Notitie van de redacteur: “nascarman” is een NASCAR-historicus wiens artikelen regelmatig verschijnen op racing-reference.info. Volg hem op Twitter @nascarman_rr.
Hij had confetti letterlijk morsen uit zijn uniform. Hij sprak met de president van de Verenigde Staten op zijn flip-telefoon. Hij deed donuts in een Corvette in de straten van Manhattan terwijl hij praatte met David Letterman.
Dingen waren vrij geweldig voor Dale Earnhardt Jr. nadat hij de 2004 Daytona 500 had gewonnen. Eerlijk gezegd ging het hem in de weken voorafgaand aan de race ook voor de wind.
Earnhardt’s dominantie tijdens de Speedweeks dat jaar was er een voor de recordboeken. Vijf races, drie overwinningen, twee close calls. Het was een moment in de Daytona 500-geschiedenis toen een geweldige coureur in een geweldige auto bijna onverslaanbaar was.
GERELATEERD: Bekijk 2004 Daytona 500 | MORE: Historische races, resultaten
De snelheidsweken begonnen in het laatste weekend van januari met de Rolex 24. In Amerika’s belangrijkste sportwagenrace deelde Dale Earnhardt Jr. een prototype met Tony Stewart en Andy Wallace. De NASCAR-coureurs waren elk aan hun tweede Rolex-start bezig, terwijl Wallace de race al drie keer had gewonnen.
Na de vierde kwalificatie reed Wallace de auto vroeg aan de leiding. Ongeveer twee uur in de race, bedekte de regen de baan met een gestage stroom. Toen de auto binnenkwam voor regenbanden, kroop Earnhardt achter het stuur. Wallace vertelde in de TV-uitzending dat hij het een moeilijke situatie vond om in gegooid te worden.
“Om Dale eruit te zetten, meteen, terwijl het voor het eerst zo regent, heb ik echt medelijden met hem,” zei Wallace. “Maar hoe dan ook, hij is een echte professional; hij zal het geweldig doen.”
Het regende en regende, maar tot ieders verrassing waren de NASCAR-coureurs snel. Het was vooral verrassend nadat Tony Stewart toegaf dat hij nooit eerder in de regen had geracet. Gewoon “rijden naar de supermarkt en terug,” zei hij. Maar de regen weerhield de veteraan wegracers ervan om de bochten in te gaan en zorgde ervoor dat de concurrentie gelijk werd.
GeRELATEERD: Junior’s top Daytona momenten
Wallace, Stewart, en Earnhardt domineerden de race en leidden met drie ronden voorsprong met nog een uur te gaan. Maar helaas voor hen was het laatste uur het zwaarst, omdat de auto met nog 43 minuten te gaan een rechterachtertuimelschakelaar brak. Het ophangingsonderdeel hield het rechter achterwiel stabiel en zou zonder dit onderdeel het wiel van de grond tillen. Omdat het rechter achterwiel in de lucht hing, tilde de daling in de achterkant van de auto ook de linker voorkant van de grond. De enige kans die ze hadden om te winnen was om de laatste 40 minuten op twee wielen rond te rijden. Met Stewart achter het stuur kregen ze het bijna voor elkaar.
“Stewart blijft op de baan met een gebroken rechter achterwielophanging,” zei Bob Varsha tijdens de race-uitzending. “Hij heeft geen nieuwe banden nodig, want hij heeft maar twee wielen op de grond op een gegeven moment. De meest dramatische rit die ik ooit heb gezien in de 25 jaar dat ik verslag doe van de autosport.”
Door slechts één wiel achteraan op de grond te hebben, werd de linkerachterband te zwaar belast. Met nog 19 minuten te gaan, gleed de band van de velg en spinde de auto. Daardoor raakte geen van de banden achteraan de grond en de auto strandde op zijn buik. Na de dominantie en het drama, namen ze genoegen met de derde plaats in de klasse.
Op naar het NASCAR-gedeelte van de Speedweeks, Earnhardt was favoriet om alles te winnen waar hij aan meedeed. Slechts een jaar eerder won hij de Budweiser Shootout (nu Busch Clash), de kwalificatierace van donderdag, de Busch Series-race van zaterdag (nu Xfinity Series) en verloor hij de Daytona 500 vanwege een lege accu. Het was niet gek om te denken dat 2004 een clean sweep zou kunnen zijn.
