Physical Appearance
Vergeleken met andere berensoorten, wordt de zwarte beer als middelgroot beschouwd; mannetjes variëren van 200-500 pond en vrouwtjes van 50-300 pond. Ze komen voor in een verscheidenheid van kleuren, variërend van zwart, bruin, kaneel, rood en blond. Soms zijn er witte vlekken op hun borst. Ze kunnen een bruine of zwarte snuit hebben. Zwarte beren zijn ongeveer 1 meter hoog als ze op hun 4 poten staan en ongeveer 1 meter als ze rechtop staan.
Zwarte beren hebben een sterke gespierde nek, en een zwaar lichaam ondersteund door korte krachtige poten. Het hoogste punt van een zwarte beer is het midden van de rug. Er is geen prominente schouder bult zoals bij een grizzly beer. Je kunt een jonge beer van een oudere beer herkennen aan de grote oren in vergelijking met zijn kleinere kop.
Habitat
Zwarte beren zijn lang beschouwd als bosbewoners. Een ononderbroken uitgestrekt bos levert echter niet genoeg voedsel voor zwarte beren. Ze hebben bessenvlaaien en beekjes nodig om hun honger naar planten en insecten te stillen. Zwarte beren zijn in vrijwel alle beboste gebieden van New Mexico te vinden. Vrouwtjes hebben meestal een leefgebied van vijf tot zeven vierkante kilometer. Mannetjes bezetten gemiddeld een gebied van 25 vierkante mijl, hoewel ze hun territorium kunnen uitbreiden tot wel 50 vierkante mijl als de kwaliteit van de habitat verslechtert.
Onder normale omstandigheden vermijden zwarte beren elkaar eerder dan dat ze territoriaal agressief zijn. Het territorium van een subvolwassen vrouwtje overlapt het verspreidingsgebied van haar moeder. Subvolwassen mannetjes verspreiden zich soms over grote afstanden, wat de levensvatbaarheid van de genenpool in stand helpt houden door inteelt tegen te gaan. Wanneer de habitat beperkt of aangetast wordt, kunnen subadulte mannetjes het territorium van subadulte wijfjes binnendringen en hen naar marginale gebieden in de buurt van menselijke bewoning dwingen. Dit is precies wat er in 1989 gebeurde toen 23 beren Albuquerque binnenkwamen. Het waren allemaal subvolwassen vrouwtjes die tijdens een periode van droogte uit hun leefgebied werden verdreven.
Jacht- en voedingsgewoonten
Beren zijn omnivoren, wat betekent dat ze zowat alles eten wat er maar te vinden is. Planten vormen het overgrote deel van hun dieet. Hun dieet varieert naargelang de seizoensgebonden beschikbaarheid van voedsel. In de lente bestaat het dieet voornamelijk uit jonge grassen en struiken, jonge sappige scheuten, wortels, insecten en aas en cambium, het voedselrijke deel van een boom net onder de schors. In de zomer zijn jonge grassen, kruidachtigen, paardenbloemen, zoete klavers, een verscheidenheid van paddestoelen, waterkers, insecten, appelbessen, wilde frambozen, wilde aardbeien en wilde pruimen en appels de primaire voedingsbronnen.
Zoals mensen kunnen beren cellulose niet omzetten in een opneembare vorm en dus kunnen de volgroeide planten en grassen van de zomer niet goed verteerd worden. Rotsen en boomstronken kunnen worden omvergeworpen op zoek naar larven, en nesten van gele jaspissen kunnen worden binnengedrongen. Een andere favoriet in de Sandias is de calorierijke “bear corn” of “squaw root,” de geel-rode wortel die overvloedig groeit onder eikenbomen.
In eind augustus proberen zwarte beren zich vet te mesten voor hun winterslaap. In deze periode kunnen ze tot 20 uur per dag actief eten en kunnen ze dagelijks 20.000 calorieën binnenkrijgen. Eikels vormen het grootste deel van het herfstdieet van de beer. Daarnaast eet hij pinonoten, jeneverbessen, kinnikinnik (berendruif) en cactusvijg om vet op te slaan voor de naderende winter. Indien nodig voeden ze zich met kleine knaagdieren, maden en mierenhopen. Zoals velen denken, plunderen beren bijenkorven voor de honing en de bijen. Ze plunderen ook kippen-, konijnen- en hamsterhokken. Mannetjes kunnen jongen doden en opeten. Dergelijk gedrag past misschien niet in ons beeld van Pooh of Smokey, maar het houdt wel een evenwicht in stand tussen populatie en beschikbare habitat.
Paren
De zwarte beer is geen bedreigde diersoort. Hij is echter wel kwetsbaar voor extreme populatieschommelingen vanwege zijn paringsgewoonten en voortplantingscyclus. In New Mexico begint het voortplanten pas als een zeug bijna zes jaar oud is, en paren gebeurt maar eens in de twee jaar. BearWatch vindt dan ook dat het beleid voor wildbeheer erop gericht moet zijn om de populatie van onze zwarte beren te beschermen.
