Aardvarkens zijn zoogdieren ter grootte van een varken (tot 82 kg) die zich specialiseren in het eten van insecten, vooral termieten. Hun ledematen zijn aangepast voor het graven in de zeer harde termietenheuvels die in de Afrikaanse savannen voorkomen. De nagels houden qua vorm het midden tussen een echte nagel en een hoef. Ze zijn sterk gebouwd, schopvormig, en duidelijk aangepast voor het graven. De huid van aardvarkens is dik en schaars behaard. De dikte van de huid beschermt deze dieren tegen bijtende mieren, en aardvarkens kunnen slapen in de mierennesten die zij onlangs hebben uitgegraven om zich te voeden.
De schedels van aardvarkens zijn langwerpig en kegelvormig, en aardvarkens hebben een meer uitgebreide set van turbinale botten dan enig ander zoogdier. De jukbeenboog is volledig. Het gehemelte eindigt aan het achterste uiteinde van de palatijnbeenderen; het wordt niet naar achteren verlengd door de pterygoïden (zoals het geval is bij schubdieren).
Aardevarkens hebben tanden (in tegenstelling tot andere miereneters), maar zij missen snijtanden en hoektanden ( tandformule 0/0 0/0 2-3/2 3/3 = 20-22). Er is geen glazuur aanwezig op hun wangtanden, die bestaan uit zeshoekige prisma’s van dentine die onder een ontleedmicroscoop kunnen worden bekeken. Deze tanden zijn echter omgeven door een laag cementum. Ze hebben geen wortels en groeien voortdurend. Het gebit van aardvarkens is ook ongewoon omdat, hoewel ze diphyodont zijn, de melktanden klein zijn, variabel in aantal, en uitvallen vóór de geboorte van het dier.
Zijn aardvarkens hebben, net als schubdieren, een lange, uitsteekbare tong en een spiermaagachtige maag. Zij schijnen hoofdzakelijk op hun reukzin te vertrouwen om een prooi te lokaliseren. Hun neusgaten hebben eigenaardige vlezige tentakels en dichte haren; deze dienen om de neusgaten af te sluiten wanneer het dier graaft.
Aardvarkens werden vroeger geacht nauw verwant te zijn aan schubdieren en xenarthransen. Wij denken nu dat hun gelijkenis met leden van die groepen het resultaat is van een convergente aanpassing aan het eten van mieren, en dat hun werkelijke verwantschap ligt bij de Sirenia, Hyracoidea, en Proboscidea. Hun fossielenbestand is schaars; het begint in het vroege Mioceen (enkele oudere fossielen zijn twijfelachtig met deze groep in verband gebracht).
Er is één familie (Orycteropodidae) en één soort (Orycteropus afer) in deze orde. Aardvarkens komen voor in Afrika ten zuiden van de Sahara.
Aangehaalde literatuur en referenties
Feldhamer, G. A., L. C. Drickamer, S. H. Vessey, and J. F. Merritt. 1999. Mammalogie. Adaptation, Diversity, and Ecology. WCB McGraw-Hill, Boston. xii+563pp.
Jones, C. 1984. Tubulidentates, proboscideans, and hyracoideans. Pp. 523-535 in Anderson, S. and J. K. Jones, Jr. (eds). Ordes en families van recente zoogdieren van de wereld. John Wiley and Sons, N.Y. xii+686 pp.
Savage, R. J. G. and M. R. Long. 1986. Zoogdier Evolutie, een Geïllustreerde Gids. Facts of File Publications, New York. 259 pp.
Vaughan, T. A. 1986. Mammalogy. Derde Editie. Saunders College Publishing, Fort Worth. vii+576 pp.
Vaughan, T. A., J. M. Ryan, N. J. Czaplewski. 2000. Mammalogy. Vierde Editie. Saunders College Publishing, Philadelphia. vii+565pp.