In de Shootout op 7 februari duwde Earnhardt Dale Jarrett naar de overwinning en eindigde als tweede. Het team van Junior koos ervoor om een nieuwe auto in de race te laten rijden en de winnaar van vorig jaar als reserve te gebruiken, een beslissing waar Earnhardt spijt van had.
“Het liep niet al te goed, dus we hadden misschien de (andere auto) moeten laten rijden,” zei Earnhardt. “Ik wed dat die auto op de trailer die hier vorig jaar won, een betere raceauto is.”
Op donderdag leidde Junior de laatste 14 ronden en won de kwalificatierace. Maar in tegenstelling tot het jaar ervoor had hij een meer gereserveerde houding, vooruitkijkend naar de grote prijs op zondag.
“Ik denk dat we niet zo opgewonden lijken omdat we een beetje ons lesje hebben geleerd,” vertelde Earnhardt Jr. aan NASCAR.com na de kwalificatierace. “We wonnen deze race en een paar andere vorig jaar en hadden zoiets van: ‘Ja, we zijn iedereen aan het verslaan hier,’ en toen eindigden we slecht in de 500.
“We zijn enthousiast om de 125 te winnen, maar we willen de 500 winnen, dus we weten dat we nog meer werk te doen hebben. De auto kan altijd beter. Ik denk niet dat we ooit tevreden zijn, en zo moet een kampioensteam zich voelen.”
GEDRELATEERD: 2004 Daytona 500 data
In de 300-mijls Xfinity Series-race van zaterdag klom Earnhardt van zijn achtste startplaats om in ronde 11 de leiding te nemen. Hij lag nog steeds aan de leiding toen een regenbui de race stopte in ronde 31 en de finish verschoof naar maandag.
Bij het ingaan van de Daytona 500, kozen de bookmakers in Vegas Earnhardt als de favoriet om te winnen, met 5/2 kansen.
Niemand heeft ooit de Rolex 24 overall en de Daytona 500 in hetzelfde jaar gewonnen. Twee weken nadat Earnhardt en Stewart de Rolex 24 hadden verloren, streden ze om de overwinning van de “Great American Race”.
Earnhardt lag tweede met nog 20 ronden te gaan en zag een kans om Stewart te passeren voor de leiding. Hij kreeg een aanloop in Turn 4 en keek naar de buitenkant.
“Ik wilde proberen hem aan de bovenkant te passeren”, vertelde Earnhardt aan Marty Smith van NASCAR.com. “So I went up to the top and he moved up, and I just cut the wheel to the left and felt the nose graze across the back bumper of his car.
“I looked and I had about a foot on him, so I thought, ‘Well, he can’t run me across the apron now. Hij moet me de positie geven. Hij wist dat ik er was, dus hij ging geen gekke blokkeringen doen.”
Nadat hij Stewart had gepasseerd, hield Earnhardt stand om zijn eerste Daytona 500 te winnen. Een viering bij de start/finishlijn leidde tot een confetti-regen in Victory Lane. Tijdens een persconferentie even later, werd Earnhardt’s ondervraging onderbroken toen zijn mobiele telefoon begon te rinkelen. Het nummer was privé, maar het gesprek kwam van de grootmaarschalk van de race – president George W. Bush.
Op dat moment was de 2004 Daytona 500 de op een na meest bekeken race sinds de live-verslaggeving begon in 1979. Geschat werd dat een gemiddeld publiek van 17,8 miljoen mensen de race zagen, na alleen de Daytona 500 van 2002. Uit de kijkcijfers bleek dat meer dan 11% van alle huizen in de Verenigde Staten Earnhardt over de start / finishlijn zag gaan.
Het winnen eindigde niet in de Daytona 500. In de afsluiting van de Busch Series-race op maandag won Earnhardt opnieuw om een einde te maken aan een ongelofelijke Speedweeks. Van daaruit ging het naar New York om aan de mediatournee te beginnen. Dinsdag maakte Earnhardt zijn opwachting bij “The Today Show”, “Live with Regis and Kelly”, CNN en “The Late Show with David Letterman.”
De eindresultaten voor de twee weken in 2004 waren zeker indrukwekkend. Drie overwinningen, een tweede plaats en een overwinning weggerukt in de slotminuten van de Rolex 24.
Het was een prestatie van Daytona dominantie die moeilijk te evenaren is.