch en voor één procent praktisch. En geloof me, ik zeg het niet graag, maar dat is een feit. Veel van hen, je neemt hun laptop weg en ze weten niet eens de kleur van de auto. En hij was een van die zou iets op de auto bestellen en hij zou er naar kijken. En zorgde ervoor dat elke verandering die werd gemaakt precies was zoals het moest zijn.”
Andretti had het juiste team, chassis, motor en ingenieur om het veld van 33 te verslaan, en reed de No. 5 inzending naar een gemakkelijke pole. Met een gemiddelde van 215,390 mph, was hij meer dan twee mph sneller dan Bobby Rahal, die in het midden van de eerste rij startte. Penske Racing’s Rick Mears kwalificeerde zich als derde, zij het bijna vier mph minder dan Andretti met een 211.497 mph.
Het enige wat Andretti nog te doen stond, was zijn snelle superioriteit over 200 ronden op de racedag te managen.
“Weet je dat we de voorveren op de grid hebben verwisseld?” zei Andretti over de zoektocht van zijn ingenieur naar perfectie. “Ik denk niet dat dat ooit in ons leven is gedaan. Vanwege de omgeving en de manier waarop het ging, de sterkte van de zon enzovoort, en we veranderden en gingen slechts 50 pond zachter; we waren zo dichtbij in onze setups.
” begreep het gewoon echt. En nogmaals, zoals ik al zei, ik kon het niet geloven. Ik heb nog nooit een auto gehad die zo neutraal bleef. Helemaal neutraal de hele race. En ik was altijd bang dat hij los zou gaan, maar dat gebeurde nooit.”
Om te zeggen dat Andretti het veld aanvoerde bij de start en wegreed, zou een grove verkeerde omschrijving zijn van de afbraak die volgde. Behalve het kortstondig overdragen van de leiding tijdens pitstops, was de No. 5 Lola-Chevy onaantastbaar.
Na driekwart van de race met gemak te hebben geleid, besloot Andretti dat het tijd was om het tempo te verlagen, de stress op zijn motor en aandrijflijn te verminderen door naar een laagtoerige zesde versnelling te schakelen, en de ronden af te tellen tot de geblokte vlag.
” Franz Weiss zei altijd, ‘Hou het toerental laag, hou het toerental laag,'” herinnert hij zich. “Dus, we hebben de zes-versnellingsbak, en ik rijd meestal in de vijfde, natuurlijk, en ik dacht, oh, man, ik ga in de zesde rijden.”
Hij had de handling, en hij had het vermogen, maar het was niet genoeg…
“Ik was aan het cruisen en ik liep in de slechte harmonischen van de motor,” zei hij. “Kun je dat geloven? That is what took us out.”
Tom Carnegie’s beruchte zin ‘Mario is slowing down’ werd uitgesproken in ronde 175 terwijl de No. 5 één ronde voorsprong had op Roberto Guerrero op de tweede plaats en bijna twee ronden op Unser Sr. op de derde plaats.
Op volle snelheid in de vijfde versnelling was Andretti in een race van hemzelf, maar op het moment dat hij probeerde het slim te spelen en voor zijn materiaal te zorgen door naar de zesde versnelling te gaan, creëerden de lagere toerentallen harmonischen die al snel leidden tot een probleem met de kleppentrain binnenin de Ilmor.
“Tyler Alexander was op dat moment de teammanager voor Newman/Haas, en ze waren er zo kapot van,” zei hij. “Ze repliceerden, want ook al hadden we computers aan boord, ze repliceerden het toerengebied dat ik in de race liep, maar ze 600 toeren sterker … Ik zou de 500 hebben gehaald. Door het te laten lopen waar ik het liep, liet de klep vallen.”
Dertig jaar na het schrijven van een van Indy’s meest indrukwekkende drives, wordt Andretti nog steeds boos bij de gedachte aan het verliezen van de race door wat hij ziet als een persoonlijke fout.
“Ik had wat vibratie, slechte harmonieën met de motor, je voelt het,” zei hij. “Weet je wat? Ik probeer te zijn – zelfs Parnelli zei: ‘Deze jongen kan een freaking aambeeld breken met een rubberen hamer.’ Ik probeerde het te redden en dat is wat ons eruit haalde.”
Niets, anders dan pech, was van plan om Mario Andretti in 1987 te pakken. Het enige wat hij het meest nodig had – stevige concurrentie – was het verschil tussen winnen en verliezen.
“Als ik iemand had gehad die me pushte,” denkt hij, “dan had ik vijfde gereden, dan was het goed gekomen.”
Beluister het volledige interview van Marshall Pruett met Mario via de podcast hieronder.