Bob Hoover, een gevechtspiloot uit de Tweede Wereldoorlog die uit een krijgsgevangenkamp ontsnapte en naar de vrijheid vloog door een Duits vliegtuig te stelen en die decennia lang vliegtuigen testte, toeschouwers op luchtshows in vervoering bracht en militaire piloten trainde, overleed op 25 oktober in een ziekenhuis in Torrance, Californië. Hij was 94.
De oorzaak was congestief hartfalen, zei zijn schoondochter, Lynn Hoover.
Mr. Hoover, die als tiener in Tennessee leerde vliegen, behoorde tot de meest vereerde piloten van het land. De befaamde piloot uit de Tweede Wereldoorlog, Gen. Jimmy Doolittle, noemde Hoover ooit “de beste man die ooit heeft geleefd.”
In 1947 was Hoover een testpiloot die naast Chuck Yeager vloog toen Yeager de geluidsbarrière doorbrak. Mr. Hoover leerde duikbommanoeuvres aan piloten van de luchtmacht tijdens de Koreaanse Oorlog.
Hij vloog in meer dan 300 soorten vliegtuigen en kende vrijwel elke belangrijke figuur in de geschiedenis van de luchtvaart, van Orville Wright tot Charles Lindbergh tot Neil Armstrong, de eerste astronaut die op de maan liep. Tijdens zijn decennia als stuntpiloot bestuurde Mr Hoover zijn vliegtuig zo soepel dat hij een kop thee kon inschenken terwijl hij een 360-graden rol maakte. Een van de vliegtuigen die hij gebruikte voor stuntvliegen, een North American Rockwell Shrike Commander 500S, is ondergebracht in het Steven F. Udvar-Hazy Center van het National Air and Space Museum in Chantilly, Va.
Bob Hoover in het National Air and Space Museum, waar hij in 2007 een onderscheiding voor levenswerk kreeg. (Marvin Joseph/The Washington Post) “Hij had zo’n intuïtief gevoel voor hoe je een vliegtuig moest besturen,” zei Dorothy S. Cochrane, een curator in het Air and Space Museum, in een interview. “Hij had een verbluffend vermogen om deel uit te maken van het vliegtuig en uit te zoeken wat er mis was en hoe er uit te komen en te herstellen. Hij had gewoon dat vermogen, niet alleen om het zelf te doen, maar ook om met anderen te communiceren.”
Nog vorig jaar schreef acteur Harrison Ford de lessen die hij van de heer Hoover had geleerd, toe aan zijn hulp bij het overleven van een noodlanding met een oud vliegtuig op een golfbaan in Californië.
Tijdens de Tweede Wereldoorlog, toen hij gestationeerd was in Noord-Afrika en Zuid-Europa, vloog de heer Hoover 58 missies als gevechtspiloot bij de Army Air Forces. Op zijn 59ste, op 9 februari 1944, werd hij neergeschoten voor de kust van Zuid-Frankrijk en uit zee geplukt door een Duitse patrouilleboot.
Hij bracht meer dan een jaar door in een Duits gevangenkamp voordat hij en een mede-Amerikaan over de omheining klommen en het nabijgelegen bos in vluchtten. Nu de oorlog ten einde liep, waren de Duitse burgers coöperatiever en een boerin gaf Hoover en zijn medevluchteling een geweer.
“Ze zei dat het ons veel meer goed zou doen dan haar, en ze had gelijk,” vertelde Hoover later aan de Los Angeles Daily News.
Hij en zijn vriend kwamen op een veld met honderden beschadigde Duitse oorlogsvliegtuigen. De heer Hoover vond er een die een volle gastank had.
Toen een Duitse monteur naderde, trok de vriend van de heer Hoover het pistool op hem.
Hoover met Chuck Yeager, links, op de 50e verjaardag van de historische vlucht die de geluidsbarrière doorbrak. (“We vertelden hem dat tenzij hij ons snel de lucht in kon krijgen, we hem zouden doden,” herinnerde de heer Hoover zich jaren later.
