Gotham PartnersEdit
In 1992 richtte Ackman samen met mede-Harvard-afgestudeerde David P. Berkowitz de investeringsfirma Gotham Partners op. De firma deed kleine investeringen in openbare bedrijven. In 1995, werkte Ackman samen met de verzekerings- en vastgoedfirma Leucadia National om een bod uit te brengen op Rockefeller Center. Hoewel ze de deal niet wonnen, wekte het bod meer interesse van investeerders in Gotham, wat leidde tot 500 miljoen dollar aan activa in 1998. Tegen 2002 was Gotham verwikkeld geraakt in rechtszaken met verschillende externe aandeelhouders die ook een belang hadden in de bedrijven waarin Gotham investeerde.
Ondanks een lopend onderzoek naar zijn handel door de staat New York en federale autoriteiten, begon Ackman in 2002 met onderzoek om de AAA-rating van MBIA aan te vechten. Er werden hem kosten in rekening gebracht voor het kopiëren van 725.000 pagina’s verklaringen betreffende het financiële dienstverleningsbedrijf in het kader van de naleving van een dagvaarding door zijn advocatenkantoor. Ackman riep op tot een splitsing tussen de gestructureerde financieringsactiviteiten van MBIA’s obligatieverzekeraars en haar gemeentelijke obligatieverzekeringsactiviteiten.
Hij voerde aan dat MBIA wettelijk beperkt was in het verhandelen van miljarden dollars aan credit default swap (CDS) bescherming die MBIA had verkocht tegen verschillende door hypotheken gedekte CDO’s, en maakte gebruik van een tweede bedrijf, LaCrosse Financial Products, die MBIA beschreef als een “verweesde transformator”. Ackman kocht credit default swaps tegen MBIA bedrijfsschulden en verkocht ze met grote winst tijdens de financiële crisis van 2007-2008. Hij meldde het afdekken van zijn short positie op MBIA op 16 januari 2009, volgens de 13D ingediend bij de SEC.
In 2003 ontwikkelde zich een vete tussen Ackman en Carl Icahn over een deal met Hallwood Realty. Ze kwamen een “schlemielenverzekering” overeen, volgens welke, als Icahn de aandelen binnen 3 jaar zou verkopen en een winst van 10% of meer zou maken, hij en Ackman de opbrengst zouden delen. Icahn betaalde $80 per aandeel. In april 2004 kocht HRPT Property Trust Hallwood, tegen betaling van $136.16 per aandeel. Volgens de voorwaarden, was Icahn Ackman investeerders ongeveer $4.5 miljoen verschuldigd, maar hij weigerde te betalen. Ackman spande een rechtszaak aan. Acht jaar later dwong de rechtbank Icahn om $ 4,5 miljoen te betalen, plus 9% rente per jaar sinds de datum van de verkoop.
Pershing Square Capital ManagementEdit
In 2004, met $ 54 miljoen van zijn persoonlijke fondsen en van zijn voormalige zakenpartner Leucadia National, begon Ackman Pershing Square Capital Management. In 2005 kocht Pershing een aanzienlijk aandeel in de fastfoodketen Wendy’s International en oefende met succes druk uit op deze keten om haar donutketen Tim Hortons te verkopen. Wendy’s splitste Tim Hortons af via een beursgang in 2006 en haalde $670 miljoen op voor Wendy’s investeerders. Na een geschil over de opvolging van de directie, dat Ackman ertoe bracht zijn aandelen met een aanzienlijke winst te verkopen, stortte de aandelenkoers in, wat kritiek uitte op het feit dat de verkoop van Wendy’s snelst groeiende eenheid het bedrijf in een zwakkere marktpositie plaatste. Ackman gaf de schuld van de slechte prestaties aan hun nieuwe CEO.
In december 2007 bezaten zijn fondsen een 10%-belang in Target Corporation, gewaardeerd op $ 4,2 miljard door de aankoop van aandelen en derivaten. In december 2010 bezaten zijn fondsen een belang van 38% in Borders Group en op 6 december 2010 gaf Ackman aan dat hij een buy-out van Barnes & Noble voor US$900M zou financieren.
