Hij was de leider van de Karma Kagyu afstamming, en werd ook gerespecteerd en geraadpleegd door hoge lama’s van andere afstamming. Hij kreeg vele namen die dit respect uitdrukken, waaronder “Koning van de Yogi’s”.
– Lama Jigme Rinpoche in Buddhism Today issue 29
De 16e Karmapa werd geboren in de provincie Derge in Oost-Tibet. De vorige Karmapa Khakhyab Dorje (1871-1922) liet een brief na waarin hij de omstandigheden van zijn volgende incarnatie uiteenzette. Op basis van deze brief waren de autoriteiten van het Tsurphu klooster in staat het kind met succes op te sporen. In 1931 werd de jonge incarnaat tot novicenmonnik gewijd en kreeg hij de ceremoniële gewaden van de Karmapa en de Zwarte Muts aangeboden. Karmapa studeerde vier jaar in het Tsurphu klooster en verdiepte zijn meditatieve realisatie van Sutra, Tantra, Mahamudra, en de “Zes Yogas van Naropa”. Als jongen gaf hij blijk van een buitengewoon natuurlijk inzicht en vertelde hij zijn leraren vaak over zijn vorige incarnaties.
Op 23-jarige leeftijd ontving de Karmapa zijn definitieve inwijding, samen met de inwijdingen en de uitleg van de hoogste Karma Kagyu leringen. In 1959 besloot de Karmapa, als gevolg van de bezetting van Tibet, zijn land te ontvluchten. Hij realiseerde zich dat de zaak van de Dharma het best gediend zou zijn door te ontsnappen aan de steeds strengere greep van het communistische China. Vergezeld door een gevolg van 160 lama’s, monniken en leken verliet de Karmapa het Tsurphu klooster, de traditionele zetel van de Karmapa’s, en begaf zich naar Bhutan. Onder leiding van de Karmapa kon het gezelschap de kostbaarste beelden, rituele voorwerpen, relikwieën, thangka’s en boeken meenemen, die in de loop der eeuwen in het Tsurphu-klooster bewaard waren gebleven.
De heerser van de staat Sikkim in Noordwest-India heeft de Gyalwa Karmapa het Rumtek-klooster aangeboden, dat werd gebouwd ten tijde van Karmapa’s 9e incarnatie, Wangchuk Dorje (1556 -1603). Karmapa ondernam de bouw van een nieuw klooster in Rumtek, dat dankzij de genereuze hulp van de Indiase regering en de heerser van Sikkim in vier jaar werd voltooid. Het nieuwe klooster in Rumtek werd de officiële zetel van de Karmapa buiten Tibet en een centrum van boeddhistische studie, rituelen en beoefening.
In 1974 leidde de 16e Karmapa een groep Karma Kagyu lama’s naar het Westen, Hij bezocht Europa, Amerika en Canada, en voor het eerst kregen mensen in het Westen de kans om deel te nemen aan de ceremonie van de Zwarte Hoed, die de Karmapa bij een aantal gelegenheden uitvoerde. Uitgenodigd door zijn eerste Westerse discipelen Ole en Hannah Nydahl, arriveerde Karmapa in Kopenhagen, Denemarken in december 1974. In november 1976 kwam de Karmapa aan in New York voor een tournee door de USA, en het jaar daarop was hij zes maanden op tournee in Europa, waar hij Zweden, Denemarken, Duitsland, Nederland, Frankrijk en het Verenigd Koninkrijk bezocht.
In mei 1980 bezocht de Karmapa opnieuw het Westen, waar hij stopte voor lezingen en ceremonies in Londen, New York, San Francisco, en Boulder, Colorado. Z.H. de 16e Gyalwa Karmapa overleed op 5 november 1981 in een ziekenhuis bij Chicago.