De motor van het Duitse vliegtuig startte, maar de maat van de heer Hoover weigerde aan boord te gaan en zwoer nooit meer in een ander vliegtuig te zullen vliegen. In plaats daarvan waagde hij het te voet – en jaren later werd hij herenigd met Mr Hoover.
Het gestolen vliegtuig had een Duits kruis op de zijkant geschilderd, en Mr Hoover was bang te worden aangevallen door geallieerde troepen toen hij langs de kust van Duitsland naar Nederland vloog.
“Ik had geen kaarten of kaarten,” zei hij in een interview uit 2007 met de publicatie Airport Journals. “Ik wist dat als ik naar het westen draaide en de kustlijn volgde, ik veilig zou zijn toen ik windmolens zag.”
Hij landde in een weiland en werd al snel omsingeld door Nederlandse boeren met hooivorken. Kort daarna kwam er een Britse legertruck aanrijden en Mr. Hoover werd in veiligheid gebracht.
Hij werd geprezen als een held, maar hij merkte op dat de gevangenkampen tijdens de slopende dagen van de oorlog losjes werden bewaakt. “Mensen lieten het klinken als een grote ontsnapping,” zei hij, “maar de bewakers hadden ons verlaten.”
Robert Anderson Hoover werd geboren op 24 januari 1922 in Nashville. Zijn vader was kantoormanager en boekhouder.
Mr. Hoover begon op zijn 15e vlieglessen te nemen en sloot zich op zijn 18e aan bij de Tennessee Air National Guard.
Na de Tweede Wereldoorlog, toen hij diende bij de nieuw gevormde luchtmacht, was hij een van de testpiloten die werden geselecteerd voor een project om de geluidsbarrière te doorbreken met het nieuwe Bell X-1 raket-aangedreven vliegtuig. Toen Yeager de prestatie in 1947 volbracht, vloog Hoover in het “achtervolgingsvliegtuig” en nam hij de eerste foto’s van Yeagers sneller-dan-geluidsvlucht.
Hij ontving het Distinguished Flying Cross, Purple Heart en andere onderscheidingen voordat hij in 1948 het leger verliet. Daarna werd hij testpiloot voor General Motors, North American Aviation en North American Rockwell.
Hij woonde jarenlang in Palos Verdes Estates, Calif. en verscheen op vliegshows over de hele wereld, vliegend in een gele P-51 Mustang of zijn wit-groene Shrike. In 1966 werd hij in Moskou kort vastgehouden omdat hij de Sovjetpiloten overtroefde terwijl hij een vliegtuig van Russische makelij vloog.
In een van zijn meest gedurfde manoeuvres zette de heer Hoover de motoren van zijn vliegtuig uit en vloog ermee als een zweefvliegtuig, waarbij hij stil tot stilstand kwam op de landingsbaan.
Na een ongeluk in 1989, waarbij zijn vliegtuig met de verkeerde brandstof werd gevuld, vond de heer Hoover een nieuw soort mondstuk uit om dergelijke fouten in de toekomst te voorkomen.
Zijn vrouw van 68 jaar, de voormalige Colleen Humrickhouse, overleed in februari. Tot de nabestaanden behoren twee kinderen, Anita Eley uit Greeley, Colo, en Robert A. Hoover Jr. uit El Segundo, Calif.; drie kleinkinderen; en twee achterkleinkinderen.
In 1994 dreigden federale ambtenaren Mr. Hoover aan de grond te houden omdat hij medische tests niet had doorstaan. De stroom van vliegende fans was zo groot dat hij opnieuw werd onderzocht, en zijn vliegbrevet werd opnieuw afgegeven. Hij trok zich eind jaren 70 terug uit de aerobatics en bestuurde zijn laatste vliegtuig toen hij 85 was.
Filmmaker Kim Furst bracht in 2014 een documentaire over Mr. Hoover in première, “Flying the Feathered Edge,”. Mr. Hoover publiceerde een autobiografie, “Forever Flying,” in 1996.
In zijn boek schreef Mr. Hoover: “Hell, I would fly an old Dodge truck if they put wings on the side.”