Brucella abortus dringt binnen in fagocyten die de aangeboren afweer van mens en dier binnendringen en op hun beurt chronische ziekte bij de gastheer veroorzaken. De lever en de milt zijn de meest aangetaste delen van het lichaam. Werknemers op boerderijen en dierenartsen lopen het grootste risico de ziekte op te lopen, omdat zij dicht bij de dieren staan. Varkens, geiten, schapen en runderen zijn enkele van de reservoirs voor de ziekte. B. abortus veroorzaakt abortus en onvruchtbaarheid bij volwassen runderen en is een zoönose die wereldwijd voorkomt. Mensen worden gewoonlijk besmet na het drinken van ongepasteuriseerde melk van aangetaste dieren of, minder vaak, wanneer zij in contact komen met besmette weefsels en vloeistoffen (nageboorte, enz.).
De incubatieperiode voor de ziekte kan variëren van 2 weken tot 1 jaar. Zodra de symptomen zichtbaar worden, is de gastheer tussen 5 dagen en 5 maanden ziek, afhankelijk van de ernst van de ziekte. Enkele van de symptomen van brucellose zijn: koorts, rillingen, hoofdpijn, rugpijn en gewichtsverlies. Zoals bij elke ziekte kunnen er ernstige complicaties optreden; endocarditis en leverabces zijn een paar complicaties bij brucellose. Hoewel zeldzaam, kan B. abortus (en andere Brucella spp.) worden overgedragen tussen mensen, meestal via seksuele overdracht.
B. abortus treft ook bizons.