In New Mexico broeden zwarte beren tussen half mei en juli. De draagtijd duurt zeven tot acht maanden. Door de uitgestelde innesteling van de eitjes kan het vrouwtje in de zomer broeden en in de winter bevallen. Deze uitgestelde innesteling wordt “een doeltreffend middel tot geboortebeperking” genoemd. Als het een goed voedingsseizoen is geweest en de zeug heeft voldoende vetreserves om de winter in te gaan, dan zullen alle bevruchte eicellen innestelen, wat een groot nest (tot 3) betekent; als het een gemiddeld voedingsseizoen is geweest, zullen misschien slechts één of twee eicellen innestelen, wat resulteert in 1-2 jongen. En als het een mager voedingsseizoen is geweest, zal de eicel zich helemaal niet innestelen, zodat de vrouwelijke beer al haar vetreserves kan gebruiken om zichzelf in leven te houden. Daarom kan het, ook al paart een beer in juni, tot november duren voordat de bevruchte eicellen worden geïmplanteerd. Welpen blijven 1-2 jaar bij hun moeder. Daarom paart het vrouwtje ongeveer elke 2 jaar, kort na het “uitzetten” van de jongen.
Tekens en geluiden
Zwarte beren sporen zijn zeer kenmerkend- de achterste voetafdruk lijkt op die van een mens. Alle beren hebben 5 tenen, met de voorste voet kort en ongeveer 4-5 inches breed. De achterste voet is lang en smal, ongeveer 7 inches. Klauwafdrukken kunnen al dan niet zichtbaar zijn. De klauwen zijn niet intrekbaar, wat betekent dat ze altijd zichtbaar zijn. De strak gebogen klauwen van de zwarte beer zijn ideaal voor het klimmen in bomen en het graven naar insecten, knollen en het maken van holen. Het zijn ook sterke zwemmers. Net als bij de mens zijn de poten van een beer gemaakt voor een snuffelende levensstijl, en niet voor een jagende. Hoewel beren onhandig en onhandig lijken, zijn ze in feite zeer behendig. Ze kunnen twee keer zo snel rennen als de mens (tot 25 M.P.H.) en het is bekend dat ze een renpaard over een korte afstand kunnen verslaan.
Beren gebruiken paden net als mensen, omdat het gemakkelijker is over een pad te lopen dan door kreupelhout. Let op sporen, uitwerpselen en andere tekenen van beren. Klauwsporen op bomen, uit elkaar gerukte rotte boomstammen en haren op boomschors van het wrijven, stellen u in staat de aanwezigheid van beren beter vast te stellen. De uitwerpselen van een zwarte beer bestaan uit plantenbladeren, gedeeltelijk verteerde bessen, appels, diverse zaden of dierlijk haar.
Volwassen beren maken een verscheidenheid aan geluiden. De meest voorkomende zijn woef- en kaakgeluiden. Jonge beren janken of krijsen. Zwarte beren gebruiken tegenover mensen dezelfde vocalisaties en lichaamstaal als ze tegenover elkaar gebruiken. Het kennen van deze geluiden kan mensen helpen te reageren op een beer die ze tegenkomen.
Het geluid dat mensen het meest horen is een luid geblaas, wat betekent dat een zwarte beer nerveus of bang is. Kampeerders of wandelaars horen dit wanneer een beer zich terugtrekt of bluft. Drie soorten bluffen komen veel voor, en bij alle gaat het om plotseling, explosief blazen. De meest voorkomende is blazen met klapperende tanden – het defensieve vertoon van een bange beer. Een andere vorm van bluffen is blazen met een korte stoot en een klap tegen de grond of een voorwerp – een ongemakkelijke manier van de zwarte beer om te zeggen: “ga achteruit”. Een meer nadrukkelijke versie is blazen en bluf-aanvallen. Elk van deze uitingen kan voorkomen wanneer een zwarte beer zich benauwd voelt, maar niet geneigd is voedsel of jongen achter te laten. Meestal eindigen deze uitingen echter met beren die zich omdraaien en zich terugtrekken, misschien om de voorstelling te herhalen. Onderzoek heeft aangetoond dat deze vertoningen normaal gesproken geen voorbode zijn van een aanval, en agressief gedrag van mensen is bijna zeker om een bluffende beer op de vlucht te doen slaan.
Een minder gebruikelijk geluid is de resonerende stem van een beer. Deze wordt gebruikt om intense emoties (angst, pijn en plezier) uit te drukken, inclusief sterke bedreigingen. Zwarte beren die gemakkelijk kunnen vluchten, gebruiken deze dreiging zelden tegenover mensen.
Van alle zintuigen is het de reukzin die het scherpst is en waar de beer het meest op vertrouwt. In feite, onder de juiste omstandigheden, kan een beer een mens ruiken naderen tot op een mijl afstand. Hoewel het gezichts- en het geluidszintuig van een beer niet zijn sterkste zintuigen zijn, overtreffen deze toch de menselijke vermogens. Wanneer een mens een beer ziet en de beer op zijn twee achterpoten gaat staan, probeert hij hoogstwaarschijnlijk niet beter te zien, maar te ruiken wat er om hem heen gebeurt.
