De vorming van AAIW kan heel eenvoudig worden verklaard aan de hand van het Ekman-transportproces en het divergeren en convergeren van watermassa’s. De winden boven Antarctica worden de polaire oostenwinden genoemd, waarbij de winden uit het oosten naar het westen waaien. Hierdoor ontstaat een tegen de wijzers van de klok in draaiende oppervlaktestroom nabij de kust van Antarctica, de Antarctic Coastal Current. Ekman transport zorgt ervoor dat het water naar links van de oppervlaktebeweging op het zuidelijk halfrond duwt. Deze westwaarts gerichte kuststroming in Antarctica zal het water dus in de richting van Antarctica duwen.
Tegelijkertijd is er een sterke stroming ten noorden van de Antarctische Kuststroming, de Antarctische Circumpolaire Stroming (ACC) genoemd, die ontstaat door de sterke westenwinden in deze regio en die met de klok mee rond Antarctica stroomt. Ook hier zal Ekman transport dit water naar links van de oppervlaktebeweging duwen, dus weg van Antarctica. Omdat water net voor de kust van Antarctica wordt weggeduwd naar Antarctica, leidt dit tot het Antarctisch Divergentiegebied. Hier vindt opwelling plaats van Noord-Atlantisch Diep Water (NADW). NADW is koud en vrij zout. Zodra het NADW aan de oppervlakte komt, divergeert een deel ervan naar Antarctica, wordt kouder, en zinkt terug naar beneden als Antarctisch Bodem Water.
Het NADW water divergeert ook weg van Antarctica wanneer het wordt opgepompt. Dit divergerende water beweegt noordwaarts (evenaarwaarts), en tegelijkertijd vermindert aanhoudende neerslag (locatie is nabij de polaire laag ~60°S) samen met een instroom van smeltwater het zoutgehalte van het oorspronkelijke NADW. Omdat het zoutgehalte van het NADW zo sterk is veranderd en het in wezen al zijn unieke kenmerken om NADW te zijn heeft verloren, wordt dit zich noordwaarts voortplantende oppervlaktewater nu Antarctisch Oppervlaktewater (AASW) genoemd. Ook heeft de noordwaartse beweging van het AASW wat warmte gewonnen uit de atmosfeer, waardoor de temperatuur iets is toegenomen.
Wanneer dit water tussen 50°ZB en 60°ZB bereikt, komt het in aanraking met de Antarctische Convergentiezone. Op dit punt bevinden de Subantarctische wateren, die worden gekenmerkt als veel warmer dan de Antarctische wateren, zich juist ten noorden van het Antarctisch Poolfront en de Antarctische wateren juist ten zuiden van het Antarctisch Poolfront. Dit gebied wordt de Antarctische Convergentiezone/Antarctisch IJsfront genoemd vanwege de sterke gradiënten in zowel temperatuur als zoutgehalte (vooral temperatuur) tussen de Antarctische wateren en de Subantarctische wateren. Het is ook een gebied met sterke verticale menging. Het is belangrijk op te merken dat deze convergentiezone niet ontstaat omdat het Subantarctische water naar het zuiden stroomt en het AASW naar het noorden, maar door Ekman convergentie.
Als het zich noordwaarts voortplantende Antarctische Oppervlaktewater de Antarctische Convergentiezone bereikt, begint het te zinken omdat het een grotere dichtheid heeft dan het Subantarctische water in het noorden, maar een kleinere dichtheid dan het Antarctische water in het zuiden. Dit water wordt dan AAIW genoemd. Het zinkende AAIW komt ingeklemd te liggen tussen het Subantarctische water (boven) dat veel warmer is, maar meer zout, en het NADW (onder) dat koud en vrij zout is.
Voor vele jaren werd gedacht dat de hierboven genoemde vorming van AAIW het enige vormingsproces was. Recente studies hebben aangetoond dat er aanwijzingen zijn dat een deel van het water van de Subantarctische modus in staat is om door het Subantarctische front (frontale regio die de Polar frontale zone scheidt van de Subantarctische zone) te dringen en de dominante bron van AAIW te worden, in plaats van het AASW. Omdat het moeilijk is om waarnemingen te krijgen in dit zeer verraderlijke gebied, wordt dit onderzoek naar de Subantarctische modus water mengtheorie nog steeds uitgewerkt, maar er zijn veel aanwijzingen voor het betrekken ervan bij de vorming van AAIW. Het is belangrijk op te merken dat de grootste bron van AAIW-vorming zich juist ten zuidwesten van de zuidpunt van Zuid-Amerika bevindt.