NEW YORK – Als je denkt dat Demetrius Shipp Jr. het evenbeeld is van Tupac Shakur, ben je verre van de eerste die dat zegt.
“Het is op dit punt elke dag, overal waar ik ga,” zegt Shipp. Hoewel geen complottheoreticus hem ooit heeft aangezien voor de overleden rapper, maken mensen er vaak grapjes over: “Zo van: ‘Ik wist dat hij nog leefde!’ “
Shipp, 28, maakt zijn film acteerdebuut als 2Pac in All Eyez on Me (in theaters vrijdag, dat zou Shakur’s 46e verjaardag zijn geweest). De uitgebreide biopic, die naar verwachting zal debuteren met $ 20 miljoen aan de kassa, is vernoemd naar het vierde en laatste album van de Rock and Roll Hall of Famer dat werd uitgebracht voordat hij op 25-jarige leeftijd in 1996 werd vermoord. Het schetst een gedetailleerd beeld van het leven van de hip-hop ster, van zijn Harlem opvoeding door Black Panther activistische ouders tot zijn vormende jaren in Oakland, Californië, waar hij zijn start maakte met optredens met de groep Digital Underground.
Bekende gezichten als de Notorious B.I.G. (Jamal Woolard), Dr. Dre (Harold Moore), Suge Knight (Dominic L. Santana) en Snoop Dogg (Jarrett Ellis) markeren zijn bliksemsnelle opkomst, die wordt onderbroken door duizelingwekkende hoogtepunten (nummer 1 singles How Do U Want It en California Love) en dieptepunten (een negen maanden durende gevangenisstraf in 1995 na schuldig bevonden te zijn aan seksueel misbruik).
Geboren en getogen in Carson, Calif, Shipp droomde er nooit van om acteur te worden. Zijn acteerdebuut maakte hij in een kersttoneelstuk in de zesde klas, als een komisch-reliëf personage genaamd Bubblegum Bart. “Ik stal toen de show, om eerlijk te zijn,” zegt hij. “Ik weet niet eens hoe ik erin terecht ben gekomen. Het was gewoon zo van: ‘Hé, wil je dit doen?’ En ik had zoiets van, ‘Maakt niet uit.’ “
Shipp werkte bij een 24 Hour Fitness toen er in 2011 een online castingoproep uitging voor Eyez. Hij zond een auditieband in op aandringen van zijn neef, die de griezelige gelijkenis met Shakur zag, die later door zijn vader, Demetrius Shipp Sr., naar filmproducent L.T. Hutton werd gebracht. Zijn vader had eind jaren ’90 met Hutton gewerkt bij Death Row Records en produceerde 2Pac’s single Toss It Up.
Toen hij Shipp voor het eerst ontmoette, “was het alsof, ‘Lo and behold, it’s 2Pac,'” zegt Hutton. Naast de fysieke gelijkenissen, “zijn geest en de mens binnenin is wat hem uiteindelijk de rol opleverde. De jongen is een natuurtalent, in elke zin van het woord. Hij is geboren om dit te spelen.”
Om zich voor te bereiden, verdiepte Shipp zich maandenlang in 2Pac muziekvideo’s en interviews, en nam tapes op van zichzelf waarop hij Shakurs stem en maniertjes imiteerde. Hij werkte met een zangcoach voor scènes waarin Tupac optreedt en waarin een mix van zijn eigen zang en lip-syncing naar opnames van 2Pac wordt gebruikt. Hij las ook Shakespeare-stukken en poëzieboeken die Shakur bestudeerde op de Baltimore School for the Arts, een openbare kunsthogeschool.
“Hij is een gelaagd persoon, dus je moet alle aspecten van Tupac afzonderlijk aanpakken,” zegt Shipp. “De mensen die met hem werkten en opgroeiden zeiden allemaal hetzelfde: Tupac werkte alsof er een klok in zijn hoofd zat. Hij wist dat hij niet genoeg tijd had en ging altijd maar door.”
Het meest uitdagende deel voor de beginnende acteur was de fysieke transformatie, die soms twee uur in de schminkstoel omvatte om bijna twee dozijn neptatoeages op zijn torso te laten aanbrengen. Hij verloor 10 pond en trainde intensief om Shakurs gebeitelde lichaamsbouw te bereiken, waarbij hij zes kleine maaltijden per dag at die voornamelijk bestonden uit eiwitshakes.
Wat je op het scherm ziet, is het product van “veel hard werken en een gemeen dieet – het is geen grapje,” zegt Shipp. “Ik moest mijn best doen om me niet over te geven aan Reese’s en chocolate-chip cookies.”