Zwarte beren worden beschouwd als het intelligentste Noord-Amerikaanse zoogdier na de mens. Ze zijn nieuwsgieriger dan een chimpansee en hebben een zeer goed geheugen. Een beer die geleerd heeft dat ijskisten voedsel bevatten, kan nieuwsgierig een auto naderen, door het raam gluren, een ijskist zien en in de auto inbreken. Een verhaal gaat over een vrouwtjesbeer die leerde om met stenen vallen te activeren. Ze wachtte in een nabijgelegen boom tot de vallen waren uitgezet en kwam naar beneden als de mensen weg waren om de vallen te activeren en het aas op te eten. Kijk naar je geliefde hond die je zo intelligent vindt en besef dat hij zijn poten zou verliezen in een I.Q. test met een beer.
Shelter
Zwarte beren kiezen een verrassend klein hol dat één of meer openingen heeft. Het belangrijkste aspect van een hol voor een zwarte beer is dat het in een beschermd gebied ligt. Het hol is klein, zodat de eigen lichaamswarmte van de beer de ruimte verwarmt. Openingen in holen zijn vaak zo smal dat een volwassen mens zich er met moeite doorheen kan persen. In New Mexico zijn holen vaak te vinden onder grote rotsblokken of onder boomwortels.
Men dacht dat holen werden gekozen vanwege hun thermische eigenschappen, maar de meeste holen zijn bijna net zo koud als het omringende landschap. Beren verzamelen bladeren, gras en twijgen om isolerende bedden te maken waarop ze zich kunnen opkrullen, waarbij alleen hun goed behaarde rug en flanken aan de kou worden blootgesteld. Ze slapen alleen, met uitzondering van moeders met jongen. De meeste beren gebruiken elk jaar een ander hol. In slechte jaren sterft een klein percentage van de zwarte beren in holen. Helaas sterven in droogtejaren ook enkele jonge beren met ondergewicht in hun hol. Omdat er tijdens de winterslaap niet wordt geplast en gepoept, wordt er ook geen geur geproduceerd. Hierdoor hebben moederberen en hun jongen veel minder kans om gevonden te worden door roofdieren, waaronder bergleeuwen, bobcats, coyotes en andere zwarte beren die soms op de jongen jagen.
Beren en de winter
Voor zwarte beren is de winterslaap meer een aanpassing om aan de winterse voedselschaarste te ontsnappen dan een aanpassing om aan de winterse kou te ontsnappen. Zwarte beren houden officieel geen winterslaap, maar gaan in een toestand van “torpor”, wat een aangepaste vorm van winterslaap is. Torpor komt in New Mexico gewoonlijk voor van half oktober tot eind maart en soms nog later. Drachtige zeugen komen het eerst in de holen, gevolgd door zeugen met jongen, jongere beren en volwassen mannetjes komen als laatste in de holen. Mannetjes verschijnen meestal als eerste in de lente, gevolgd door vrouwtjes zonder jongen en tenslotte vrouwtjes met jongen. In de wintermaanden kunnen beren van hol naar hol verhuizen, zodat het mogelijk is ze te zien wanneer ze in torpor verondersteld worden te zijn.
De stofwisseling en spijsvertering van de zwarte beer ondergaan een verbazingwekkende transformatie tijdens zijn verblijf in het hol. In plaats van uit te scheiden, heeft de beer de capaciteit ontwikkeld om zijn afvalproducten te reabsorberen en om te zetten in nuttige eiwitten en andere voedingsstoffen. Om lange winters te overleven zonder te eten, te drinken, te bewegen of afvalstoffen af te voeren, halveren beren in winterslaap hun stofwisseling. De hartslag in de slaap daalt van een zomersnelheid tussen 60 en 90 slagen per minuut tot een wintersnelheid tussen 8 en 40 slagen per minuut.
De rectale temperatuur daalt echter maar weinig, van 99-102 graden F in de zomer tot 88-98 graden F tijdens de winterslaap. Beren kunnen deze hoge lichaamstemperatuur handhaven ondanks hun lagere stofwisseling in de winter, omdat ze een sterk isolerende pels ontwikkelen en de bloedtoevoer naar hun ledematen verminderen. Alleen de kop en de romp worden op hogere temperaturen gehouden. Door de hersenen op een hoge temperatuur te houden, kunnen beren hun hersenfuncties in stand houden om voor pasgeboren jongen te zorgen en op gevaar te reageren. De meeste berenparasieten zijn aangepast aan de winterslaapcyclus van hun gastheer en stellen in de winter minder eisen.
Medische onderzoekers bestuderen de winterslaap van zwarte beren om te leren hoe beren omgaan met omstandigheden die voor mensen problematisch zijn. Deze bevindingen helpen bij het onderzoek naar nierziekten, galstenen, zwaarlijvigheid, anorexia nervosa en andere gezondheidsproblemen bij de mens. Onderzoekers hopen dat kennis over de winterslaap van beren op een dag zelfs ruimtevaart kan bevorderen.