Een ingeklapte long leidde tot een schokkende diagnose voor de 16-jarige Connor: Wat hij dacht dat een sportgerelateerde zwelling in zijn dij was, was in werkelijkheid een kwaadaardige bottumor. Hij onderging chemotherapie en werd vervolgens geopereerd om een deel van zijn dijbeen en kniegewricht te vervangen door een metalen prothese. Onmiddellijk na het herstel van de operatie, begon hij met fysiotherapie. “Hij werkt zich uit de naad,” zegt zijn vader, Matt, en maakt een revalidatietraject door dat zijn chirurg “spectaculair” noemt.”
Connor is een uitstekende atleet op de middelbare school, zowel de quarterback van zijn voetbalteam als – zijn echte passie – pitcher van het honkbalteam. Tijdens de warming-up voor een voetbalwedstrijd klapte zijn long plotseling in, waardoor hij naar adem hapte. In een plaatselijk ziekenhuis vertelde Connor over pijn en zwelling in zijn rechterdij, waarover hij zijn ouders of coaches nog niet had verteld. “Hij had helemaal niet geklaagd over zijn been,” zegt Matt. “Hij had de week ervoor in een voetbalwedstrijd gespeeld en was zich aan het opwarmen voor een andere wedstrijd.”
Dokters brachten een borstbuisje in en maakten röntgenfoto’s van het been, waaruit een grote massa bleek. Connor werd onmiddellijk naar het Children’s Hospital of Philadelphia (CHOP) vervoerd.
Twee programma’s op de eerste plaats werken samen aan een behandelplan
In CHOP wachtte een arts van de spoedeisende hulp op de familie, en Connor werd opgenomen. Hij werd gezien door Rochelle Bagatell, MD, een kinderoncoloog die gespecialiseerd is in solide tumoren, en Alexandre Arkader, MD, een behandelend chirurg in de divisie orthopedie en de divisie oncologie die gespecialiseerd is in de behandeling van bot- en weke delen tumoren. CHOP’s orthopedie- en oncologieprogramma’s zijn beide gerangschikt als nummer 1 pediatrische specialiteitsprogramma’s in het land door U.S. News & World Report en hebben uitzonderlijke ervaring in het samenwerken aan gevallen zoals Connor’s.
Bot tumoren kunnen eruit zien als eenvoudige zwellingen veroorzaakt door spierkneuzingen. “De tumoren beginnen bij het bot, maar groeien snel rond het bot en vormen een zachte weefselmassa, dus de meeste patiënten beschrijven het als een zwelling,” zegt Arkader. “Maar het is eigenlijk de tumor die de omtrek van de ledematen vergroot.”
Bagatell en Arkader vermoedden onmiddellijk osteosarcoom, een zeldzame en agressieve vorm van botkanker. Een minimaal invasieve biopsie, uitgevoerd door het Interventional Radiology-team van CHOP, bevestigde de diagnose al snel. Vanwege de ingeklapte long en ook om te controleren of de kanker naar andere delen van zijn lichaam was uitgezaaid, werd bij Connor een beeld van de borstkas gemaakt, waaruit helaas bleek dat de kanker naar zijn longen was gereisd. Een PET-scan toonde aan dat de kanker zich nergens anders had uitgezaaid.
Connor begon aan 10 weken van wat Bagatell “een zeer giftig en moeilijk regime” van chemotherapie noemt, maar hij ging er opmerkelijk goed mee om, zegt Matt: “Een dag of twee voelde hij zich beroerd, maar daarna knapte hij weer op.”
De volgende stap was een reddingsoperatie voor de ledematen. Arkader verwijderde de tumor en ongeveer 40% van Connors dijbeen en reconstrueerde het bot en kniegewricht met behulp van een metalen prothese.
Matt vindt het moeilijk uit te leggen hoe het voelde om zijn zoon gediagnosticeerd en behandeld te zien worden voor kanker: “Je weet niet hoe je moet reageren of hoe je moet reageren.” Maar hij heeft ontzag voor hoe zijn zoon met de beproeving is omgegaan: “Hij heeft zoveel veerkracht en taaiheid getoond.”
Connors optimisme over zijn toekomst kreeg een belangrijke impuls toen zijn voetbalcoach van de middelbare school een telefoongesprek regelde tussen Connor en Casey O’Brien, een plaatsvervanger van de Universiteit van Minnesota die op zijn dertiende werd gediagnosticeerd met osteosarcoom in zijn linkerdijbeen en dezelfde operatie onderging als Connor deed.
Een ‘meest opmerkelijk’ herstel na chemo en operatie
Kort na het herstel van de operatie, begon Connor aan de rest van zijn chemotherapieregime en begon tegelijkertijd met fysiotherapie. “Hij was zo toegewijd aan zijn revalidatie,” zegt Bagatell.
Arkader is uitbundig in zijn lof: “Het spectaculaire is zijn herstel – een van de meest opmerkelijke die ik ooit heb gezien in termen van snelheid, vastberadenheid en toewijding.”
De familie heeft vergelijkbare lof als ze het hebben over de zorg die Connor heeft ontvangen: “Onze CHOP-ervaring is fenomenaal geweest,” zegt Matt.
Connor wordt nog steeds gecontroleerd op aanwijzingen voor kanker, en een scan een paar maanden na de beenoperatie ontdekte twee kankerachtige longknobbels die chirurgisch moesten worden verwijderd. Maar negen maanden na de beenoperatie doet hij mee aan non-contact football oefeningen en gaat hij hardlopen. De longoperatie heeft zijn werpmogelijkheden voorlopig beperkt, maar hij is vastbesloten om honkbal te spelen op de universiteit. “Hij heeft nooit een keer getwijfeld,” zegt Matt.