Een nieuwe dynastie is geclaimd in ’s werelds meest vooraanstaande sledehondenrace. Dallas Seavey, die naast zijn slee naar de finish in Nome rent, won zijn vierde Iditarod. Hij is slechts de zevende musher ooit die de race vier keer wint, en met slechts 29 jaar oud, verreweg de jongste.
“Het was een zware. Deze was een beetje moeilijker dan de vorige keer,” zei Seavey van onder de Burled Arch aan het einde van het parcours kort na zijn overwinning om 2.20 uur.
Het is de snelste tijd in de geschiedenis van de race: acht dagen, 11 uur, 20 minuten en 16 seconden. Toen de grootvader van Seavey, Dan Seavey, de oorspronkelijke race in 1973 liep, had de winnaar iets meer dan 20 dagen nodig om de finish te bereiken.
“Er is echt een wisseling van de wacht gaande,” zei viervoudig winnaar Jeff King tijdens zijn verplichte rust van acht uur in White Mountain, een gemeenschap van 209 mensen en het voorlaatste controlepunt voor Nome.
King en andere mushers dronken Tang en herverwarmden ontbijt burrito’s in een klein kantoor tussen snelle dutjes en het controleren van hun honden, vaak het raadplegen van klassementen en hun polshorloges. Een half dozijn verzamelden zich rond een televisie om een live-uitzending van de finish te bekijken, weinigen zeiden veel toen de zoveelste Seavey-titel werd opgeëist. Het enige jaar in de laatste vijf dat Dallas niet won was 2013, toen de kampioen zijn vader was, Mitch.
“De volgende generatie is geen kinderen meer,” zei King, verwijzend naar een gewas van jonge mushers die de top rangen van de race aan het opvullen zijn. King werd in White Mountain verslagen door Wade Marrs, Pete Kaiser en Joar Leifseth Ulsom – allen jonger dan 30 jaar.
Vele van de meest volbrachte kampioenen van de sport hadden een moeilijke tijd op het parcours van dit jaar. Viervoudig winnaar Lance Mackey stopte halverwege de race, omdat hij zich zorgen maakte over zijn persoonlijke gezondheid. Martin Buser, een andere viervoudige winnaar, verwondde zijn been zo erg op weg naar Unalakleet dat hij moeite had om zijn honden eten en water te geven tijdens een rustpauze. En King zelf verloor een hond genaamd Nash toen een dronken snowmachiner op zijn team inreed tijdens een run langs de Yukon River op zaterdagochtend vroeg.
De dood, samen met verwondingen aan nog eens drie honden, zette hem op een strategisch verlies voor de tweede helft van de race.
“De andere twee die ik liet vallen zijn twee van mijn beste leiders,” zei King, emotie kruipend in zijn stem. “Ze waren echt een groot verlies voor het leiderschap van het team.
Alaska State Troopers arresteerden de 26-jarige Arnold Demoski uit Nulato kort nadat hij de ochtend van het incident contact had opgenomen met de plaatselijke politie om te bekennen.
“Ik weet niet hoe ik het goed kan maken,” zei Demoski tijdens een interview met een lokaal televisiestation voor zijn arrestatie.
Hoewel het incident eerst werd gerapporteerd als een opzettelijke aanval, zei Demoski dat hij zwaar gedronken had en zich niet herinnerde King te hebben geslagen, of musher Aliy Zirkle, die verder op het parcours was, en aan race officials vertelde wat er gebeurde bij het bereiken van Nulato. Volgens Zirkle’s rapport aan de politie, maakte de snowmachiner meerdere passen naar haar team voordat hij het voertuig op haar richtte, de motor opendraaide en vervolgens wegreed.
Het was een donkere vlek op een race die anders werd gekenmerkt door het meewerkende weer, snelle trailomstandigheden en een uitzonderlijk hoog niveau van concurrentie onder de top 30 teams.
Op een groot deel van het parcours, Dallas Seavey duwen op een agressieve clip te houden met Brent Sass, een musher van de afgelegen Interior gemeenschap van Eureka die is een top performer en voormalig winnaar van de Yukon Quest, Alaska’s andere prominente duizend-mijl sledehond race tussen Fairbanks en Canada.
Sass kwam ongeveer twee uur na Seavey aan in White Mountain. Maar toen hij zich klaarmaakte om te vertrekken voor de laatste etappe, liet zijn team hem in de steek.
“Ze willen niet meer rennen,” zei Sass tijdens een kort interview nadat hij met zijn team was teruggelopen naar de controlepost, bundels stro had uitgespreid en hun renschoenen had verwijderd.
“Het was mijn verantwoordelijkheid om dat onder controle te houden. En dat heb ik duidelijk niet gedaan,” zei Sass, terwijl hij zijn team aaide. “Sorry jongens.”
Het protest langs de oevers van de Fish River, geloofde Sass, kwam door het te hard duwen van de honden in de laatste twee etappes van zijn run, toen hij probeerde een voorsprong op Seavey te behouden. Het tempo had zijn tol geëist.
“Ik pushte ze te hard. Waar het op neerkomt,” zei Sass. “Ik voel me er verschrikkelijk over. Het is helemaal mijn schuld.”
Terwijl Sass zowel zichzelf als zijn team rustte, vertrok Aliy Zirkle, de vierde musher in het White Mountain checkpoint, voor hem. Uiteindelijk werd ze derde in de race – de vierde keer dat ze werd uitgesloten van de overwinning door Dallas of Mitch Seavey.
Musher’s zullen blijven racen tot het einde van de festiviteiten op zondag tijdens het Red Lantern Banquet in Nome.