Biografie: Severo Ochoa

Severo Ochoa (1905-1993)

Severo Ochoa’s lange en eminente carrière als biochemicus loopt parallel met de ontwikkeling van het vakgebied in de tijd en geografie. Zijn werk en publicaties strekken zich uit over zeven decennia en twee continenten. Ochoa werkte in de steden waar de wetenschappelijke activiteit het hevigst was: Berlijn, Heidelberg, Oxford, St. Louis en New York. Hij ontving meer dan 30 eredoctoraten, publiceerde meer dan 200 wetenschappelijke artikelen en ontving vele prijzen. In 1959 kregen Ochoa en Arthur Kornberg de Nobelprijs voor Fysiologie of Geneeskunde “voor hun ontdekkingen van de mechanismen in de biologische synthese van ribonucleïnezuur en desoxyribonucleïnezuur.”

Ochoa’s onderzoek had voornamelijk betrekking op enzymatische processen in biologische oxidatie en synthese en de overdracht van energie. Het droeg in hoge mate bij tot de kennis van de basisstappen in het metabolisme van koolhydraten en vetzuren, het gebruik van kooldioxide, en de biosynthese van nucleïnezuren. Zijn werk in 1955 aan polynucleotidefosforylase (PNPase), een enzym dat de polymerisatie van polyribonucleotiden katalyseert, leidde tot de Nobelprijs. Zijn bijdrage aan de ontcijfering van de genetische code vestigde hem als wetenschapper in de voorhoede van de moleculaire biologie in de jaren 1960.

Severo Ochoa werd geboren in Luarca, Spanje in 1905. Geïnteresseerd in biologie en gestimuleerd door het werk van de grote Spaanse neuroloog Santiago Ramón y Cajal, ging Ochoa naar de medische faculteit van de Universiteit van Madrid. Na zijn afstuderen in 1929 ging Ochoa werken bij Otto Meyerhof aan het Kaiser Wilhelm Institut für Medizinische Forschung (eerst in Berlijn en daarna in Heidelberg) waar hij onderzoek deed naar de biochemie en fysiologie van spieren. Ochoa noemde Meyerhof “de leraar die het meest heeft bijgedragen tot mijn vorming, en die het meest invloedrijk is geweest in het sturen van mijn levenswerk.”

Ochoa keerde in 1931 terug naar Spanje en begon fysiologie en biochemie te doceren aan de Universiteit van Madrid. Het jaar daarop ging hij naar Londen om zijn opleiding in de enzymologie te verlengen bij H.W. Dudley aan het National Institute for Medical Research. In 1934 was Ochoa terug in Madrid, waar hij lesgaf aan de universiteit en verder onderzoek deed naar de scheikunde van spieren. Zijn werk werd echter onderbroken door de Spaanse burgeroorlog in 1936. Ochoa ging naar Heidelberg als gastonderzoeker, daarna naar Engeland waar hij werkte aan het Plymouth Marine Biological Laboratory en aan de Universiteit van Oxford. In 1941 kwam Ochoa naar de Verenigde Staten, waar hij zich aansloot bij de faculteit van de medische faculteit van de Washington University School als instructeur en onderzoeker in de farmacologie en in het laboratorium van Carl en Gerty Cori werkte aan de problemen van de enzymologie. Gedurende zijn anderhalf jaar in St. Louis werd Ochoa doordrongen van het belang en de technieken van het isoleren en karakteriseren van enzymen.

In 1942 werd Ochoa benoemd tot research associate in Medicine aan de New York University School of Medicine. Vervolgens werd hij assistent professor in de Biochemie in 1945, professor in de Farmacologie in 1946, professor in de Biochemie en voorzitter van de Afdeling Biochemie in 1954. In 1956 werd Ochoa Amerikaans staatsburger. Na zijn pensionering bij NYU in 1974 aanvaardde Ochoa een aanbod om te gaan werken bij het Roche Institute of Molecular Biology in New Jersey. Daar zette hij zijn werk aan de eiwitsynthese en de replicatie van RNA-virussen voort. Ochoa ging in 1985 met pensioen en keerde terug naar Spanje; hij overleed in 1993 in Madrid.

– Ellen Dubinsky