Een reeks IRC-logboeken die zaterdag zijn vrijgegeven, lijken aan te tonen dat een handjevol 4chan-gebruikers uiteindelijk achter #GamerGate zat, de zogenaamde volksbeweging die ethische tekortkomingen in de gamejournalistiek aan het licht wil brengen. De logs laten zien dat een kleine groep gebruikers een “hashtag-campagne” organiseerde om vrouwenhatende aanvallen te bestendigen door ze te verpakken in een debat over ethiek in de gamejournalistiek.
De saga groeide uit een enkele blogpost geschreven door een ex-vriendin van Zoe Quinn, een gameontwikkelaar die Depression Quest ontwierp. De post was een lange diatribe gevuld met details over Quinn’s vermeende relaties met mannen, waaronder een rendez-vous met een gamejournalist die werkt voor Kotaku. Anonieme gebruikers op reddit en 4chan sponnen dit materiaal in een verhaal over hoe Quinn naar bed zou zijn geweest met meerdere gamejournalisten in ruil voor berichtgeving, hoewel de beschuldigingen een dergelijke bewering niet ondersteunden. De journalist in kwestie had Quinn geciteerd, één keer, maanden voordat ze verkering kregen; hij heeft nooit meer over haar of haar ontwikkelingsinspanningen geschreven.
Niettemin werden Quinn’s accounts al snel gehackt en haar persoonlijke gegevens gestolen (ervaringen die ze zou hebben verzonnen). Quinns tegenstanders probeerden van de hele situatie een ethisch debat te maken over de relatie tussen gamepers en gameontwikkelaars.
De “ethische controverse” zoog vervolgens Anita Sarkeesian aan, oprichter van Feminist Frequency, een videoserie gericht op het onderzoeken van systemische vrouwenhaat in videogames. Sarkeesian is geen onbekende op het gebied van intimidatie; ze heeft een reeks bedreigingen ontvangen voor haar Feminist Frequency-videoserie sinds de dag dat de Kickstarter meer geld opbracht ($150.000) dan ze had gevraagd ($6.000). Het opgehaalde bedrag maakte Sarkeesians critici woedend, en na haar video van 25 augustus, “Women as Background Decoration, Part 2,” ontving Sarkeesian grafische verkrachtings- en doodsbedreigingen, en uiteindelijk verliet ze haar huis nadat een van haar belagers haar eigen adres naar haar tweette.
De gebeurtenissen rond Quinn en Sarkeesian brachten verschillende publicaties (waaronder Ars) ertoe om het begrip “gamer” te bespreken. In deze context betekent “gamer” niet “alle mensen die videospelletjes spelen” – een groep die nu breed genoeg is om de smalle oorsprong van de term in de jaren ’80 speelgoedmarketing gemakkelijk te ontgroeien. In plaats daarvan verwijst de term meer naar de harde kern videospelfans, die overwegend jong en mannelijk zijn. Volgens Leigh Alexander van Gamasutra is het aan deze groep te danken dat de nadruk bij videospelletjes te veel kwam te liggen op wapens, vrouwen en geld. Terwijl de industrie haar horizon verbreedde, voelden sommige “gamers” zich achtergesteld in een wereld die zich begon af te zetten tegen aspecten van hun favoriete tijdverdrijf. Volgens deze opvatting wordt “gaming” zelf bedreigd.
Quinn en Sarkeesian werden bliksemafleiders voor dit soort “gamers”, en zo werd “#GamerGate” geboren, een hashtag die een broedplaats werd voor allerlei complottheorieën rond de “corrupte” systemen die Quinn en Sarkeesian in staat stelden om in de industrie te figureren zoals ze doen. Naarmate de hashtag zich verspreidde, raakten toeschouwers steeds meer betrokken bij discussies over de ethiek die ten grondslag ligt aan de relaties tussen game-ontwikkelaars en de gamepers.
#GamerGate verspreidde zich via Twitter en reddit en trok uiteindelijk high profile steun van acteur Adam Baldwin. Uiteindelijk kwam er een tweede hashtag bij, #notyourshield, die werd gepresenteerd als een “poging van de wereldwijde gaminggemeenschap om te laten zien dat dit niet alleen mannelijke gamers zijn die het over gamergate hebben, en dat dit geen kwestie is van feminisme haten of geen vrouwen in de gemeenschap willen.”
Discussielogs wijzen er echter op dat #notyourshield niet is begonnen als een brede beweging, maar een campagne was die werd gefabriceerd en georkestreerd door 4chan-gebruikers via sockpuppet Twitter-accounts. En, volgens screenshots onlangs vrijgegeven door Quinn, zo was de oorspronkelijke #GamerGate.
“Maar serieus, ik denk dat we het vrij goed doen op het #GamerGate front,” schreef gebruiker OperationDunk in een “quinnspiracy” IRC-kanaal. “Veel steun, en een ton van mensen nemen de zelfkastijding wanneer mensen beginnen te beledigen. Het kostte een paar dagen van 4-5 van ons om het te doen, maar het neemt een vlucht.”
