Wanneer het aankomt op de naamgeving van hun modellen, hebben Amerikaanse en Aziatische merken van oudsher de voorkeur gegeven aan echte woordnamen, terwijl Europese merken overwegend vasthielden aan alfanumerieke nomenclatuur – de laatste een logische zet van vereenvoudigde standaardisatie gezien de vele talen in Europa die zo dicht bij elkaar geclusterd zijn. Persoonlijk vind ik beide goed, zolang de naam maar zinvol is en niet verwarrend (ik kijk naar u, Mitsubishi Starion). Zoals de meeste Europese luxemerken gebruikt Audi meestal alfanumerieke modelnamen, maar in de loop der jaren heeft het merk ook een paar woordnamen gebruikt, waarvan sommige heel letterlijk, zoals de Audi Cabriolet.
De Audi Cabriolet, die in 1991 in Europa op de markt kwam, was Audi’s eerste cabriolet, want de laatste drop-top van de autofabrikant was de 1000 SP roadster, die van 1961 tot 1965 onder Audi’s vorige merk Auto Union werd verkocht. Cabriolets, of “cabriolets” zoals ze in Europa worden genoemd, waren in de jaren 1970 en het begin van de jaren 1980 geen prioriteit voor de meeste autofabrikanten, omdat ze duurder waren om te produceren en meestal in kleinere aantallen werden verkocht dan hun tegenhangers met een vast dak. Met de algemene welvaart van de jaren 1980 in de ontwikkelde landen, open lucht motorrijden zag een opleving in populariteit, en met Audi op zoek naar meer premium aspiraties tegen het einde van de jaren 1980, een cabriolet aanbod was in de kaarten.
Hoewel hij grotendeels gebaseerd was op de B3 generatie Audi Coupe, viel de introductie van de Cabriolet samen met de introductie van de sterk gefacelifte B3 sedan, die door Audi als een nieuwe generatie werd beschouwd, en dus de interne codenaam B4 kreeg. Om deze reden worden de herziene B3 Coupe en B3 Cabriolet vanaf 1991 vaak gegroepeerd onder de B4 aanduiding, terwijl ze technisch gezien intern nog steeds bekend stonden als B3 Typ 8B (Coupe) en B3 Typ 8G (Cabriolet).
Om de zaken nog ingewikkelder te maken, werden de B3 en B4 sedans eind 1991 tot begin 1992 op sommige markten tegelijk verkocht. Terwijl de B3 op de meeste markten zowel onder de 80 als onder de duurdere 90 werd verkocht, werden alle Europese B4 sedans verkocht onder de 80, terwijl de B4 sedans in Noord-Amerika uitsluitend onder de Audi 90 werden verkocht. Terwijl de B4 sedans in Europa voor het laatst als 80 werden verkocht in 1994 en in Noord-Amerika als 90 in 1995 – beide werden vervangen door de nieuwe B5 Audi A4 – bleef de cabrioletcarrosserie beduidend langer ongewijzigd. Om verdere verwarring te voorkomen, was het misschien een slimme zet om hem gewoon “Cabriolet” te noemen.
In tegenstelling tot zijn broertje met vast dak werd de carrosserie van de B4 Cabriolet over een grote lengte structureel versterkt, zodat hij zowel in het dagelijkse verkeer als bij het rijden met hoge prestaties stijf en integer blijft, zonder merkbaar meer geluidshinder te veroorzaken dan de Coupé. De voorruit alleen al was sterk genoeg om de inzittenden bij een koprol te beschermen, zonder dat een rolbeugel nodig was.
Als dak is de Cabriolet standaard uitgerust met een handmatig bedienbare, inklapbare stoffen kap, die netjes opgeborgen kan worden onder een harde tonneau-cover over de laadruimte. Optioneel, en uitgerust op de meeste Noord-Amerikaanse Cabriolets, was een elektrisch opvouwbare softtop. Zoals bij de meeste moderne elektrisch inklapbare soft tops, moesten er een paar soms omslachtige veiligheidscontroles worden uitgevoerd om de kap te kunnen laten zakken. In het geval van de Audi Cabriolet moest de sleutel in de accessoire- of rijstand staan, de versnellingsbak in de parkeerstand of neutraal, de kofferbak niet alleen gesloten maar ook vergrendeld, en de noodrem ingeschakeld zijn.
