Het frontoffice van de Chicago Cubs moet deze winter een hoop moeilijke beslissingen nemen, maar de belangrijkste is welke richting het roster opgaat.
Verandering. Dat is waarschijnlijk de kop deze winter in Wrigleyville. De Chicago Cubs hebben in de eerste zes weken van het seizoen al belangrijke vertrekken uit de organisatie gezien, van het frontoffice tot het rooster en zelfs de omroepcabine.
Als Jed Hoyer in zijn nieuwe rol als President of Baseball Operations stapt, moet hij een belangrijke beslissing nemen die de koers van de organisatie voor de nabije toekomst zal bepalen: Ontmantelen de Cubs hun kern en beginnen ze aan een volledige heropbouw, of kiest het team een paar belangrijke spelers om te verlengen en om zich heen te bouwen?
Die vraag is het eerste wat de Cubs dit seizoen moeten beslissen, en het antwoord zal de komende jaren richting geven aan de besluitvorming van het team.
Als de beslissing luidt dat het huidige team niet goed genoeg is om te winnen, of als het team geen toekomstig succes ziet in een team dat is opgebouwd rond een combinatie van Anthony Rizzo, Javier Baez, Willson Contreras of Kris Bryant, dan moeten ze vol voor de verandering gaan.
Verhandel niet alleen die vier hoekstenen, maar handel in iedereen die waardevol is – Yu Darvish, Kyle Hendricks en iedereen die een ander Major League-team zou geven om goud te verwerven.
Het is voor fans een stuk gemakkelijker om een slecht team de komende jaren te verteren als ze weten dat het team zich richt op de ontwikkeling van vooruitzichten met het oog op een competitieve toekomst over een paar jaar. Dat scenario, hoe pijnlijk het ook is om te zien, is veel aantrekkelijker dan voor het derde jaar op rij grotendeels hetzelfde roster aan te houden zonder noemenswaardige aanvullingen en te duimen dat het team plots beter zal zijn.
Aan de andere kant, als het frontoffice beslist dat ja, een combinatie van Rizzo, Baez, Contreras en Bryant goed genoeg is om rond te bouwen, moeten ze zich hard maken voor dat plan.
Steek de spelers waar je omheen wilt bouwen voor verlengingen waarmee ze het gezicht van de club worden, verkoop de spelers die bijna vrij zijn om wat van hun waarde terug te krijgen en ga in de vrije sector agressief op zoek naar upgrades op zwakke posities.
Roster turnover kan moeilijk te verteren zijn, vooral wanneer de spelers die vertrekken deel hebben uitgemaakt van het beëindigen van een World Series-droogte, maar zien dat het team daadwerkelijk probeert de flagrante gaten te dichten, is veel bevredigender dan op de bank te blijven staan en armoe te zaaien, wat de afgelopen jaren het spelplan leek te zijn.
Er staat Jed Hoyer geen gemakkelijke beslissing te wachten nu hij de toekomst van de Cubs in kaart begint te brengen, maar hij moet een duidelijke richting kiezen – een volledige heropbouw of kiezen voor de hoekstenen van de franchise en daar agressief omheen bouwen.
Nog een seizoen de lijn volgen en hopen dat de huidige kern het nog één jaar magisch beter doet, is onaanvaardbaar.
De grootste behoefte die de Cubs het komende seizoen hebben, zal niet via een handelstransactie worden verworven of als vrije speler worden gecontracteerd. Wat deze franchise het meest nodig heeft, is een duidelijke richting.