Exploring the Biology of Relationships
Knuffels, kussen, en zorgzame gesprekken. Dit zijn de belangrijkste ingrediënten van onze hechte relaties. Wetenschappers hebben ontdekt dat onze banden met anderen een krachtig effect kunnen hebben op onze gezondheid. Of het nu gaat om romantische partners, familie, vrienden, buren of anderen, sociale banden kunnen onze biologie en ons welzijn beïnvloeden.
Wijdverbreid onderzoek suggereert dat sterke sociale banden samenhangen met een langer leven. Eenzaamheid en sociaal isolement zijn daarentegen gekoppeld aan een slechtere gezondheid, depressie en een verhoogd risico op vroegtijdig overlijden.
Studies hebben uitgewezen dat het hebben van een verscheidenheid aan sociale relaties kan helpen stress en hartgerelateerde risico’s te verminderen. Dergelijke contacten kunnen uw vermogen om ziektekiemen te bestrijden verbeteren of u een positievere kijk op het leven geven. Lichamelijk contact – van het vasthouden van handen tot seks – kan het vrijkomen van hormonen en hersenchemicaliën veroorzaken, die ons niet alleen een goed gevoel geven, maar ook andere biologische voordelen hebben.
Het huwelijk is een van de meest bestudeerde sociale banden. “Voor veel mensen is het huwelijk hun belangrijkste relatie. En het bewijs is zeer sterk dat het huwelijk over het algemeen goed is voor de gezondheid,” zegt Dr. Janice Kiecolt-Glaser, een expert op het gebied van gezondheid en relaties aan de Ohio State University. “Maar als een relatie niet goed gaat, kan dat aanzienlijke gezondheidsgerelateerde gevolgen hebben.”
Gehuwde paren hebben de neiging om langer te leven en een betere hartgezondheid te hebben dan ongehuwde paren. Studies hebben aangetoond dat wanneer de ene echtgenoot zijn of haar gezondheidsgedrag verbetert – bijvoorbeeld door te bewegen, minder te drinken of te roken, of een griepprik te krijgen – de andere echtgenoot dit waarschijnlijk ook zal doen.
Wanneer huwelijken echter vol conflicten zijn, kunnen dergelijke gezondheidsvoordelen afnemen. In NIH-gefinancierde studies ontdekten Kiecolt-Glaser en haar collega’s dat hoe paren zich gedragen tijdens conflicten van invloed kan zijn op wondgenezing en bloedspiegels van stresshormonen. In een studie met meer dan 40 echtparen maten de onderzoekers de veranderingen in de lichaamschemie gedurende 24 uur, zowel voor als na de bespreking van een conflict door de echtgenoten. De lastige onderwerpen waren onder meer geld, schoonfamilie en communicatie.
“We ontdekten dat de kwaliteit van de discussie er echt toe deed,” zegt Kiecolt-Glaser. Stellen die vijandiger tegenover elkaar stonden, vertoonden veel grotere negatieve veranderingen, waaronder grote pieken in stresshormonen en ontstekingsgerelateerde moleculen. “In de beter functionerende huwelijken erkennen stellen misschien dat ze het niet met elkaar eens zijn, of vinden ze humor in de situatie, maar ze worden niet sarcastisch of rollen niet met hun ogen als de ander aan het woord is,” aldus Kiecolt-Glaser. In een verwante studie genazen blaarwonden aanzienlijk langzamer bij paren die gemener tegen elkaar waren dan bij paren die vriendelijker en zachter waren tijdens moeilijke discussies.
Paren met de “double-whammy” van vijandige huwelijken en depressie lopen mogelijk ook het risico op gewichtsproblemen. Na het eten van een vetrijke maaltijd en het bespreken van een moeilijk onderwerp, verbrandden deze probleemkoppels minder calorieën dan minder vijandige tegenhangers. “Het metabolisme van deze koppels was trager op een manier die gewichtstoename in de loop van de tijd zou kunnen verklaren,” zegt Kiecolt-Glaser. Vergeleken met de vriendelijkere paren, hadden de verontruste echtgenoten tekenen van meer vetopslag en andere risico’s voor hartaandoeningen.
De kwaliteit van een huwelijk – of het nu ondersteunend of vijandig is – kan vooral belangrijk zijn voor de gezondheid van oudere paren. Dr. Hui Liu van de Michigan State University bestudeerde gegevens over de gezondheid en seksualiteit van meer dan 2.200 oudere mensen, in de leeftijd van 57 tot 85 jaar. Zij ontdekte dat een goed huwelijk verband houdt met een verminderd risico op hart- en vaatziekten, terwijl een slecht huwelijk een verhoogd risico inhoudt, vooral bij vrouwen. “De associatie tussen huwelijkskwaliteit en hartgezondheid wordt steeds sterker op oudere leeftijden,” zegt Liu.