Tijdens een paneldiscussie over Bernie Madoff in januari 2009 verdedigde Ackman zijn oude vriend Ezra Merkin door te zeggen: “Heeft Ezra een misdaad begaan? Ik denk het niet,” en “Ik denk dat hij een eerlijk persoon is, een intelligent persoon, een interessant persoon, een slimme investeerder.” In april 2009 werd Merkin door de staat New York aangeklaagd voor civiele fraude wegens “het zonder hun toestemming heimelijk doorsluizen van 2,4 miljard dollar aan geld van klanten naar de Ponzi-fraude van Bernard Madoff”. In juni 2012 werd een schikking getroffen waarbij Merkin $ 405 miljoen moest betalen aan slachtoffers, waaronder de Metropolitan Council on Jewish Poverty.
In december 2012 lanceerde Pershing Square Capital Management een nieuw closed-end fonds genaamd Pershing Square Holdings, dat $ 3 miljard ophaalde in een beursgang in oktober 2014 op de Amsterdamse Euronext-beurs. PSH, een closed-end fonds met een waarde van $ 6,7 miljard, werd ontworpen als een permanent kapitaalvehikel waaruit beleggers niet direct geld zouden kunnen opnemen. PSH rapporteerde 17,1% aan rendement sinds de oprichting (dec. 2012 – november 2017) onder Ackman’s beheer, 80% onder de S&P 500.
Ackman begon in 2010 J. C. Penney-aandelen te kopen, waarbij hij gemiddeld $ 22 betaalde voor 39 miljoen aandelen of 18% van de aandelen van J.C. Penney. In augustus 2013 kwam Ackman’s twee jaar durende campagne om het warenhuis te transformeren tot een abrupt einde nadat hij besloot uit het bestuur te stappen na een ruzie met medebestuursleden.
In een verklaring van 27 augustus 2013 meldde Pershing Square dat het Citigroup had ingehuurd om de 39,1 miljoen aandelen die het bedrijf toen bezat van de Plano, Texas-gebaseerde warenhuisketen te liquideren tegen een prijs van $ 12,90 per aandeel, wat resulteerde in een verlies van ongeveer $ 500 miljoen. In januari 2015 noemde LCH Investments Ackman een van ’s werelds top 20 hedgefondsbeheerders nadat Pershing Square in 2014 $ 4,5 miljard aan nettowinsten voor beleggers had opgeleverd, waardoor de levenslange winsten van het fonds op $ 11,6 miljard kwamen sinds de lancering in 2004 tot eind 2014.
Op 27 april 2016 getuigde Ackman, samen met de vertrekkende CEO van Valeant Pharmaceuticals, J. Michael Pearson, en de voormalige interim-CEO van het bedrijf, Howard Schiller, voor de speciale senaatscommissie van de Verenigde Staten over vergrijzing. Het getuigende panel beantwoordde vragen met betrekking tot de bezorgdheid van de commissie over repercussies voor patiënten en het gezondheidszorgsysteem door Valeant’s bedrijfsmodel en controversiële prijspraktijken. Ackman opende zijn getuigenis met de woorden: “Als aandeelhouder van Valeant, erken ik dat mijn investering een… goedkeuring was van Valeant’s strategie.” Ackman verkocht in maart 2017 zijn resterende positie van 27,2 miljoen aandelen in Valeant aan de investeringsbank Jefferies voor ongeveer 300 miljoen dollar. Er is geschat dat de totale kosten van de positie, inclusief directe aandelenaankopen en 9,1 miljoen aandelen die onderliggende aandelenopties waren die werden verhandeld met Nomura Global Financial Products, $ 4,6 miljard bedroegen, wat leidde tot een aanzienlijk verlies.
Volgens Forbes Magazine heeft Ackman per 25 juli 2020 een nettowaarde van US$ 1,9 miljard, waarmee hij nr. 391 is op de Forbes 400. Volgens Institutional Investor verdiende Ackman in 2020 naar schatting $ 1,4 miljard.