Toegepast aan zijn toch al meer premium plaatsing dan zijn 80/90 sedan tegenhangers, beschikten Cabriolets meestal over een uitrusting met hogere specificaties, vooral exemplaren die voor Noord-Amerika bestemd waren. Afhankelijk van het model jaar, Noord-Amerikaanse spec Cabriolets bijna altijd standaard items zoals Kodiak lederen bekleding, walnoot interieur accenten, airconditioning, automatische transmissie, V6 macht, dubbele front airbags, en premium audiosysteem, met een optionele all-weather pakket dat verwarmde voorstoelen, verwarmde sproeiers, en verwarmde deursloten omvatte.
Bij zijn introductie op de Europese markten was de enige motor van de Cabriolet een 2,3-liter benzine I5 (131 pk/137 lb-ft), maar in de loop der jaren werden de motoropties uitgebreid met een 1.8-liter I4, 1.8-liter I4, 1.8-liter I4 en 1.8-liter I5.8-liter I4, 1,9-liter turbodiesel I4, 2,6-liter benzine V6, en een 2,8-liter V6 (172 pk/184 lb-ft), de laatste Noord-Amerika’s enige keuze. In tegenstelling tot andere B4 carrosserieën, heeft Audi nooit de voorwielaangedreven Cabriolet met Quattro vierwielaandrijving aangeboden, omdat de Cabriolet al een gewicht had van iets minder dan 3.500 kg, zo’n 300 kg meer dan de Coupe. De toevoeging van vierwielaandrijving zou nog eens ongeveer 200 kg hebben toegevoegd, wat de prestaties van de Cabriolet nog verder zou hebben beperkt en waarschijnlijk een verdere verbetering van de aandrijflijn zou hebben vereist.
Terwijl Europa de Cabriolet voor het eerst als model voor 1991 ontving, begon de verkoop in Noord-Amerika pas in het modeljaar 1994, dat samenviel met het laatste modeljaar van de B4 80 sedan voor de Europese markt. Gezien Audi’s voortdurende upmarket aspiraties, was het duidelijk dat de upgrades van de B4 ten opzichte van de B3 gewoon niet genoeg waren om op lange termijn competitief te blijven tegenover nieuwere rivalen zoals de E36 BMW 3 Reeks en de W202 Mercedes-Benz C-Klasse. Ondanks het ouder worden van het design en de techniek, werd de Audi Cabriolet geprezen voor zijn goede wegligging en algemene kalmte voor een cabriolet, evenals voor zijn comfort, stilte en afwerking.
De Noord-Amerikaanse B4 90 sedan volgde al snel en maakte na het modeljaar 1995 plaats voor de volledig nieuwe en veel meer in het oog springende B5-platform Audi A4. Niettemin bleef de Cabriolet op de meeste markten bestaan, omdat Audi geen directe opvolger voor de Coupe of Cabriolet plande. Inderdaad, de nogal bejaard ogende Cabriolet bleef slechts vier modeljaren op de Noord-Amerikaanse markt, en met Audi’s import van minder dan 1.400 eenheden per jaar, bedroeg de totale verkoop van de Cabriolet in de VS slechts 5.445 eenheden, waardoor het een van de vier ringen ‘zeldzaamste bezienswaardigheden aan Amerikaanse kust.
Wat nog verbazingwekkender is, is dat Audi in Europa de Cabriolet tot en met het modeljaar 2001 bleef verkopen, zodat Audi een cabriolet met vier zitplaatsen had om te verkopen tot de eerste A4 cabriolet (B6) voor het modeljaar 2002 kwam. Ondanks een zeer kleine visuele facelift in 1998, kan niet worden ontkend dat de Cabriolet toen al sterk verouderd was, vooral naast Audi’s andere droptop, de 2-zits TT roadster.
Zelfs toen hij hier in de V.S. werd verkocht in het midden van de jaren ’90, zag de styling van de Cabriolet er al enigszins gedateerd uit, omdat hij tenslotte dateerde van eind jaren ’80. Met zijn zeer sobere, eind jaren ’80 lijnen zag de Cabriolet eruit als het voertuig dat ik als kind op de lagere school tekende als iemand me gevraagd had om gewoon een “cabriolet” te tekenen. In dit opzicht was “Cabriolet” misschien toch een zeer passende naam.
Fotografeerd in Falmouth, Massachusetts – september 2019
Related Reading:
1993 Audi 90