Liu en collega’s kijken ook naar de verbanden tussen seksualiteit in het late leven en gezondheid, inclusief of seks bij hoogbejaarden gunstig of riskant is voor de hartgezondheid. “Sommige mensen gaan ervan uit dat seks niet belangrijk is op oudere leeftijden, dus die leeftijden worden vaak over het hoofd gezien in onderzoekstudies met betrekking tot seks,” zegt Liu. “Maar onze studies suggereren dat voor veel oudere mensen de kwaliteit van seks en het seksleven belangrijk zijn voor de algehele kwaliteit van leven.”
In een recente analyse vonden Liu en collega’s dat oudere vrouwen die meldden een bevredigend seksleven te hebben, 5 jaar later minder risico liepen op hoge bloeddruk. Maar de onderzoekers ontdekten ook dat sommige oudere mannen, in de leeftijd van 57 tot 85 jaar, na 5 jaar een verhoogd risico liepen op bepaalde hartgerelateerde problemen als ze meldden dat ze frequente (ten minste eenmaal per week) of extreem plezierige seks hadden. De redenen voor deze verhoogde risico’s zijn niet duidelijk en worden nog onderzocht. Deskundigen raden aan dat oudere mannen en vrouwen met hun arts praten over zorgen met betrekking tot seksuele kwesties of potentiële gezondheidsrisico’s. Meer informatie over seksualiteit op latere leeftijd vindt u op www.nia.nih.gov/health/publication/sexuality-later-life.
Andere soorten relaties zijn ook belangrijk. Deze kunnen bestaan uit vrienden, familie, buren, collega’s, clubs en religieuze groepen. Studies hebben uitgewezen dat mensen die grotere en meer diverse soorten sociale banden hebben, langer leven. Zij hebben ook vaak een betere lichamelijke en geestelijke gezondheid dan mensen met minder van dergelijke relaties. Sociale steun kan vooral beschermend zijn in moeilijke tijden.
Dr. Sheldon Cohen, een psycholoog aan de Carnegie Mellon University in Pittsburgh, onderzoekt al meer dan 3 decennia de verbanden tussen relaties en gezondheid. In een studie heeft zijn team meer dan 200 gezonde vrijwilligers blootgesteld aan het verkoudheidsvirus en hen een week lang geobserveerd in een gecontroleerde omgeving. “We ontdekten dat hoe diverser de sociale netwerken van mensen waren – hoe meer soorten connecties ze hadden – hoe kleiner de kans was dat ze verkouden werden na blootstelling aan het virus,” aldus Cohen. Hij en zijn team hebben sindsdien bewijs gevonden dat mensen met meer soorten connecties ook de neiging hebben om beter gezondheidsgedrag te vertonen (zoals niet roken of drinken) en positievere emoties te hebben.
De wetenschappers hebben ook onderzocht of simpelweg geloven dat je sterke sociale steun hebt, kan helpen beschermen tegen de schadelijke effecten van stress. “Langdurige conflicten met anderen zijn een krachtige stressfactor die de gezondheid kan beïnvloeden. Maar we hebben ontdekt dat de effecten ervan worden gebufferd door waargenomen sociale steun,” zegt Cohen. “Mensen die veel conflicten hebben en weinig sociale steun, lopen veel meer kans om ziek te worden als ze worden blootgesteld aan een virus. Maar degenen met veel conflicten en veel sociale steun lijken beschermd.” Bovendien leek knuffelen te beschermen tegen stress. Mensen die meldden dat ze vaker werden geknuffeld, hadden minder kans om een infectie te ontwikkelen na blootstelling aan een virus.
Sociale banden kunnen gemengde effecten hebben op onze gezondheid. Maar over het algemeen suggereert onderzoek dat de voordelen van interacties met anderen kunnen opwegen tegen de risico’s. “Het is over het algemeen gezond voor mensen om te proberen bij verschillende groepen te horen, om op verschillende manieren vrijwilligerswerk te doen, en betrokken te zijn bij een kerk of betrokken te zijn bij hun buurt,” zegt Cohen. “Betrokkenheid met andere mensen in verschillende situaties kan duidelijk een zeer krachtig, zeer positief effect hebben op de gezondheid.”