“Je moet alles tot het absolute uiterste drijven, anders wordt het leven saai.” – Dario Argento
Sinds 1970 heeft de Italiaanse filmmaker Dario Argento een roemruchte carrière opgebouwd op het gebied van grafische shocks. Hij creëerde een kunstvorm van intense schrikken, degenen die het publiek visueel doordrenkt raken. Zijn vroegere werken vallen in de categorie van de giallo, een Italiaanse term die een subgenre van films of literatuur beschrijft dat zich concentreert op spanning, mysterie en horror. Argento was oppermachtig op dit gebied en zijn vroegere werken waren verwoestend voor hun tijd. Niet alleen waren de ideeën origineel, de uitvoering ervan was meesterlijk.
De jaren ’80 waren niet zo vruchtbaar voor Argento, zoals de productie Demons uit 1985 die hij schreef en produceerde. Hoewel het een kruising lijkt tussen Night Of The Living Dead en The Warriors, is het in werkelijkheid saai, slecht geacteerd en vergeetbaar. Kritisch gezien is zijn werk in de laatste drie decennia afgegleden, met slechts korte glimpen van de grootsheid van de man, zoals in de Max Von Sydow thriller Sleepless (2001). Van een filmmaker die op een bepaald moment baanbrekend was en grenzen verlegde is het licht frustrerend.
Ongeacht zijn uiteindelijke neergang is Dario Argento echter uitgegroeid tot een van de meest invloedrijke regisseurs in zijn vakgebied sinds het dreigende werk van Alfred Hitchcock. Zelfs Peter Strickland’s In Fabric, dat deze week uitkomt, is duidelijk schatplichtig aan de Italiaanse filmmaker. Aan de hand van vijf markante films uit Argento’s oeuvre komt het genie van de man aan de oppervlakte, met lef en glorie, in alle opzichten.
#1. The Bird With the Crystal Plumage (1970)
Argento’s debuut en eerste grote hit buiten Italië, The Bird With the Crystal Plumage of The Gallery Murders volgt de Amerikaanse auteur Sam Dalmas (Tony Musante) die op vakantie is in Rome. Op zoek naar inspiratie, en een remedie voor zijn writer’s block, raakt hij verwikkeld in de zaak van een seriemoordenaar die talloze vrouwen in de stad vermoordt. Sam is getuige van een van deze sterfgevallen in een kunstgalerie, en raakt emotioneel betrokken bij de arrestatie van de ‘zwart gehandschoende’ moordenaar. Dit is giallo-cinema op zijn best: suspensevol, onderhoudend, en het gevoel van angst wordt geëvenaard door de gestileerde horror die Argento in latere films zou perfectioneren.
#2. Deep Red (1975)
In 1975 begon Argento zijn vak steeds meer te perfectioneren en begon hij zich volledig te richten op horror. Een duidelijk voorbeeld hiervan is Deep Red (Profondo Rosso). Dit is het werk van de regisseur waarin zijn visuele stijl achter de camera goed tot zijn recht komt. De pijn die de slachtoffers voelen, wordt perfect overgebracht op de kijker.
Dep Red is een verhaal over mythen, folklore en de allesbepalende mysterieuze moordenaar, samen met een historische moord en een boek getiteld House of the Screaming Child. Deze film is complex, suspensevol met plotwendingen en gruwelijke moorden die prachtig bijdragen aan de uitvoering van Argento’s visie. De soundtrack van de Italiaanse progressieve rockband Goblin (die de rol overnam nadat Pink Floyd de kans afwees) draagt alleen maar bij aan de griezelige sfeer die de filmmaker creëerde om het publiek in een wereld van nachtmerries te dwingen. Deze film blijft je nog lang na de aftiteling bij.
#3. Suspiria (1977)
Hermaakt in 2018 door Luca Guadagnino, het origineel van vier decennia eerder is nog steeds het huiveringwekkende meesterwerk dat niet geëvenaard kan worden. Het volgt het verhaal van een Amerikaanse balletdanseres, Suzy Bannion (Jessica Harper), die naar Duitsland reist om te studeren aan de Tanz Dance Academy, en verstrikt raakt in een wereld van moord.
Het is visueel meeslepend, een meesterwerk van gore versus spanning strijdend tegen een stijlvolle achtergrond. Het slecht nagesynchroniseerde Engels is een tegenvaller, de originele ondertitelde versie is het beste. Dat gezegd hebbende, in Suspiria zijn woorden vaak niet nodig. Alleen Argento’s technicolor decors – gedrenkt in helder rood, blauw en groen – brengen genoeg spanning om de zintuigen te traumatiseren. Hoewel zijn volgende project en thematische opvolger Inferno (1980), de initiële impact van deze shocker miste, wordt Suspiria terecht in dezelfde klasse genoemd als The Exorcist.
#4. Tenebrae (1982)
In deze release uit 1982 keert de regisseur terug naar zijn oorspronkelijke, suspensevolle beste werk, dat bij vlagen op gelijke hoogte komt met Hitchocks beste films. Deze thriller maakt gebruik van de meest pittoreske locaties voor de meest bloed doordrenkte bloedbad.
Gelijkaardig aan The Bird With the Crystal Plumage. Tenebrae volgt een schrijver. Deze keer is zijn naam Peter Neal (Anthony Franciosa). Terwijl hij in Rome is voor een boektournee om zijn laatste roman, Tenebrae, te promoten, komt de schrijver erachter dat een moordenaar scenario’s uit zijn boek kopieert – en zo Neals eigen gewelddadige visioenen tot leven brengt.
De verbeeldingskracht en complexiteit die in Tenebrae schuilen – waarbij wordt onderzocht of bloederig en sensatiebelust schrijven voort kan komen uit de onderdrukte en verborgen fixaties van de maker – kunnen soms overweldigend zijn. Het resulteert echter in een meer doordachte slasher. Hier is het niet gewoon een kwestie van de cast die op het scherm is om gedood te worden. De gore is misschien overvloedig, maar noodzakelijk.
#5. Phenomena (1985)
Mysterieuze seriemoordenaars aan de ene kant, Phenomena scharniert op paranormale gaven en telekinese. Het volgt een jong meisje, Jennifer Corvino (Jennifer Connelly) die ontdekt dat ze kan communiceren met insecten. Dit lijkt aan de oppervlakte misschien, goed nutteloos. Toch kan ze er veel mee bereiken als het gaat om het oplossen van moorden. Jennifer kan de larven lokaliseren die zich vasthechten aan rottende lijken. Als een psychotische moordenaar op vrije voeten is, wordt zij de sleutel tot zijn/haar gevangenneming, want haar gaven kunnen leiden naar de verantwoordelijken.
De stijlvolle coulissen zijn meer afgezwakt dan in eerdere films, en het acteerwerk werd bekritiseerd in recensies uit die tijd. Maar achteraf gezien is een begaafd jong meisje dat mysteries kan oplossen door middel van de insecten die zich hechten aan de resten van kadavers geniaal, een bewijs dat Argento zelfs in het midden van de jaren tachtig nog niets van zijn unieke verbeelding had verloren.
Featured Image Credit