Burr (1973) portretteert de gelijknamige antiheld als een fascinerende en eervolle heer, en schildert zijn hedendaagse tegenstanders af als sterfelijke mannen; zo is George Washington een onbekwame militaire officier, een generaal die de meeste van zijn gevechten verloor; Thomas Jefferson is een vage, bijzonder duistere en pedante hypocriet, die getuigen heeft omgekocht ter ondersteuning van een valse beschuldiging van verraad tegen Burr, aan wie hij bijna het presidentschap verloor in de presidentsverkiezingen van 1800; en Alexander Hamilton is een bastaard geboren, over-ambitieuze opportunist wiens opkomst in de hoge politiek door de hand van Generaal Washington kwam, totdat hij dodelijk gewond raakte in het duel Burr-Hamilton (11 juli 1804).
De vijandschap werd gevestigd, toen, ondanks Burr’s aanvankelijke overwinning bij de stemming, de presidentsverkiezingen van 1800 uitliepen op een staking van stemmen in het kiescollege, tussen hem en Thomas Jefferson. Om de staking van de stemmen te doorbreken, stemde het Huis van Afgevaardigden, gedomineerd door Alexander Hamilton, zesendertig keer, totdat Jefferson werd gekozen als president van de V.S. en, door procedureel verzuim, werd Burr benoemd als vice-president van de V.S.
Het hedendaagse verhaal van politieke intriges speelt zich af van 1833 tot 1840, in de tijd van de Jacksoniaanse democratie, jaren na het proces wegens landverraad. De verteller is Charles Schermerhorn Schuyler, een ambitieuze jongeman die als referendaris werkt in het advocatenkantoor van Aaron Burr, in New York City. Charlie Schuyler komt niet uit een politiek georiënteerde familie en is ambivalent over politiek en over de manier waarop het recht wordt uitgeoefend. Hij aarzelt om het toelatingsexamen voor de balie af te leggen en werkt als krantenverslaggever, terwijl hij ervan droomt een succesvol schrijver te worden, zodat hij vanuit de VS naar Europa kan emigreren.
Belangrijk voor de intriges van de samenzweerders is de bewering dat vice-president Martin Van Buren de bastaardzoon is van Aaron Burr; de waarheidsgetrouwheid of valsheid van die bewering; en het nut ervan in de politiek van hoge regeringen. Omdat Van Buren een sterke kandidaat is voor de presidentsverkiezingen van de Verenigde Staten in 1836, vragen zijn politieke vijanden, vooral een krantenuitgever, Schuyler om persoonlijk beschamende feiten over Van Buren te verzamelen bij de bejaarde Burr, in 1834 een man van zeven jaar oud.
Gelokt met de belofte van een fortuin in geld, denkt Schuyler erover een pamflet te schrijven dat bewijst dat vice-president Van Buren een onwettige zoon van Burr is, en zo een eind te maken aan de politieke carrière van Van Buren. Schuyler wordt verscheurd tussen het eren van Burr, die hij bewondert, en hem verraden om veel geld te verdienen, en zo de vrouw van wie hij houdt mee te nemen naar een nieuwe toekomst in Europa. Aan het eind van het verhaal heeft Charlie Schuyler meer geleerd dan hij had verwacht over Aaron Burr, over Martin Van Buren, en over zijn eigen karakter, als man in de wereld, als Charles Schuyler.
Net als in de romans Messiah (1954), Julian (1964), en Creation (1981), worden de koloniale mensen, hun tijd, en de plaatsen van Burr (1973) gepresenteerd door middel van de memoires van een personage in het verhaal. Door het hele verhaal heen vertoont het verhaal thematische parallellen met The Memoirs of Aaron Burr (1837), geschreven in samenwerking met Matthew Livingston Davis. Veel van de verhaal- en plotincidenten in Burr zijn historisch: Thomas Jefferson was een slavendrijver die kinderen verwekte bij sommige van zijn slavinnen; de Continentale Leger Generaal James Wilkinson was een dubbelagent voor het Koninkrijk Spanje; Alexander Hamilton werd regelmatig uitgedaagd tot een duel, door bijna elke politieke tegenstander die zich door hem belasterd voelde; en Aaron Burr werd berecht voor en vrijgesproken van verraad tegen de V.S., als gevolg van het Burr Plot (1807) voor een imperium in de zuidwestelijke gebieden van het land.
In het “Nawoord” bij Burr zei de romanschrijver Vidal dat, in de meeste gevallen, de daden en woorden van de afgebeelde historische personages gebaseerd zijn op hun persoonlijke documenten en historische verslagen. Bovendien, naast het uitdagen van de traditionalistische, mythische iconografie van de Founding Fathers van de Verenigde Staten, is het meest controversiële aspect van de roman Burr dat Alexander Hamilton roddelde dat Burr en zijn dochter, Theodosia, aan incest deden – welke karaktermoord leidde tot hun dodelijke duel; het doden van Hamilton maakte een einde aan het openbare leven van Aaron Burr.