Ik ben de eerste om het toe te geven: ik ben niet echt een messenjongen. Ik heb een paar messen, zeker, een paar grote vaste messen en een paar kleinere messen, maar ik heb niet veel geld uitgegeven aan een van hen. Een tijdje terug heb ik veel onderzoek gedaan naar tactische messen, en ik was verbaasd over de prijsverschillen van messen die er verdraaid veel op leken. Wat is het verschil tussen een Remington mes van $14 en een Benchmade van $165? Sommige messen met ongewone kenmerken of van uitzonderlijk hoge kwaliteit vakmanschap zijn een prijsverhoging waard ten opzichte van hun meer gewone tegenhangers. Echter, het enige dat consequent een duur mes van een goedkoop mes scheidt, is het type staal dat in het lemmet wordt gebruikt.
Ik weet dat we niet meer in het bronzen of ijzeren tijdperk leven, maar wat is staal eigenlijk? Staal is goed ouderwets ijzer gecombineerd met koolstof. Door extra metalen aan de combinatie toe te voegen ontstaat gelegeerd staal. Een voorbeeld van gelegeerd staal is roestvrij staal, waarbij chroom is toegevoegd aan de ijzer-koolstofcombinatie om het metaal roestbestendig te maken. De hoeveelheid chroom in de combinatie is slechts ongeveer 13%, zodat het nog steeds zal corroderen en roesten als het niet wordt onderhouden; vergeet niet dat we het roestvrij staal noemen, niet roestloos staal! Door vanadium, nikkel, borium en andere elementen aan de mix toe te voegen, wordt de hardheid van de legering nog groter. Het combineren van deze elementen in verschillende fracties en met verschillende methoden verandert de eigenschappen van het staal dramatisch. Als je net als ik een beginner bent, is je eerste gedachte: “Waarom maak je het metaal niet gewoon zo hard mogelijk, zodat het alles kan snijden en voor altijd scherp blijft?” Het antwoord is dat hardheid tot broosheid leidt – een denkbeeldig mes dat zo hard mogelijk is, zou als glas versplinteren als je het op een betonnen vloer laat vallen. Anderzijds vervormt metaal dat te zacht is gemakkelijk en houdt het geen enkele snede meer. Dit betekent dat de man die zorgvuldig zijn $30 eBay fantasiezwaard slijpt, eigenlijk alleen maar veel tijd verspilt.
Een manier om de flexibiliteit van zacht metaal te combineren met de snijkant van hard metaal is door gelamineerd staal te maken. Een gelamineerd stalen blad heeft een kern van hard staal aan de binnenkant, die zorgt voor de harde snijkant. Rondom de hele kern, behalve die rand, zit zachter staal, dat de kern afschermt als het lemmet wordt gedraaid of gebogen, en voorkomt dat het lemmet breekt. Oude samuraizwaarden werden op deze manier gemaakt, met behulp van een arbeidsintensief lasproces waarbij de metalen wel 16 keer in elkaar werden gevouwen in de loop van vele dagen of zelfs weken werk. Een geweldige YouTube video laat zien hoe een van deze zwaarden een .45 ACP kogel afgevuurd met een 1911, doormidden snijdt! Als het goed gedaan wordt, kan gelamineerd staal spectaculair zijn.
Voor degenen onder ons die niet in het feodale Japan leven, zijn hier een paar veel voorkomende staalsoorten en een aantal messen die ze gebruiken. 420 of 4034 roestvrij staal zijn het zachtst en het minst duur. De aanwezigheid van deze staalsoorten betekent meestal dat het mes in massa is geproduceerd en geïmporteerd uit China. Deze staalsoorten zijn niet bros, maar ze blijven ook niet lang scherp. Toch, als je een agressief gestileerd assisted-opening tactisch mes wilt, maar niet veel meer dan $30 wilt uitgeven, dan is een 4034 stalen Smith and Wesson M&P mogelijk. De AUS staalsoorten zoals AUS-6 of AUS-8A hebben vanadium in zich voor de hardheid en zullen hun scherpte langer behouden. De Columbia River Knife and Tool company gebruikt deze staalsoorten graag in hun messen. 1095 koolstofstaal heeft een hoge graad van koolstof in zich voor een grotere hardheid; de legendarische Ka-Bar vechtmessen zijn van dit staal gemaakt. VG-10 is een roestvrij staal met een hoog percentage vanadium gehalte, dat een extreem scherpe rand lang kan vasthouden. SOG biedt verschillende messen aan die van dit staal zijn gemaakt, maar u zult ze niet in de goedkope opruimingsbak vinden. Sypderco maakt een aantal messen van H1 staal, dat gemaakt is met stikstof in plaats van koolstof, waardoor het vrijwel roestvrij is. Deze messen zijn bedoeld voor extreem zwaar gebruik door mensen die dingen doen zoals duiken in zout water. Stalen zoals H1 laten zien wat er mogelijk is met moderne technologie als je bereid bent te betalen.
Natuurlijk zijn er een paar messen die boven de rest uitsteken als het gaat om waarde. Glock wil niet zeggen van welk staal ze hun messen maken, maar het $ 25 Glock mes doorstaat martelproeven die messen vernietigen die vier keer zoveel kosten. Dit mes wordt standaard gebruikt door de Oostenrijkse strijdkrachten, die er rare dingen mee doen zoals rotsen doormidden splijten op landingsstranden. Ik zal waarschijnlijk nooit zoiets doen, maar het is fijn om te weten dat mijn Glock mes me niet in de steek zal laten bij normaal gebruik. Aan de andere kant kan ik dat enorme mes niet elke dag in mijn broekzak dragen. Moet ik een goedkoop vouwmes kopen met een zacht lemmet, of een duurder vouwmes met een snijkwaliteit? Misschien koop ik ze wel allebei…