Herbalife shortEdit
In december 2012 bracht Ackman een onderzoeksrapport uit dat kritisch was over het multi-level marketing bedrijfsmodel van Herbalife en noemde het een piramidespel. Ackman maakte bekend dat zijn hedgefonds, Pershing Square Capital Management, vanaf mei 2012 direct short is gegaan in de aandelen van het bedrijf (niet met derivaten), waardoor de aandelenprijs van Herbalife is gedaald.
Tijdens een beleggersconferentie in januari 2013 maakte het bedrijf de resultaten bekend van een onderzoek van Nielsen Research International, waaruit bleek dat 73% van de Herbalife-distributeurs nooit van plan was geld te verdienen met de wederverkoop van het product. In plaats daarvan wilden ze producten met korting kopen voor persoonlijk gebruik. Om het onderscheid duidelijker te maken, kondigde het bedrijf op zijn winstgesprek van juni 2013 aan dat het zou beginnen te verwijzen naar deze kortingkopers als “leden” in plaats van “distributeurs.”
Een paar maanden na Ackman’s eerste opmerkingen, daagde miljardair-investeerder Carl Icahn Ackman’s opmerking uit in een openbare ruzie op de nationale televisie. Kort daarna kocht Icahn aandelen van Herbalife International. Terwijl Icahn aandelen van HLF bleef opkopen, bleef de koers van het aandeel stijgen. Tegen mei 2013 bezat Icahn 16,5% van het bedrijf. Dat aantal was gedaald tot 6,4% in november 2013.
In 2014 spendeerde Ackman $ 50 miljoen aan een PR-campagne tegen Herbalife, die bedoeld was om de aandelenkoers van het bedrijf te schaden.
Voormalig Rep. Bob Barr (R-GA) riep het Congres op om Ackman’s gebruik van public relations en regelgevingsdruk in zijn korte campagne te onderzoeken, en Harvey L. Pitt, een voormalige voorzitter van de Securities and Exchange Commission, heeft zich afgevraagd of Ackman erop uit is om de prijs te verplaatsen in plaats van de waarheid te verspreiden. In 2014 schreef senator Ed Markey brieven aan federale toezichthouders, waaronder de FTC en de SEC, waarin hij eiste dat ze een onderzoek zouden instellen naar de handelspraktijken van Herbalife. Op de dag dat de brieven werden vrijgegeven, daalden de aandelen van het bedrijf met 14%. Markey vertelde later aan de Boston Globe dat zijn personeel hem niet had geïnformeerd dat Ackman financieel voordeel had van zijn acties en verdedigde de brieven als een kwestie van consumentenrechten.
In maart 2014 meldde de New York Times dat Ackman tactieken had gebruikt om het vertrouwen van het publiek in Herbalife te ondermijnen om de aandelenkoers te verlagen, waaronder het onder druk zetten van staats- en federale toezichthouders om het bedrijf te onderzoeken, het betalen van individuen om te reizen naar en deel te nemen aan rally’s tegen het bedrijf, en het opvoeren van zijn uitgaven aan donaties aan non-profit Latino-organisaties. Volgens het artikel hebben groepen als de Hispanic Federation en de National Consumers League de federale toezichthouders talrijke brieven gestuurd. “Elke persoon gecontacteerd door The Times erkende in interviews dat ze de brieven schreven nadat ze waren gelobbyd door vertegenwoordigers van Pershing Square, of zeiden dat ze zich niet herinnerden de brieven te hebben geschreven. Mr. Ackman’s team begon toen ook met betalingen van in totaal ongeveer $ 130.000 aan sommige van deze groepen, waaronder de Hispanic Federation – geld waarvan hij zei dat het werd gebruikt om te helpen slachtoffers van Herbalife te vinden.”
Tegen 2 december 2014 waren de aandelenkoersen bijna 50% gedaald tot $ 42,08 vanaf hun hoogtepunt van 8 januari van $ 83,48. Later die maand gaf Pershing Square Capital een trainingssessie van Herbalife-distributeurs uit 2005 vrij, waarin een werknemer hoge omloopsnelheden beschreef en impliceerde dat het bedrijfsmodel van het bedrijf niet duurzaam was. Volgens een niet nader genoemde bron die met de New York Post sprak, was de video eerder gedagvaard door federale onderzoekers. In een interview met Bloomberg voorspelde Ackman dat het bedrijf in 2015 of begin 2016 een “implosie” zou meemaken, verwijzend naar federaal toezicht en schulden.
