Ter gelegenheid van de Dag van de Arbeid en Chicago’s lange geschiedenis van arbeidersactivisme vertelt CHM-assistent-conservator Brittany Hutchinson hoe de kruiers van de Pullman Company de eerste zwarte vakbond in de VS oprichtten om iets te doen aan de lage lonen, de lange werktijden en de mishandeling van passagiers.
In augustus 1925 werd A. Philip Randolph gekozen tot voorzitter van de pas opgerichte Brotherhood of Sleeping Car Porters (BSCP), de eerste zwarte vakbond in de VS. De vakbond ondervond aanvankelijk niet alleen tegenwerking van de Pullman Company, maar ook van kruiers die bang waren voor ontslag en leden van de Afro-Amerikaanse gemeenschap die George Pullman als bondgenoot beschouwden en hem dank gaven voor het bieden van lucratieve werkgelegenheid aan voorheen tot slaaf gemaakte mannen en vrouwen.
Een ongedateerd portret van A. Philip Randolph. CHM, ICHi-018048
Een bijeenkomst van de BSCP in een auditorium, 1927. CHM, ICHi-025673
Na de Burgeroorlog probeerde George Pullman voorheen tot slaaf gemaakte mannen in dienst te nemen als slaapwagendeportiers. De beslissing van de Pullman Company om zwarte mannen als bodes aan te werven, creëerde een kans op economische vooruitgang voor pas geëmancipeerde Afro-Amerikanen en wordt vaak gezien als een bijdrage tot het ontstaan van de zwarte middenklasse. Ondanks deze voordelen werden slaapwagendragers vaak mishandeld, zowel door hun klanten als door het bedrijf.
Een broadside die het uitstel van een Pullman-porterstaking aankondigt, 1928. CHM, ICHi-061917
Werd een baan als Pullman Porter uiteindelijk gezien als een goedbetaalde baan, aanvankelijk was dat niet het geval. De lonen waren zeer laag voor de normen van die tijd, en kruiers moesten vaak minstens 400 uur per maand werken om hun volledige maandloon te verdienen. In vergelijking met andere functies in het bedrijf kregen kruiers het laagste salaris en moesten zij aan alle wensen van de passagiers voldoen om fooien te verdienen. Naast de lange werktijden en het lage loon waren de kruiers het slachtoffer van ongebreideld racisme. Ondanks enkele relatief positieve resultaten voor de zwarte gemeenschap, was Pullman’s beslissing om vroeger tot slaaf gemaakte mannen aan te werven geworteld in de overtuiging dat vroegere slaven volledig gewend zouden zijn aan dienstbaarheid en lange uren. Passagiers noemden kruiers gewoonlijk “George”, ongeacht hun naam, waarmee de vernederende gewoonte om een slaaf bij de naam van zijn eigenaar aan te duiden, werd voortgezet. De combinatie van racisme en onmenselijke arbeidsomstandigheden leidde tot oproepen voor vakbondsvorming.
Een certificaat van lidmaatschap van de American Federation of Labor via de Sleeping Car Porters voor Archibald Motley, vader van de Harlem Renaissance-kunstenaar Archibald Motley Jr., 1929. CHM, ICHi-061920
BSCP-officieren, ca. 1935. CHM, ICHi-022642
In 1935 werd de Brotherhood of Sleeping Car Porters de eerste Afro-Amerikaanse vakbondsorganisatie die lid werd van de America Federation of Labor. De Pullman Company stemde in met onderhandelingen met de BSCP en in april 1937 werd na twaalf jaar verzet eindelijk een contractuele overeenkomst bereikt die een loonsverhoging en een maximum van 240 uur per maand inhield.
Milton P. Webster, de eerste vice-president en leider van de Chicago divisie van de BSCP, 1951. CHM, ICHi-024898
De invloed van de BSCP in de arbeidersbeweging omvatte een rol in de ondersteuning van de Grote Migratie door informatie te verspreiden over kansen op werk en meer gelijkheid voor zwarten in het Noorden. Toen de personenauto-industrie na de Tweede Wereldoorlog in verval raakte, werden A. Philip Randolph en de BSCP vroege en invloedrijke figuren in de Civil Rights Movement, aangezien de strijd voor arbeidsrechten onlosmakelijk verbonden is met burgerrechten.