Als voor #notyourshield, verschijnt de eerste verwijzing op de /v/ video games board op 4chan als een suggestie voor het reageren op “sociale rechtvaardigheid strijders” die beweerden dat de #GamerGate campagne was misogynistisch. “Iets als #NotYourShield en eisen dat de SJW’s stoppen met jou als schild te gebruiken om echte kritiek af te wenden,” schreef een anonieme gebruiker op 2 september.
Net als bij de gefabriceerde campagne #EndFathersDay lijken sockpuppetaccounts een grote rol te hebben gespeeld bij het op gang brengen van de #GamerGate- en #notyourshield-campagnes. De sockpuppets die de hashtags pushten waren gemakkelijk te identificeren door hun lage aantal berichten, het feit dat ze over weinig anders dan #GamerGate en #notyourshield tweetten, en reverse image searches van hun avatars die aantoonden dat de foto’s toebehoorden aan mensen die waarschijnlijk niet de eigenaar waren van de accounts in kwestie.
Een van de screenshots gepost door Quinn toont IRC-gebruikers die verwijzen naar “sleeper cells” op een gaming conferentie. “Ik denk dat alle slapende cellen hard aan het werk zijn, er was vannacht wat te organiseren,” schreef de gebruiker Prawnzilla. “Als er iets gebeurt op PAX , en ze benadert die mensen, kunnen ze maar beter diplomatiek zijn en haar bitch laten passen op haar manier in vernedering.” Quinn reageerde op de screenshot in een tweet: “SLAPENDE CELLEN. Waarschijnlijk de mensen die bij mijn panel waren en foto’s namen voor 4chan.” De logs zouden ook ten minste twee verschijningen van Eron Gjoni bevatten, de auteur van de oorspronkelijke blogpost over Quinn.
4chan-leden hebben de logs aan The Escapist aan de kaak gesteld, zeggende dat ze door Quinn verkeerd zijn geïnterpreteerd. Zowel 4chan als Quinn hebben kopieën van hun logs verstrekt aan The Escapist; 4chan’s kopieën bevatten geen citaten over sleeper cells of het stukje over 4-5 gebruikers waarvan wordt gezegd dat ze #GamerGate zijn begonnen, omdat ze van een ander kanaal zijn (#burgersandfries). Ze bevatten wel verwijzingen naar het starten van sleeper-cel Twitter-accounts en “het opgraven van vuil” op zowel Quinn en Sarkeesian.
De site We Hunted The Mammoth scoured het volledige transcript vrijgegeven door 4chan, het opduiken van juweeltjes van sommige anons, zoals, “kan me niet schelen over vidya, ik wil gewoon zien dat Zoë haar verdiende loon krijgt.” In een andere uitwisseling, gebruiker Cyberserker zegt tegen een andere gebruiker, “Je hebt een reden nodig…” Gebruiker Opfag antwoordt, “Nou ik heb geen legitieme reden. Ik wil haar gewoon gruwelijk zien sterven.”
Na urenlang de chat-logs te hebben gelezen, vatte David Futrelle van We Hunted the Mammoth ze samen:
De 4channers uiten hun haat en afkeer jegens ; ze uiten hun vreugde bij de gedachte haar carrière te ruïneren; ze fantaseren over haar verkracht en vermoord te worden. Ze vragen zich af of alle pesterijen haar tot zelfmoord zullen drijven, en alleen de gedachte dat 4chan slechte publiciteit krijgt overtuigt sommigen van hen ervan dat dit niet iets is waar ze op moeten hopen.
Ze verspreiden vrolijk naaktfoto’s van haar, plaatsen links naar online archieven van hen en e-mailen ze direct zowel naar Quinn’s aanhangers.
Ze spitten allerlei informatie over haar en haar familie op en doen hun best om iedereen op te sporen die ook maar de meest oppervlakkige banden met haar heeft. Een ijverige onderzoeker slaagt er zelfs in om een foto van Quinn op 13-jarige leeftijd te vinden; terwijl ze erkent dat het geen enkele relevantie heeft voor kwesties van game-ethiek, post ze er toch een link naar.
Terwijl de hashtag-campagnes stoom kregen en uiteindelijk door een grotere populatie werden ondersteund, werpen de chatlogs nieuw licht op de motivaties en acties van degenen die het meest deden om #GamerGate in de schijnwerpers te zetten.
Update: Om het bovenstaande artikel te verduidelijken, acteur Adam Baldwin was de eerste die de hashtag #GamerGate gebruikte, volgens de resultaten op de Twitter-analysesite Topsy zoals opgemerkt door Cathode Debris. Baldwin gebruikte de hashtag bij het tweeten van links naar reeds bestaande misogynistische corruptie complottheorie video’s rond Quinn en Sarkeesian. Uit de logs blijkt dat organisatoren de hashtag snel overnamen om hun inspanningen verder te organiseren.