Op 12 maart 2015 meldde The Wall Street Journal dat aanklagers in het kantoor van de openbare aanklager in Manhattan en de FBI onderzochten of mensen die door Ackman waren ingehuurd “valse verklaringen over het bedrijfsmodel van Herbalife hebben afgelegd aan toezichthouders en anderen om onderzoeken naar het bedrijf aan te moedigen en de aandelenprijs te verlagen.” In maart 2015 verwierp U.S. District Judge Dale Fischer, in Los Angeles, Californië, een rechtszaak aangespannen door Herbalife-investeerders die beweerden dat het bedrijf een illegaal piramidespel exploiteert. In reactie op de uitspraak van Fischer steeg het aandeel Herbalife met ongeveer 13%. Herbalife en de FTC bereikten in juli 2016 een schikkingsovereenkomst, waarmee een einde kwam aan het onderzoek van het agentschap naar het bedrijf. Op de dag van de schikking schatte Fortune dat Ackman $ 500 miljoen verloor.
Ackman’s standpunt over Herbalife leidde tot een discussie op live televisie met Herbalife-aanhanger Carl Icahn gedurende bijna een half uur op CNBC op 25 januari 2013. Tijdens het segment noemde Icahn Ackman “een huilebalk op het schoolplein” en beweerde dat het openbaar maken van zijn shortpositie Ackman uiteindelijk zou dwingen tot de “moeder van alle short squeezes”. Op 22 november 2013 gaf Ackman op Bloomberg Television toe dat Pershing Square’s open shortpositie in Herbalife “$ 400 miljoen tot $ 500 miljoen” in het rood stond, maar dat hij zich niet zou laten uitknijpen en de short zou vasthouden “tot het einde van de aarde.”
In november 2017 vertelde Ackman aan Reuters dat hij zijn shortpositie had afgedekt, maar zou blijven wedden tegen Herbalife met behulp van putopties met niet meer dan 3% van Pershing Square’s fondsen.
Op 28 februari 2018 verliet Ackman zijn bijna miljard dollar weddenschap tegen Herbalife nadat de aandelenkoers van het bedrijf bleef stijgen, en koos ervoor om in plaats daarvan zijn positie in United Technologies uit te bouwen.
COVID-19 responseEdit
Vooruitlopend op de beurscrash van 2020 dekte Ackman de portefeuille van Pershing Square af, waarbij hij $ 27 miljoen riskeerde om kredietbescherming te kopen, waardoor de portefeuille werd verzekerd tegen steile marktverliezen. De hedge was effectief en genereerde $ 2,6 miljard in minder dan een maand.
Op 18 maart 2020, in een emotioneel interview met CNBC, riep Ackman president Trump op tot een “30-dagen shutdown” van de Amerikaanse economie om de verspreiding van het coronavirus te vertragen en het verlies van levens en de daaruit voortvloeiende economische vernietiging als gevolg van de shutdown te minimaliseren. Ackman waarschuwde dat zonder ingrijpen de hotelvoorraden “naar nul gaan” en zei dat Amerika “zou kunnen eindigen zoals we het kennen.” Hij waarschuwde ook Amerikaanse bedrijven om te stoppen met aandeleninkoopprogramma’s omdat “de hel eraan komt.”
Ackman kreeg later kritiek omdat hij actief aandelen met korting kocht in de bedrijven waarvoor hij waarschuwde dat ze konden falen; Ackman had echter al ongeveer de helft van de winsten gerealiseerd voordat hij verscheen tijdens het CNBC-interview.
In juni 2020 diende Ackman’s Pershing Square Tontine Holdings, Ltd, $ 3 miljard in voor de grootste beursgang van bedrijven ooit met blanco cheques.
In een interview in november 2020 zei Ackman dat hij bezorgd was geworden over COVID-19 omdat hij de film Contagion had gezien en hij bood gekwalificeerde lof voor het presidentschap van Trump, door te zeggen dat Trump “veel goeds heeft gedaan. Hij heeft ook wat kwaad gedaan”.